白と黒の物語

第二十八話

戦況は遅効性の毒のように、じわじわと刀たちの体力を削り取っていた。

ベノムは冷徹だった。片手で刀の必死の猛撃を受け止め、もう片方の腕から龍鱗の弾丸を容赦なく掃射する。鋭利な白銀の雨が空を裂き、スノーの周囲へ降り注いだ。

「くっ……近づけない……！」

刀は歯を食いしばり、一歩でも間合いを詰めようとするが、攻め手を欠いたまま時間だけが残酷に過ぎていく。焦燥が肌を焼く中、ベノムが喉の奥で不気味に 嗤った。

「見ろ、黒の器よ……あの哀れな者たちの姿を」

刀が反射的に視線を向けた、その先――。

そこには、血まみれになり、今にも糸の切れた人形のように倒れそうなバーンとスフィアの姿があった。

「……っ！」

ほんの一瞬、刀の心に致命的な動揺が走る。

百戦錬磨の魔王が、その隙を見逃すはずもなかった。閃光のごときベノムの爪が、刀の左肩を深く、容赦なく貫いた。

「ぐああああっ！！」

鮮血が派手に飛び散る。ベノムは確実な死を贈るため、追撃の爪を振り下ろした――。

だが、そこに刀の姿はなかった。

「……ほう？」

ベノムが怪訝に目を細めた背後。ふらつきながらも、信じがたい執念で立ち上がる刀がいた。

その位置は、偶然か必然か、ベノム本体と別働の黒龍が一直線に並ぶ、文字通りの“死線”の中心。

刀は震える手で大剣の柄にそっと手を添え、血の混じったかすれた声で呟いた。

「……頼む……力を、貸してくれ……！」

大剣が微かに共鳴するように震え、キィンと澄んだ金属音が脳裏に響いた気がした。

次の瞬間――大剣から濁流のような金色の光が溢れ出し、刀の胸へと流れ込み、一気に全身の神経へと駆け巡った。

世界から、すべての音が消え去る。

気づけば、刀はバーンの前に音もなく立っていた。

そして――。

ゴトッ、と重い音が二つ、同時に響いた。

ベノムと黒龍の巨大な首が、何が起きたのかすら理解せぬまま、同時に地面へ落ちて転がった。

「カハッ……！」

刀はその場に糸が切れたように崩れ落ち、口から血を流しながらも、狂おしいほど不敵に笑った。

「……やったぜ……バーン……」

バーンは満身創痍の弟子を見下ろし、その生涯で最も誇らしげに、優しく微笑んだ。

「……よく、やった……お前らは……俺の誇りだ……」

だが、その至高の瞬間に、ベノムの怨念に満ちた断末魔が重なった。

「黒の器……タダでは死なん……道連れだァァ！！」

崩壊していくベノムの肉体から、凶悪な無数の黒い針が生成され、全方位――いや、身動きの取れない刀へ向けて一斉に放たれた。

「――っ！」

避ける気力も残っておらず、刀が死を覚悟して目を閉じた瞬間。

――ガシャッ！！！

鈍く重い金属音が響き、同時に、生暖かい大量の血が刀の頬に飛び散った。

恐る恐る目を開けた刀の視界に映ったのは、大きな背中だった。

バーンが自らの肉体を盾にして、刀を庇うようにして倒れ込んできたのだ。その背には、無数の黒い針が深く突き刺さっている。

「なんで……なぁ、なんでだよバーン……っ！」

刀の声が、子供のようにガタガタと震えだす。

バーンは溢れる血を隠そうともせず、かすかに、けれど満足そうに笑った。

「弟子を……命懸けで守るのが……師匠の役目だろ……」

「やめろよ……そんなの頼んでねぇよ……！　おい、目を開けろよ！！」

「強くなったな……刀……続きは……あの世で……勝負だ……」

その言葉を最後に、偉大な剣士の瞳から、完全に光が消え失せた。

「バーンさあああああああん――ッ！！！！」

刀の、魂を切り裂くような絶叫が深淵の森に響き渡る。

やがて激しい叫びは嗚咽へと変わり、ただ少年の泣き声だけが、冷え切った森に取り残された。

しかし、そのあまりにも悲痛な静寂を破ったのは――。

パチ……パチ……パチ……。

場にそぐわない、ゆっくりとした、嘲笑を孕んだ拍手の音だった。

涙に濡れた目を剥き、刀とスノーが弾かれたように振り向く。

そこには、満面の笑みを浮かべて拍手を送るスフィアがいた。

だが、その様子は完全に常軌を逸していた。美しかった彼女の髪は白銀からどす黒い闇の色へと染まり、白磁の肌は不気味な灰色に変色し、瞳には底知れない邪悪な光が宿っている。

