白と黒の物語

第三十四話

刀が崩れ落ち、這いつくばる闇の底。そこへ、炎が静かに歩み寄ってきた。

その足取りはどこまでもゆっくりとしていたが、退路をすべて断ち切るような圧倒的な重圧を伴っている。炎は刀の前にドサリとしゃがみ込み、至近距離まで顔を近づけた。

その瞳は飢えた獣のように鋭く狂暴。しかし、その奥底には品定めをするような観察の光が宿っていた。

「早く消えろ、小僧。俺は弱者に用はねえんだよ」

吐き捨てられた冷たい声。刀はあまりの悔しさに奥歯が軋むほど歯を食いしばる。炎はその屈辱に歪む表情を見逃さず、ふっと軽蔑を隠そうともせずに鼻で笑った。

「その顔だ。反骨精神だけは一人前だが、お前は弱いくせに、その細い腕で守りたいものだけは無駄に多いんだよ」

言葉のナイフが刀の胸を正確に抉る。炎はさらに刀の精神を追い詰めるよう、わざと残酷な言葉を選んで並べ立てた。

「お前のその腑抜けた体を奪ったら、まずはあのスノーって小娘を血祭りにあげてやる。主が俺に変わったと知った時、あいつが一体どんな絶望の顔をするか……今から楽しみで仕方ねえなぁ？」

