俺と彼女の世界を巻き込む痴話喧嘩

十話

「ただい……ま?!」

　ティファ陛下と謁見が終わり着替えのためにイリーナとも別れ、祝賀会の準備をしようと家に着いた時だった。

　使用人一人いないので儀礼的な挨拶をしたつもりだった……。

　その誰もいないはずの屋敷に、盛大に明かりが灯っている。

「……家、間違えたかな？」

　完全に見覚えある屋敷を、ぼーと見つめていると、

　ゴンッ！

「ふごぉ！」

　不意に扉が開き、考え込む俺の顔面に勢い良く開いた扉の角が直撃する。

「……おお！　帰っておったのか、ぬし様よ！」

「おま、ごめ……だろ？　って、何でここに！」

　扉との激突で、混乱した思考がさらにごちゃ混ぜになる。

「……ふむ、引越しは明日と言うことじゃったが、少しでも早くぬし様に皆を紹介したくての、掃除も兼ねて早めに来たのじゃ」

　完璧な不法侵入だが、取られて困る高価なものは無いし、何より一応部下であるシオンが嬉しそうなので良しとしよう。

　そう自分に言い聞かせる。

　それよりなにより気にかかることがあった。

「お前、鍵は？」

　扉を破壊されたかと思い、確認すると……傷は……特にない。

　もしやピッキングかと思い、鍵の周りを確認すると……無かった……。

　扉にあるはずの鍵も、簡単な魔法で内側からかかるカンヌキも……何も無かった。

「……鍵が掛かっておったので、扉の隙間から斬った。しかしぬし様よ、こんな簡単な鍵だけじゃと無用心じゃぞ」

　さも、当たり前のように言い放つシオン。

　いやこれ、結構厳重なほうなんだけど……。

　東国の剣技、恐るべし！

「こ、こんな破り方する奴お前以外いないと思うけど、とりあえず鍵は直しておくよ」

　得意げな笑顔に、それ以上の言葉が見つからず顔ににじむ冷や汗を拭った。

「まあ、これからはわっちの家族がこの家を守るから大丈夫じゃ！」

　そんな俺を見て、シオンは楽しげな顔を見せると「食事の準備が出来てるのじゃ」と慣れ親しんだ我が家のように奥えと消えていった。

　取り残された俺は、

「ここ、俺の家だよな？」

　誰言うでもなくポツリと呟いた。

「では、わっちらに雨風をしのげる家を、格安の家賃で貸し与えてくれたぬし様に！」

「「「「「かんぱ～い」」」」」

　あちこちでカチャンとグラスやコップが合わさる音。

　一人で食べるには広すぎた長いテーブルに、乗り切らない料理。

　そして、周りを飛び跳ねながら食事をとる、獣人の子供たち。

　その数、総勢十五。

　でも、どいつもこいつも、楽しそうに食事を頬張っていて。

「ほら！　アセブ！　セレの分まで取らないの！」

「それ！　僕のだろ！」

「あたしのよ！」

　なんて元気な声も所々で上がり、今までこの屋敷で黙々と取っていた食事が夢か幻のようだ。

「ってか、子供！　犬じゃなく、猫でも、馬でもアヒルでもなく魔物の子供？」

「どうしたのじゃぬし様。食事中は静かにするもんじゃぞ？」

　音もなく俺の座ったテーブルに近付き、食事を並べるシオン。

「シオン、俺は魔物の子供だなんて聞いてないんだけど？」

「それはわっちが言う前に、かってに犬か猫と思ったぬし様が悪いのじゃ」

　料理を並べ終えイタズラっぽく笑うシオンは、さも当たり前のように俺の向かいに座り食事を始めた。

「いや、まあ……そうだけど……」

　確かにペットだと勝手に思い込んだ俺も悪いと思うが……お前は何も悪くないのか？

　そして、確認したい事がもう一つ。

