白と黒の物語

第二十一話

その頃、刀から離れた修行場でも、スノーの身に明確な変化が現れ始めていた。

相変わらず、ルナの容赦ない拳に捉えられては吹き飛ばされる。

だが――以前と決定的に違ったのは、倒れてから立ち上がるまでの速度だった。

「……こう？　違う……いや、こうか……？」

泥にまみれたスノーは、ぶつぶつと呪文のように呟きながら、自身の内側を巡る魔力の奔流を確かめていた。感覚を研ぎ澄まし、体内の回路を組み替えていく。

そして突然、弾かれたように顔を上げて叫んだ。

「――こうだ！！」

次の瞬間、スノーの身体が一瞬で加速した。

風を切り裂く鋭い音が響き、彼女の姿がルナの視界からブレる。

「わっ！？　は、速っ！」

予想以上の急加速に、ルナは本能的にカウンターの拳を放った。

まともに衝撃を浴びたスノーの身体が吹き飛び、無惨に地面を転がる。だが、スノーは痛みに眉をひそめることもなく、バネのようにすぐさま立ち上がった。その瞳は爛々と輝いている。

「……わかったわ、ルナ。あなた、風を纏って加速したり、攻撃の威力を底上げしたりしてるのね」

「えっ、それがわかったとして――」

言いかけて、ルナは言葉を失った。

スノーが静かに息を吐き出すと同時に、彼女の全身に凄まじい密度の魔力が循環し始めたのだ。肌のすぐ下を光の脈動が走り、銀髪が重力を無視してふわりと舞い上がる。

「……行くわよ」

冷徹な宣言とともに、スノーの姿が完全に掻き消えた。

「っ！？」

ルナの戦闘勘が働き、即座に拳を突き出す。

しかし、スノーはまるで陽炎のようにひらりとそれをかわし、無防備になったルナの顔面へ拳を突き出した。

――ドガッ！！

重い衝撃音が響く。だが、スノーの拳はルナの肌に触れる直前でピタリと止まっていた。ルナの周囲に、目に見えぬ暴風の壁が展開されていたのだ。

「残念でしたー」

ルナは悪戯っぽく笑いながら、さらに魔力を練り上げる。

風は凶悪な渦を巻き、足元の砂を激しく舞い上げた。一触即発のその瞬間、二人の間にひらりと影が滑り込む。

「はい、そこまで！」

小悪魔のような笑みを浮かべたスフィアだった。彼女は戦意を滾らせるスノーをじっと見つめ、妖しく目を細める。

「次は……私の番ね？」

その声音に込められた絶対的な格の違いに、スノーの背筋を冷たい悪寒が駆け抜けた。

「さあ、やりましょうか」

スフィアが優雅に微笑むと、スノーは荒い息を整え、力強く頷いた。

「お願いします！」

スノーは体内の全魔力を一気に引き出し、身体能力を極限まで引き上げる。

だが――対峙するスフィアの姿を見た瞬間、彼女は驚愕に目を見開いた。

スフィアの細い手には、いつの間にか巨大な氷の弓が握られていた。そこに番えられているのは、およそ矢と呼ぶには凶悪すぎる、城壁破壊用のバリスタ（弩砲）かと思まがうほどの巨大な氷塊だった。

「えっ……ちょ、ちょっと待っ――」

「待たないわよ？」

スフィアは容赦なく弦を引き絞り、解き放った。

空気が爆裂するような轟音。

巨大な氷塊の矢は一直線にスノーへと肉薄し――。

――ドガァンッ！！

凄まじい爆音とともに、広大な砂煙が巻き起こった。

やがて煙が晴れると、そこにはスノーが咄嗟に展開した巨大な氷の盾があった。スフィアの放った矢は、その盾の芯深くまで突き刺さり、ミリ単位のところで止まっている。

「はぁ……はぁ……っ！」

盾の陰で、スノーは肩を大きく上下させながら、辛うじて踏み止まっていた。防ぐだけで全精力を使い果たすような一撃。

「まあまあね」

不意に、すぐ耳元で冷ややかな声がした。

「っ！？」

いつの間にか、スフィアが背後に立っていた。気配すら感じさせない神速。

スノーは戦慄しながらも前に転がり、必死に距離を取る。体内の魔力をさらに高め、限界のその先へと手を伸ばす。

スフィアはいたずらっぽく首を傾げた。

「準備はできた？」

スノーは強く頷き、拳を固く握りしめる。

「これが……私の全開の魔力。行くよ！」

スノーが地面を蹴った瞬間、その足元で空気が爆ぜ、爆風を残して彼女の姿が消えた。

ドカッ！　ドガッ！　バンッ！

目視できない速度の攻防。鈍い衝撃音が連続して周囲の空気を震わせ――やがて、唐突に静寂が訪れた。

スフィアは先ほどスノーが防いだ巨大な氷の矢に、まるでベンチにでも腰掛けるように優雅に腰を下ろし、深くため息をついた。

「これだから嫌なのよね……天才って」

その視線の先では、スノーが息も絶え絶えになりながら、地面に膝をついていた。

スフィアはゆっくりと腰を上げ、限界を迎えたスノーの元へ歩み寄る。

「スノー。あなたが進めているのはただの“魔力循環”よ。私たちが言う『制御』とは、似ているようでまったく違うの」

スノーは血の気の引いた顔を上げ、掠れた声で問う。

「……違う……？」

「見せてあげるわ」

スフィアはパチンと小気味よく指を鳴らし、少し離れた場所にいたルナを呼んだ。

「ルナ、おいで」

「本気で行くよ、スフィア！」

待ってましたとばかりに、ルナは嬉しそうに拳を握りしめる。

「どうぞご自由に」

スフィアは両手をだらりと下げたまま、一切の構えをとらない。

ルナが満を持して高速の突撃を仕掛けた。風の渦が大地を削り取り、狂暴な突風がスフィアを襲う。

次の瞬間――ドサッ、と気の抜けた音が響いた。

「……へっ？」

スノーと、そして地面に顔面から突っ込んでいたルナが、同時に呆けた声を漏らした。

ルナは何が起きたのかも分からず、ただ地面に転がされている。スフィアは一歩も動いておらず、魔力の残滓すら感じさせない。

呆然とする二人に向けて、スフィアはくすりと艶やかに微笑んだ。

「これが“魔力制御”。あなたたちが本当の意味で目指すべき魔術師としての力よ……基本的な」