「っ……やめろ……ッ！！」

刀の心が、激しい怒りと恐怖で千々に乱れる。しかし、炎の口舌は止まらない。

「その次はあの白の器……雪、とか言ったか。あの女も、同じようにぶち殺してやるよ」

「やめろって言ってるだろ、この野郎ッ！！！！」

刀はふらつき、膝をガクガクと震わせながらも、執念だけで再び立ち上がった。

脳を灼くほどの怒りと、大切な者を失う恐怖が混ざり合い、胸の奥が痛いほどに熱くなる。刀は自身の胸へと力任せに手を当て、血を吐くような震える声で呟いた。

「……頼む……俺に……力を……ッ！！」

心魂の叫びに器が過剰に反応し、濁流のような金色の光が爆発的に溢れ出た。

世界が一瞬、完全な静寂に包まれる。

その光の奔流を目にした瞬間、炎の表情が初めて明確に強張った。

「――やめろ」

その声には、先ほどまでの余裕に満ちた嘲笑は一切なかった。明確な、焦りすら感じられる拒絶。

「またそうやって感情に任せて器の力を暴走させ……今度は全部を灰にする気か。救いようのない愚か者が」

「が……はっ、あ、あ……ッ！」

刀は制御不能の光を抑えきれず、自らの放つ魔力に押しつぶされるように、苦しげに再び闇の床へ膝をついた。

炎はその痛々しい様子を冷徹に見届けた後、ふぅ、と深く、呆れたように息を吐き出した。

「器の力に飲まれるな。感情のままに垂れ流すんじゃねえ、制御（コントロール）しろ」

炎は膝をつく刀の目を真っ直ぐに見据え、ニヤリと挑発的に笑う。

「それができなきゃ、お前は一生、誰かを失って泣くだけの弱者のままだ」

刀は激しく肩で息を荒げながら、血の混じった唾を吐き捨てて呟いた。

「……制御……だと……？」

炎はゆっくりと立ち上がり、刀に背を向けた。

「そうだ。力ってのは、感情に任せて『求める』ものじゃねえ。……己の意志で『扱う』ものだ」

その静かな言葉は、先ほどのどんな罵倒よりも深く、刀の胸に鋭く刺さった。

刀はなおも荒い呼吸を繰り返しながら、今度は静かに己の胸に手を当てた。

「……こうか……？」

意識を内側へと向け、暴れ狂う器の力を宥めるように魔力を練る。

再び器が光を放ち始めるが――その光は未だ荒々しく尖っており、制御とは程遠い暴虐の輝きだった。

炎は小さいため息をつくと、振り返る動作のまま、電光石火の速さで軽く足を振るった。

「違う」

重苦しい一言とともに、容赦のない蹴撃が刀の腹部を捉え、彼の身体は後方へと派手に吹き飛ばされた。

闇の地面を何度も転がる。肉体的な痛みよりも、一歩も届かないという悔しさが鋭く胸を刺した。

「くそ……、まだだ……！」

刀は這い上がり、三度立ち上がって全身に力を込める。

だが、炎は冷酷に首を横に振るだけだった。「同じだ」

次の瞬間、視認すらできない速度の拳が刀の顔面に飛び、彼はまたしても闇の地面へと叩きつけられた。

一歩進んでは叩き落とされ、立ち上がっては捩じ伏せられる。何度も、何度も。

刀が立ち上がるたびに、炎は一切の手加減を排して、徹底的に彼を叩き落とし続けた。

やがて刀はピクリとも動かなくなり、闇に沈み込むようにして倒れ込んだ。

炎は大剣を地面に突き刺すと、その横にどさりと座り込み、軽く肩をすくめた。

「……ちと、やりすぎちまったか？」

しかし、乱暴に頭を掻くその声には、どこか教え子を見守るような、楽しげな響きが混ざり合っていた。

しばらくの静寂の後、刀が泥を舐めながら、ゆっくりと重い目を開けた。

「……なぁ、あんた……本当は、何がしたいんだよ」

炎は視線も向けず、即座に答えた。「言っただろ。お前の体を奪う」

「ふっ……。カハッ……！」

刀は思わず吹き出し、痛む脇腹を押さえた。「奪いたければ……お前ほどの力があれば、俺が気を失った瞬間に、とっくに無理矢理にでも奪ってただろ」

図星を突かれた炎は、バツが悪そうにふいと視線を逸らし、口を尖らせてぼそりと呟いた。

「……お前が少しは強くなった方が、体を奪った時に……面白いだろ」

刀はその不器用な横顔を見つめ、細めるように目を和ませた。

「……あんた、スノーが言ってた“黒の器”だよな。昔……スノーを守るために、自分の命を投げ打って死のうとしたっていう……」

その言葉を聞いた瞬間、炎の広い肩がわずかに、目に見えて動揺したように揺れた。

「……あいつ、俺のいねえところでそんな余計なこと言ったのかよ」

刀は構わず言葉を続ける。

「あんた、俺が本当にスノーを守れなくなったと感じたら、真っ先に体を奪って代わりに戦うつもりだったんだろ？　今回だって……」

炎は気恥ずかしさを隠すように、ギリッと刀を睨みつけるように凄んでみせた。

「……当然だ。お前があまりにも弱ければ、あいつは今度こそ死ぬ。死なせるわけにはいかねえんだよ」

刀は緊張感のない、小さく優しい笑みを漏らした。

「……なんだよ、めちゃくちゃ不器用な奴だな、あんた……」

「う、うるせえええええっっっ！！！」

その一言で、炎の顔は耳の裏まで真っ赤に染まった。

「黙れ小僧！」と怒鳴り散らして大袈裟に咳払いをした後、炎は一転して、獰猛で真剣な目を刀の瞳へと真っ直ぐに突き刺した。

「……いいか、よく聞け。心は熱く燃やしても、頭はそれ以上に、氷のように冷静にしろ。器の力ってのは、負の感情に飲まれれば一瞬で暴走して全てを壊す。力を支配しろ。お前が主だ」

刀は深く、深く息を吸い込み、今度は完全に雑念を払い落として胸に手を当てた。

バーンへの哀悼、スフィアへの怒り、ルナへの誓い。それらすべての激情を、冷徹な一心の元に一本の束へと束ねていく。

「……こうか……？」

キィン、と精神世界の闇に澄んだ音が響いた。

器が光を放ち――今度は、あの肌を刺すような荒々しさが完全に消え失せ、周囲を穏やかに照らす、極めて静かで濃密な黄金の輝きへと姿を変えていった。

「うおおおおおおおおおおおおおおおッ！！！」

気合の叫びとともに金色の光が刀の肉体へと急速に収束し、吸い込まれていく。

その瞬間、刀の身体から余計な強張りが消え、劇的に軽くなった。まるで全身に嵌められていた重りがいっせいに外れたかのように、器の強大な力が、彼の意志のままに自然と血管を巡り、脈動していた。

炎は腕を組み、その見事な変貌を目の当たりにして、満足げに不敵な笑みを浮かべて頷いた。

「……ふん。まあ、まだまだ俺の全盛期には程遠いがな。一応……及第点ってところだ」

ニヤリと笑う炎。刀もまた、大剣の柄を握り直し、相棒に対するそれと同じ信頼の笑みを返し。

「……ああ。ありがとな、炎」

炎は突き刺していた大剣を引き抜き、立ち上がると、床に座り込む刀に向かって、無骨な手をまっすぐに差し伸べた。

「さあ――御託は終わりだ。地獄の続きを始めようじゃねえか」

「おう！」

刀はその力強い手をガチリと掴み、新たな力を漲らせて、力強く立ち上がった。