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７ー１０・絶縁という絶望

＿＿＿北條家。

　北條家当主の和室には、

実家に戻ってきたばかりの黒髪の少女が居た。

　祖父の姿を前に背筋と姿勢を正し、静かに正座している。

端から見れば、容貌・容姿端正の少女は、

機微もなく人形の様だった。

　孫娘が帰ってきたはいいものの、

厳造は彼女の台詞に、呆気に取られてしまう。

「…………ジェシカを追い出せと？」

「はい」

　孫娘の言葉に、厳造は愕然としている。

常に凛とした風花の表情は変わらないまま、

此方を見据えていた。

しかし予想外の言葉故に、

厳造は己の耳を疑う程に、心中は混乱し始めた。。

　孫娘＿＿＿＿風花の申し出は

教育・世話役であったジェシカを、

北條家から永遠に追放しろ、というもの。

　唐突に告げられた宣告。

厳造には、風花の言い分が理解出来なかった。

（＿＿＿＿＿ジェシカを？何故だ？）

　ジェシカは風花を北條家へ連れてきた帳本人。

そして風花の教育・世話役として見守ってきた

育ての母親の様な存在だ。

（風花もそれなりに懐いていた筈なのに、

何故、当然こんな事を追い出すのだ？)

「＿＿＿追い出すというのは」

「彼女を北條家と絶縁、

完全に追い出して欲しいのです」

この家の敷居を跨ぐ事も赦さない事を希望致します。

「それは、何の為だ？」

「お祖父様。

　彼女は唯一、北條家の内部を知っている人間でしょう。

そんな彼女にこれからも我が物顔て居座られてしまったら、

不都合も生まれると思うのです。

＿＿＿それは、お祖父様にとっても、

私にとっても致命傷になりえませんか？」

　それは、そうだ。

　ジェシカは北條家の内部の情報を唯一知る人物。

そしてあの少年を殺めた瞬間の現場も、

遅れてきた形とはいえ目撃している。

　そう思い返し考えてみれば、

風花の言い分は大体、筋が通っている。

しかし厳造はすぐに首を縦には振れないまま、フリーズしていた。

　心構えも目付きも、雰囲気すら違う。

（風花は此処まで冷酷になれる娘であったか？）

　育ての母親の事を、

何処かで、けせらせらと嘲笑っているようにも見えた。

見知らぬ少女をずっと匿ったり、自身が悪くても

誰かを庇うような子ではなかったか。

　風花は、真剣に話している。

否。元から戯言や冗談を一切言わぬ少女だ。

今更、嘘の申し出等はしないだろう。

風花は、いつだって、真面目で真剣だ。

　だが。

長年、彼女を慕っていた筈だ。

今までそんな事を口にしなかったのに、

今になって突然、何を言い出すのか。

「風花よ。何かあったのか？」

　ジェシカを永久に追放しろ、というのは突然な気がする。

食い下がる素振りを見せたが、風花の表情は更に酷薄に

なったように見えた。

　早く実家に戻るように言い急かしたのは、

自身の影響だとは言えども、孫娘の言い分は突然過ぎる。

　何かあったのか。

厳造の問いかけに、風花の態度は変わらない。

問いかけられた言葉に少女は、一瞬、瞬きをした後に

「特に何もございません。

ただ私も18歳になりましたし、もう教育係は要りません。

あの日の目撃者が居ては厄介だと思ったまでです。

それに私自身、彼女の事は苦手でしたので」

　目を伏せながら、風花は呟く。

＿＿＿そして。

「北條家の内部を知っている人間は、

いずれ北條家に支障を来きたすと思います。

早いうちに息の根を止めて追い出してしまわなければ。

　それともいかが致しましょう？

本当に葬ってしまいましょうか、この私が＿＿＿」

　澄ました顔でそう告げた孫娘に、

何故か厳造は悪寒が迸り、動けなくなる。

風花の言い分に唖然とした。

　風花は、そんな事を言う娘ではなかった筈。

不意に見た目の前に居る少女は、

自身の知っている孫娘ではない気がした。

（ジェシカを、芽衣を、北條家から遠ざけなければ）

　罪の無い

無実の二人を、今後一切、北條家に巻き込ませはしない。

横槍をさしてしまうだろう、大切なもの程、

傷付けてはならない事だ。

（それだけはなんと回避しなくては）

　たとえ、

言葉や行動が残酷非道だとしても、

今後一切、敷居を跨がせず、北條家には近付けさせはしない。

要は彼女達が、傷付かなければ良いのだ。

『お掛けになった番号は＿＿＿』

　無機質な声に、見切りを付けて。

耳元に当てていた携帯端末を持っていた手を下ろすと、

青年は溜め息を付いた。

　この無機質な声を聞くのは、何度目だろうか。

　あのメールが来て以来、

圭介は何度か電話をかけてみるが、北條風花には繋がらない。

　あの真意はそのまま意味だろうけれど、何があったのか。

そしてあの日、彼女に暴言を吐いて傷付けてしまった事を

謝罪したい。

　その思いが佇んだままだ。

　けれど。

全ては少女が、応答しなければ始まらない話だ。

（＿＿＿＿＿当たり前だと言えば、そうだろうな）

　そう思ってから、圭介は自分を嘲笑った。

　自身は経営者に暴言を吐いたのだ。

少女が、応答しない事自体に回答は出ているのに。

風花の傷心の心を抱えているのに。

そんな少女の心に、

自分は仕事も果たさず、結果として傷付けただけだった。

（悪あがきは、止めよう）

　自身は、解雇になったのだから。

（彼女も怒っているに決まっているだろう？）

　彼女とは、関わらない様にしよう。

　懺悔を抱えながら

圭介はそう思うと、携帯端末を置く。

　時計を見れば、夕飯時の時間帯。

外へ視線を向ければ町は夕暮れに、空は茜色に染まっている。

　時計を見れば、夕飯時の時間帯。

他の宅の夕食であろう、暖かで優しい焼き魚の香りがする。

　だが、圭介本人に食欲はあまりない。

此方に帰ってきてからまともに食を取っていない。

　このまま寝てしまおうか、と思った矢先。

不意にインターホンの音が鳴り、気怠さを引きずったまま

そのままドアスコープを覗く。

　小窓から、外の人物を確認する。

（……………誰だろう？）

　知らない人間。

人生経験を積んだ、知的な顔立ちと雰囲気の男性がいた。

少しだけドアを開けると育ちの良さそうな、柔い面持ちの

男性が語りかけた。

「長野圭介さんのお宅でしょうか」

「はい、そうです。失礼ですが、どちら様ですか？」

　そう尋ねれば、相手は萩原と名乗った。