四十三話
少し短めです。
「済まない……なんか、いろいろ取り乱して……」
数分か数十分か、ようやく気恥ずかしさと共に冷静になった俺は、うつむきながら頭を下げた。
「そんな！ わっちはかまいせんわわよ！ そ、それでぬぬぬし様が元気になるんじゃったらですじゃ！」
変な言葉遣いになりながらも、シオンがさっきまで俺を抱いていた腕を、パタパタと振り回す。
「うん、ありがとう。シオン」
どこか満足そうなシオンのホクホク顔とは対象に、イリーナとリュカはなぜか不満顔。
なんとなく理由を聞くと面倒臭くなりそうなので、話題を変えることにした。
「それでリュカ、被害状況は？」
家族が出来たからって、いつまでも甘えていられない。
俺は出来立ての家族を守るためにも、状況の確認を急いだ。
拘束を解かれたリュカは、表情を曇らせながらも現状の説明を始めた。
「我が軍はマモス平原から撤退。敵が途中で追撃を中止してくれたおかげで、当初からいる兵士はほぼ無傷ですが……ベーゼ将軍から吸収した部隊のほとんどが逃亡したと思われます」
「戦力半減か……」
「いいじゃありませんか、気心の知れた元の家族に戻ったんですから！」
先日、家族が増えたと喜んでいたイリーナが、無理やりな笑顔を作る。
家族にそんな顔をさせた、あの時の俺を殴ってやりたいが、今は後悔よりやることがある。
この状況で、どうやってエターナに勝つかだ。
いや、状況が状況なだけに、撤退も視野に入れよう……。
俺は今の状況を、昔本で読んだ戦記と照らしあわす。
さっき言った自己批判の言葉を思いだし、思わず苦笑が漏れそうになるが、開き直る事にした。
そう。あの男になんて言われようと、俺は俺の武器（知識）で戦うのだ！
「……うん、決めた！ これからしばらく間、我が部隊はエターナを攻略する戦力の再編成をするため休憩と訓練をする」
「……このタイミングで撤退せずに休暇と訓練じゃと？」
「エターナが黙って見てるとは思いませんが？」
シオンとイリーナが眉を寄せた。
もっともな意見だが、俺には確信があった。
「大丈夫だよ！ 別に負けて弱腰になったわけじゃない。むしろ、ライアンが思いもよらない方向で戦略を練り直そうと思ってね。それに基本シェリーは防衛の戦争しかしないんだ。ペラムまで奪還した今なら彼女は無駄に動かないはずだ」
そして俺は、
「それで……この次の戦いは、お前らにかなりの無茶をさせると思う。だけど……俺のわがままに付き合ってくれるか？」
シオン、イリーナ、リュカ。
一人ひとりの顔を、ゆっくりと見回し本音を漏らした。
俺は彼女らの答えを、ジッと……。
「「「もちろん」」」
待つ暇もなく、戻ってきた。
言ってくれるとは思った。
だが、やはり言葉に、態度にされると嬉しい。
俺の無謀に、姉妹たちは飛び切りの笑顔で応じてくれたのだ。
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