「なあ？　子のこらって、お前の……」

「戦災孤児じゃ。まあ、この子らはわっちの大切な家族じゃが……」

　子供らを見る目が、ふっと優しくなる。

「それと、妖狐族は身持ちが堅いのじゃ。わっちはまだ乙女じゃぞ！」

　その微笑をむけそんな事言うもんだから、思わず口の中の物をそのまま飲み込み、盛大にむせてしまった。

「ふふ、お替りならたんとあるのじゃ、ゆっくり食べてくれりゃ」

　水の入ったコップを差し出すシオン。

　俺はそれを受け取りながらも、視線だけで説明を求める。

「ぬし様の言いたい事は分かっておる。ここには立派な孤児院があると言いたいのじゃろ？」

　そうだ。

　この魔都には戦争で家族を亡くした魔物の子供のために、成人するまでは全てタダという魔王が作った孤児院があるのだ。

「じゃが、その孤児院での差別を、ぬし様は知っておるかの？」

　もちろん俺も元は孤児のはしくれだ。

　知ってない訳がない。

　なら、こいつらはいじめられてたのか？

　そう思う俺に、彼女は斜め下の回答を口にする。

「この子らは、その孤児院のゴミ箱で拾ったのじゃ」

「え？　はぁ？　ゴミ箱？」

　一瞬、ゴミ箱のような孤児院かと思ったのだが、あそこは俺が住んでいた孤児院より綺麗だったはず。

「いまだ東国の魔物は、ここらじゃ差別の対象じゃからの」

　俺の心を読んだように、シオンは皮肉げに口角を吊り上げた。

　確かその昔、東国から来た九本の尾を持つ狐の魔物が、ここらで暴れまわりかなりの被害が出たと聞いたことがある。

　そのため魔都でも東国の魔物、特に獣人族の風当たりは強い。

「そうか……」

　それに関して俺に出来る事は何もない。

　たとえ俺が魔王にチクッたとしても、大した牽制にはならないだろう。

「なぁに、わっちが魔王軍で活躍しておれば、徐々にでも東国の魔物の見方も変わるじゃろうて」

　別に俺は落ち込んでなどいないのだが、なんか元気付けられるように声を掛けられた。

　反論しようと顔を上げれば、にこりと微笑むシオ。

　珍しく素直な笑顔に、俺の胸が跳ねたのは内緒だ。

「はあ……。それにしても…………」

　肩の力を抜いて改めて回りを見渡す。

　孤児は心を閉ざしやすい。

　それに加えて、保護されたはずの施設で用無しと、ゴミ箱に捨てられるショックは想像を絶する。

　なのにシオンの連れてきた子供たちは、嘘偽りなく元気だ。

　彼女の献身的で深い愛情を匂わせる。

「ぬし様、やっぱり……不味いかの？」

　そんな俺の表情が不機嫌そうに見えたのか？

　シオンが形の良い眉を寄せ、居心地悪そうに座り直した。

「いや、ちょっと驚いてるだけだ。それにしても……食事ってこんなに賑やかに取れるもんなんだな？」

　俺のいた孤児院じゃ、食事中に話すと食事抜きだったのだが。

「どうしてじゃ？　ぬし様はいつも女をはべらかしているのじゃろ？」

　キョトンと首をかしげ、無表情のままとんでもないことをさらりと言う。

「誰もそんな事言ってないし、やってもいませんけど！　誰がそんな事言ってるのかな？」

「むろん、わっちじゃ！」

　ほんとにこの女は…………。

「いや、二割がた冗談じゃが、なんだか意外な気がしてのぉ……」

「残りの八割はなんだ！」

　何が意外なのか分からないが、彼女の表情は本当に意外そうだ。

「そんなに意外か？　この前も言ったように俺の両親は朝から晩まで無理して働いて、二人ともおっ死んじまった。孤児院は食事中の私語は厳禁。それでどう賑やかに食事をしろってんだ？」

