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７ー１１・置き贈り物

『初めまして。

私、北條家の関係者の者です。

　北條風花さんから、

貴方にお伝えするご要件を承りまして、本日は参りました』

　突然にして、来訪した男性はそう告げた。

　“北條風花”というワードを無視は出来ない。

　圭介は応答し、状況から

話は長くなりそうだと思い、部屋に上がって貰う事にする。

「＿＿＿すみません、わざわざお茶まで」

「いえ、こちらこそ、おもてなし出来ず申し訳ありません」

　圭介の部屋はかなり物が少ない。

あの日、紙袋に収まる程の物を持って上京し

大学とアルバイト先の往復だけだった。かと言って物欲もなく

　部屋にあるのは、布団代わりのシーツ、　

折りたたみ式のテーブル。大学の資料が入ったパソコンだけ。

冷蔵庫の中身はやっとペッドボトルの飲料水だけだった。

　圭介は緊張しつつ、目の前に居る

『北條家の関係者』と名乗る男へ視線を向ける。

　一言で終わらせると

“紳士”という貫禄と気品のある人物だった。

彼はさりげない優雅な振る舞いをしている。

「貴方が、長野圭介さん、ですね？」

「………はい」

「申し遅れました。私は萩原孝義と申します。

風花お嬢様の未成年者後見人です」

「そうですか」

　未成年者後見人と聞いて、圭介は驚く。

　北條風花に

未成年者後見人がいるというのはおかしい話ではない。

ただてっきり、世話役と名乗り、風花の傍にいる

ジェシカと名乗る女性とばかりと思い込んでいた。

　北條家のしがらみも、

風花の人間関係も、圭介は知らない。

だが萩原という人は

風花お嬢様と、当然のように口にした辺り、

北條家の関係者で風花をよく知る人物なのだと分かる。

（＿＿＿俺は、何も知らなかったんだ）

　北條家の、北條風花のお嬢様としての面を。

クライシス・ホームの責任者としての彼女しか知らなかった。

　役職だけで、

彼女に対する役目は何も果たしていなかったのだと

無力さを思いながら、何処か心の中で項垂れていく。

　外からは

夕暮れの茜色の空の光が、窓から微かに差し込むのみ。

その暖かさとは無縁を示すようにこの場は

ただ気不味い雰囲気だ。

「貴方は風花お嬢様の、監視や教育役の

ボディーガードをなされていたと聞いています」

「はい、そうです」

（本当にそうだろうか）

　疑心暗鬼。

本当に与えられた役職を全うしていたかと尋ねられれば

圭介はそうではない、と思う。

　そしてこの人は何の為に、来たのだろうかと思っていると、

萩原孝義は、鞄から茶封筒をテーブルに置き差し出した。

「これは？」

「風花お嬢様からです。

＿＿＿＿長野さん。

貴方は

貴方をクライシス・ホームでの功績を称えて、

今月付けで北條家の本社へ推薦致します、と」

「はい？」

　圭介は呆気に取られる。状況が飲み込めない。

差し出した茶封筒の中身は、己の目で確かめろという

萩原に従い中身を開けると、本社への推薦状があった。

　推薦者は、直筆で北條風花の名前。

「＿＿＿どういう事です？」

　自然と疑問が、溢れていた。

不思議そうに、そして困惑する圭介に、萩原は疑問に思う。

「おや、お嬢様から聞いていませんか？」

「…………無知で申し訳ないのですが、僕は何も知りません。

何かありましたか？」

　自身は、推薦されるような事を、微塵もしていない。

＿＿＿＿北條家、本家。

　カーテンは開けない主義だが、

不意にその隙間からは茜色が横切る。

その一筋の光りすら眩しく思い、少しだけ目を伏せた。

　忘れかけていた、この北條家での生活にも慣れてきた。

　春から、大学生になる。

入試に向けての受験勉強に浸っている生活を送っていた。

そんな最中、お茶ですという穏やかな声と共に現れた使用人。

「今頃、萩原さんが長野さんに、詳細をお伝えしているかと」

　一瞬だけ、何を言われているのかと思っていたが

自身が発言した事を思い出し、視線を伏せる。

「……………そうですか。有難う。

引き継ぎの件、よろしくお願い致します」

「分かりました」

　少女は参考書を見、ノートを取りながら、話に耳を傾ける。

使用人は、用件を伝え終え、湯呑みを置くと

深々と当主の孫娘に頭を下げ去っていく。

　ちょうど、試験勉学中だった風花に届いた知らせは、

彼女の望む通りに進んでくれているらしい。

　そろそろあの青年に話が届く。

彼には、仕事だけではなく私情から様々な

面倒や迷惑をかけ振り回した。

だから。

＿＿＿自身に最後、出来るのはこの事ぐらいだ。

（＿＿＿＿本当にそう？）

　不意に手が止まってしまった。

　本当にそうだろうか？

　自身や小川芽衣の過去を、そして何よりも

クライシス・ホームの内部情報を一部、悟られているので

　その口止めと言わんばかりに、

重きを置いた役職のボストに束縛した。

　そうではないか。

私情の口止めの為に、青年を束縛する。

そんな何処か最低な行為を、架せた。

「＿＿＿＿では、失礼致します」

「いえ。貴重なお時間を割いて頂き、

有難う御座いました」

　頭を下げた圭介に

用件を伝え終わった、萩原は帰って行った。

話は予想通りに長くなり、茜色だった空は

もう濃紺の夜空に変わっている。

　萩原を送った後、

圭介はベランダで天を仰ぎつつ、愕然としていた。

　萩原から全てを知った。

クライシス・ホームは、責任者の意向でもう畳んだという事。

北條風花はクライシスホームを畳んだのを気に、

実家に帰ったという。

　これからは地元の女子大学に通う事だろう。

そして、

自身は北條風花の監視や教育の役人として一目置かれ、

北條風花本人の意向で直々に、北條家の本社へ推薦された。

　圭介は来月から、

親元である北條家の葬儀屋で働く事になった、という訳だ。

大学の勉強もあると告げるとその期間は非常勤扱いで

卒業してからは、正社員になって欲しいとのこと。

　事がいきなりともあってか、衝撃が佇んだ。

だが。同時に

（＿＿＿あれだけ暴言を吐いたのに、

何故、少女は此処まで面倒を見てくれたのだろう？）

　全ては自身が悪いのに。

何故、少女は此処まで計らってくれたのか。

　何もない夜空に問いかけても、

真意は分からないままだった。