三十六話
「テイル！ まさか……」
俺が笑っていることに気付いた彼女は、何をしようとしているか理解できたようだ。
だが空中にいてはさすがの彼女も、地面に着地することしか出来なかった。
そして、
ズボッ！
俺が飛び退いた先で、小気味いい音を立て地面に腰まで埋まるシェリー。
「くっ！ 落とし穴なんて、なんて稚拙な！」
「いや、それに引っ掛かったお前に言われたくないわ！」
シェリーは大型の魔物と盾に隠れながら掘らせた落とし穴に、見事にはまった。
「今だ！」
俺はツッコミながらも待機させていた魔法兵たちに、合図を送る。
素早い身のこなしで落とし穴から這い出た彼女を、今度は魔法の鎖で拘束する。
「テイルの旦那！ こんな高出力！ 五分持ちませんぜ！」
魔法兵長のダークエルフが叫ぶ。
俺もそれは十分承知している。
「よし！ 捕獲開始！ ただし、体には指一本触れるなよ！」
「「「どう捕獲しろと？」」」
俺の命令に、捕獲用の魔力を帯びた網を持った魔物たちが、なぜか困惑の表情を浮かべた。
だってしょうがないだろ、彼女が他の男に触られるの嫌なんだから！
「下郎が！ 気安くこの鎧に触れるな！」
それでも、必要最低限にシェリーの鎧の部分に触れようとしたオーガが、彼女の蹴りで混沌した。
そういえば、あの鎧……なんだか大変な思いをして、俺が彼女に買ってやった（買わされた）ものだったな……。
ふとそんな事を思い出した。
「……あの鎧、剥ぎ取って売ったらいくらになるかな？」
確か希少金属で作られた物のはずだ。
「「「はあ？」」」
泥がついても傷一つ無い鎧を見て、知らないうちに漏らした俺の言葉に、なぜかイリーナ、シオン、リュカまでもが一瞬凍りつく。
そして、なぜか今まで見たこと無い冷ややかな、まるでゴミ虫でも見るかのような視線を俺に向けた。
「テイル様……本気でそんなこと考えていらっしゃいますか？」
冷たい視線はそのままに、笑いかけるリュカ。
「いや、女の敵はすぐに斬った方が良いと思うぞ」
いつもより辛辣な言い草のシオン。
「……死んだらいいと思います！」
そして単刀直入なイリーナ。
なんだ？ 俺なんか、変な事言ったか？
「……死ねばいいと思います！」
「テイル様、ごめんなさい！ 私もそう思います！」
イリーナに二回も死ねって言われた！
しかも、リュカにとどめ刺された！
「テイルさん。仮にも一国の王女、しかも元婚約者だったこともある女性を、ひん剥いて売るなんて行為、皇帝の法が許しても私が許しません！」
「はぁ？」
意味が分からず聞き返す俺に、三人ともプイッ！ っと顔を逸らしてしまう。
「おい、今なんて……」
「テイルゥゥゥゥ！」
俺が帝国三人娘の相手をしている間に、大地を震わすような恐ろしい雄たけびを上げたシェリーが、魔法の鎖を力任せに引きちぎった。
しまった！
彼女らとの会話に時間を取られすぎてしまった。
「くっ、失敗か」
「ぬし様！ わっちが！」
怒っていてもさすがはシオン。
刀を構え俺とシェリーの間に入る。
が、
ピィィィィィィィ
視界の先にある森から笛の音、何かの合図か？
「ふう……これまでね。テイル！ この次はボコボコにしてあげるから、覚悟しておきなさいね！」
言いながら身をひるがえすと、鎧も気にせずに軽やかに駆けてくシェリー。
「待つの……じゃ？」
シェリーの追撃しようとするシオンを、俺は手で制す。
「テイルさん、なんで彼女を追撃させないのです！」
さっきまで死ねを連呼していたイリーナが、何事もなかったかのように疑問を投げつけてきた
その疑問に、
「ん？ なんか引っ掛かってね……」
俺はあいまいな返事を返した。
彼女が予想より早く、俺がもっとも安全と予想した進路に現れたこと。
彼女を後から追ってきた兵士が一人もいなかったこと。
彼女の去り際が、いつもよりあっけなかったこと。
そして……常に誰かに見られている感じがあったこと。
「と、まあ、何かあるのかと思って、お前たちの実力は隠しておこうと思ってね」
隊列を組み直し行軍を再開した馬上で、俺は深追いしなかった理由を三人に説明する。
俺たちは敵の裏の裏の裏をかいて、進軍をエターナに変更していた。
しかも昔、彼女とよく行った湖の近くにある、誰も知らない秘密の獣道を通って。
こちらの進路から予想される国はケットルシーのはず。
ケットルシーに向かってるだろう、エターナの主力が戻ってこないうちに、第三防衛線のある町を占領しようという作戦だったのだ。
「それで、追いかけないことが、わっちたちのことを過大評価すると？」
シオンがしばらくの思考の後、話を前に戻した。
「ああ。別に過小評価でも、過大評価でも、どっちでもいいんだよ」
すでにお日様は天高く上っていて、ポカポカと暖かい馬上。
俺は口を開きながら、欠伸をかみ殺す。
「過小評価なら相手は散漫な動きになるし、過大評価なら相手の動きは恐怖のため鈍る。その見極めをして、作戦を立てるのが俺の役目だからね！」
それは一つの真理だと俺は思う。
例えるなら――俺は指揮してないが、ハラルを攻め落とした時。
ハラルの軍はイリーナとシオンを過大評価しすぎて、彼女らの周りに兵を集めすぎた。
そこに過小評価されていたリュカが、王城を攻め落としたのだ。
過小、過大どちらも利用した、偶然にもうまい作戦だったと思う。
まあ、俺が指揮した訳じゃないけど。
「それなら、テイルさんに任せておけば万全ですね！」
「おおう！ 任せとけ！」
イリーナの声に力強く応じる。
それに後一国落とせば、俺の野望が叶う！
「テイル様？ なんか……顔、キモいです！」
野望達成直前のため、顔筋が緩んだのか？
こちらを覗き込んだリュカの顔が引き気味な表情を見せた。
「さっきエターナの姫をひん剥くとか言っていたの、思い出しとったのか？」
シオン、さっきの会話をぶり返すな！
「やっぱり、死んだ方が良いと思います！」
ほらやっぱり、イリーナが女の敵を見るような、絶対零度の視線で剣の柄に手を伸ばすと、
「テイル様、ごめんなさい。私もやっぱり……」
リュカはゴミ虫を無るような視線で貫いてきた。
俺はそんな弁明を許さない彼女らの視線に、心に深い深い傷を作りながらも、進軍を続けるのだった。