　別に怒ってもいなかったが、気分の良い思い出ではないため、つい口調が強くなってしまった。

「そうで……ありんすか……ただ、ぬし様は……人気がありそうだと思って……」

　珍しく言葉を濁すシオン。

　別に俺は自分のこと不幸だなんて思っていない。

　だって、両親は俺を生かすために働きすぎて死んだのだ。

　それだけ愛されていたと言うことだろう？

　それを他人の定規で不幸がられるのは無性に腹が立つ。

　シオンにもそういう態度を取られるのかと思うと、正直……。

「そうじゃの！　それなら多少賑やかでもいいじゃろう！」

「どゆこと？」

　意味が分からずに聞き返すと、彼女は無表情の上に微笑を浮かべて。

「イリーナの部隊もぬし様の家族ならこの子たちもぬし様の家族。これだけの家族に囲まれて、これから静かな時間なんてほとんど無いはずじゃ！　それなら今の内に慣れてしまうのじゃ！」

「どんな理屈だよ！」

　とりあえずツッコんだが、なぜか俺の口元は緩んでいた。

　そして、自分の思考は後ろ向きだと思わされた。

「シオンは強いな……」

　思わず口から漏れた俺の言葉に、

「わっちは、強くないのじゃ……」

　珍しく彼女が気弱な顔をして視線を落とす。

「強いのはこの子たちじゃ。親兄弟を戦争で亡くし孤児院でも迫害を受け、誰にも助けられなくても支えあって生きていたのじゃ。わっちはこの子たちがいるから頑張れる。そうでなければわっちなんか…………」

　彼女がなぜ孤児を引き取っているのか、詳しくは知らない。

　自分の人生を少なからず犠牲にしていると思っていた。

　なのにその彼女は優しそうに、幸せそうに、子たちを見て微笑む。

　思わず俺がドキリとしてしまうほどに。

「シオン……」

「ぬし様…………」

　どちらからともなく視線が合った。

「ねえ、シオンねーちゃん、この人と結婚するのかな？」

「ちげーよ！　これからチューすんだよ！」

「え～！　でもチューすると子供できるんでしょ？　じゃあ結婚じゃん！」

…………いつの間にか、お祭り騒ぎの食卓は鎮まり返っており、俺とシオンの座るテーブルには子供たちが集まっていた。

「いえ、何もしないでありんす……」

「ええ～！　でも、シオンねーちゃん、いつか優しい人と結婚して、大きなお家でみんな一緒に暮らすのが夢だって言ってたじゃん！　このおにーちゃん結構優しそうだし、偉くてお金持ってるんでしょ？　私は良いと思うんだけどな？」

　子供たちの中でも、年長者っぽいワーウルフの女の子がシオンに詰め寄る。

　どう見ても冷やかし半分の楽しげな表情で……。

「な⁉　なにを言っているのでありんす？　わ、わっちは……別に……そんな……」

　それを真に受けて、珍しく頬を紅葉させるシオン。

　かくいう俺はすでに赤面状態で、何も言えず黙々と食事を続けている。

「ねえ！　おにーちゃんもいいでしょ？　シオンねーちゃん美人だし、強いし、料理も掃除も洗濯も出来て、お嫁さんにぴっ……ぴぎぃ！」

　今度は俺にその顔を近付けていた女の子は……どうやら引き際を間違えたようだ。

　俺の目前で、極限まで顔を赤く染めたシオンが、女の子の顔面を片手でつかみ、持ち上げたいた。

「……サラ……わっちはいつも言っとるじゃろ。食事は座って、静かに食べなさいと！」

　あれだけ騒いでいた食事で初めて聞く台詞だが、今ツッコムのはもちろん自殺行為。

「きゃ～！　シオンねーちゃんが怒った～！」

　サラという女の子を生贄に、蜘蛛の子を散らすように走り回る子供たち。

「ごほんっ。まったく、どこでそんな事を覚えてくるのじゃ……」

　しばらくサラに説教した後、取り繕うように咳払いをして食事を再開するシオン。

　でもまだ顔は赤い。

　そんな、なんだかこそばゆい雰囲気の中、俺は子供たちと一緒にシオンの料理を腹一杯食べた…………。

　この後の祝賀会の事も忘れて……。