「いい余興を観させてもらいましたわ。人間の身で、実に見事な足掻きでした」

紡がれたのは、スフィアの艶やかな声ではなかった。

どす黒く、地獄の底から響くような、背筋が凍る悪魔の声。

「っ……あ、あ……」

スノーは声を上げようとしたが、突然、身体が金縛りにあったように動かなくなった。スフィアの形をした怪物から放たれる、圧倒的なプレッシャーが彼女の魂ごと押し潰していた。

「ベノムはいい仕事をしました。恐怖と絶望で、器の力をより強固に練り上げてくれたわ。……でも、悲しいかな。まだ収穫には熟していないわね」

スノーは歯をガチガチと鳴らし、震える声で叫んだ。

「スフィアさん……嘘、でしょ……？　冗談よね……っ！」

スフィアだった“何か”は、愉快そうに肩を揺らして笑った。

「私は魔将ルミナ。スフィアという女の魂なら……さっき美味しく食べちゃった」

絶望。スノーの瞳から、一瞬ですべての色が抜け落ちる。

ルミナは今度は、わざわざ生前のスフィアの声を完璧に真似て、小悪魔のように首を傾げた。

「こっちの声の方が好きなんでしょ？ スノー？ 呼んでみて、お姉様って」

「やめろ……ッ！　その声で喋るな……その気高い身体を、汚すなあああッ！！」

ルミナは楽しげに微笑む。

「いいわよ。一発でも、私に攻撃を当てられたらこの身体を返してあげる。さあ、どうしたの？」

スノーは狂ったように魔力を練り、動こうとするが、指先一つすら微動だにしない。圧倒的な格の差、王と奴隷ほどの絶対的な呪縛。

「なんで……なんで動かないのよ……っ……！」

悔し涙が、止めどなく頬を伝い落ちた。

ピシッ。

不意に、乾いた小さな音が響き、ルミナの灰色の頬に、小さな石ころが当たって弾けた。

「……あ？」

ルミナが不快そうに、ゆっくりと首を巡らせる。

その視線の先。全身血まみれの刀が、いまにも崩れ落ちそうな足取りで、ふらつきながらも確かに立っていた。その手には、先ほど投げつけたであろう小石の泥が残っている。

「一発……当てて、やったぜ……。約束、どう……守って、もらう……ぜ……」

言い終える前に、ルミナの姿が視界から消えた。

次の瞬間、刀の目の前に現れたルミナは、一切の感情を排した無表情のまま、刀の顔面を、頭部を、何度も、何度も、容赦なく踏みつけた。

バキッ。

グシャッ。

ドチャッ。

悍ましい破壊音が響くたびに鮮血が飛び散り、刀の身体が泥の中へと沈んでいく。

「やめてぇぇぇぇ！！　もうやめて、お願いだからぁぁぁ！！」

スノーの絶叫が森を木霊する。ルミナは作業のように刀を踏みつけながら、淡々と呪文のように呟いた。

「器は黒姫様のために殺せない……まだ殺せない……生かさなくては……殺せない……」

その声は、狂気と盲目的な忠誠が混ざり合った、底の見えない闇そのものだった。

ルミナはピタリと足を止めると、今度は絶望にへたり込むスノーの前へと歩み寄り、スフィアの顔で冷酷に笑った。

「この身体、強いと思ったけれど……魔力が弱すぎるのね。つまらないわ」

ルミナの邪悪な瞳が、怪しくギラリと光る。

「……ねえ、あなたのほうが……もっと美味しそうで、面白そう」

その視線が、スノーの隣で怯えるルナへと向けられた。ルミナの手が、ゆっくりとルナの頭部へと伸びる。

「やめて！！　お願い、やるなら私にして！！　ルナに触らないで！！　スフィアさんを返してよぉ！！」

スノーの裂傷のような叫びは、魔将には一切届かない。

ルミナの手がルナの頭に触れた瞬間、ルナの喉から、この世のものとは思えない引き裂かれるような悲鳴が上がった。

「――――――――――っっっ！！！！」

ルナの身体からどす黒い煙が猛烈に噴き出し、それと同時に、スフィアの身体がボロボロと崩れ落ちていく。スフィアの肉体はそのまま黒い霧となって、跡形もなく消え去った。

スノーの瞳から、完全に光が消え失せていく。

やがて濃密な霧の中から、ゆっくりと一人の少女が立ち上がった。

「……まあまあね。悪くない魔力だわ」

その声は、間違いなくルナのものだった。

だが、その美しい髪も、肌も、瞳も、すべてがどす黒い絶望の色に染まりきっている。

「またね」

ルナの姿をした“何か”は、嘲笑を残し、闇に溶けるようにしてその場から消え去った。

残されたのは――。

ピクリとも動かず泥に伏せる刀と、魂を抜かれたように崩れ落ちるスノーだけ。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

誰もいない深淵の森に、ただスノーの狂おしい泣き叫ぶ声だけが、いつまでも、いつまでも冷たく響き渡っていた。