白と黒の物語

第三十二話

王女は超高密度の氷の微粒子を全身に纏ったまま、スノーを射すくめるように鋭く見据えた。

「スノー。器の力は使わんのか？」

突然の核心を突く問いに、スノーは大きく目を見開く。

「だ、だって……そんなことしたら、本当に王女様に大怪我させちゃうかもしれないし……！」

「ハァ……」

王女は心底呆れたように深く、重いため息をついた。

「戦う以前の問題だな。相手の底力すら測れんのか、お前は。……言っておくが、お前より遥かに格上の相手だぞ、私は」

その言葉が終わるや否や、空間の密度が爆発的に跳ね上がった。

――ビリ……ビリビリ……！！！

大気が悲鳴を上げ、スノーの肉体は恐怖で完全に硬直した。凄まじい質量に脳を直接殴られたかのように、膝が勝手にガタガタと沈んでいく。

この、魂まで凍りつくような絶対的な捕食者のプレッシャー。それは紛れもなく――深淵の森で味わった、魔将ルミナの放っていた圧倒的な圧力と同じだった。

「っ……動け……ない……っ！？」

王女は指一本、一歩すらも動いていない。ただ彼女の内に秘められた圧倒的な“覇気”と圧力だけで、スノーを床に押し潰していた。

「これが“格”というものだ。器の力を使わねば、今の私を前に立つことすらできん」

王女が傲然と左手を天へ掲げると、その指輪に嵌め込まれた白い宝玉が、太陽のごとき眩い輝きを放ち始めた。

「――『魔装（まそう）』」

その厳かなる言霊と同時に、王女の周囲に展開されていた無数の氷の粒が一斉に収束し、激しい音を立てて白銀の鎧へと形を変え、彼女の身体を気高く包み込んでいった。

それはまるで、光り輝く氷の羽衣。極限の冷気が闘技場全体を満たし、強固な石造りの床を真っ白な霜が猛スピードで駆け抜けていく。

「これは我が王国に伝わる、国宝の宝珠。擬似的に、お前たち“器”と同等の力を肉体から引き出す」

白銀の鎧を纏った王女は、冷徹にスノーを指差し、声を張り上げた。

「まだ立てんのか、スノー！！ その程度の覚悟で、誰を救い、誰を奪い返すというのだ！」

王女の怒号が、スノーの胸の最奥に眠っていた、理不尽への怒りに着火した。心臓の奥で、何かが激しく爆ぜた。

「う……おおおおおおおおおおおおおおお！！！！」

次の瞬間、スノーの身体から濁流のような『金色の光』が爆発的に吹き荒れた。

王女の圧倒的な圧力を真っ向から押し返すように、スノーは歯を食いしばり、泥臭く、けれど確実に両足で立ち上がった。

王女の涼しげな瞳が、わずかに驚愕に見開かれる。

スノーは手の甲で乱暴に涙を拭うと、不敵にニヤッと笑ってみせた。

「……ごめんなさい。王女様のこと、ちょっとだけ舐めてました」

その反骨の不敵さを受け、王女の唇もまた、美しい戦士の笑みへと歪む。

「いい目になったな。……ならば、少し揉んでやる！」

――ドッ！！！

地面が爆裂するような音を立て、スノーは金色の光の尾を引きながら、弾丸のような速度で王女の懐へと突進した。

スノーは王女の眼前に一瞬で踏み込み、全体重を乗せた拳を真っ直ぐに振り抜いた。

しかし、その拳が王女の肉体に届く直前、空間に現れた薄い氷の膜に触れた瞬間、すべての運動エネルギーが文字通り外側へと受け流された。

「くっ……！」

止まらない。スノーは息をもつかせぬ連打を次々と叩き込む。

しかし、結果は非情にもすべて同じだった。金色の光を纏った拳は、そのすべてが目に見えぬ氷の盾に弾かれ、逆に殴るたびに王女の纏う極冷の冷気が腕にまとわりつき、感覚がじわじわと麻痺していく。

（これじゃ埒が明かない……！）

スノーが一度距離を取ろうと後退しようとした、その刹那。

視界から王女の姿が消え、気づけば目の前に白銀の鎧が迫っていた。

「――遅い」

短い宣告と共に、王女の鋭い拳がスノーの無防備な腹部へと正確にめり込んだ。

「がはっ……！？」

内臓を揺さぶる衝撃に、スノーはその場に崩れ落ち、膝をついた。激しく呼吸が乱れ、視界がぐにゃりと歪む。

王女はそんなスノーを冷たく見下ろし、吐き捨てるように言い放った。

「力の使い方が致命的に雑だ。お前の師……スフィアは一体何を教えていた？ ……まあ、あの程度の女には、器の力を制御する指導など最初から無理だったか」

その言葉が、スノーの胸に、何よりも深く、鋭く突き刺さった。

命を賭して自分を守り、ルミナに魂を喰らわれた、最愛の師匠。その存在を侮辱された瞬間、スノーの脳内は真っ白に染まった。

「……取り消して」

スノーの声は低く、そして怒りで狂おしく震えていた。

「聞こえんな。何だ？」

「スフィアさんのことを……悪く言うのは、取り消せって言ってるのよ！！」

――ドガァァァン！！！

スノーの拳が、これまでとは比較にならない密度で輝き始めた。純粋な怒りと魔力が混ざり合い、黄金の奔流となった一撃が、一直線に王女の顔面へと突き進む。

その尋常ならざる威力に、王女は思わず直感的に身をひねった。

凄まじい風圧と共に、スノーの拳が王女の頬をかすめる。

パキリ、と白銀の魔装の兜が割れ、王女の白い肌に、一条の細い赤い傷が走った。

スノーは己の拳を見つめ、目を見開いた。

「……当たった……？」

王女はそっと指先で自分の頬の血に触れ、それを眺めると、満足そうにわずかに笑った。

「……フッ、少しはマシな一撃を放つようになったな」

王女は再び左手の宝珠に、今度は明確な殺気と共に魔力を込めた。

眩い白い光が弾け、擬似的な器の力と、彼女自身の持つ規格外の魔力が完璧に融合していく。

闘技場の空気が一気にマイナス数十度まで引き下げられ、床の霜が一瞬にして分厚い氷層へと姿を変えた。

「――いいか、魔力と器の力は、こうやって完全に『同調』させるんだ」

王女の周囲に、美しくも危険な氷の結晶が幾重にも舞い踊る。

その絶対的な威風と神聖さを湛えた姿は、まるで神話に語られる『氷の女神』そのものだった。

スノーはあまりの圧倒的な光景に、思わず息を呑んだ。

「……すごい……」

その瞳に宿っていたのは、もはや恐怖や怒りではない。

超えるべき絶対的な壁への――強烈な『憧れ』だった。