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７ー８・戦慄と脅威

　何故、少女は豹変したのか。

　何故、少女は、運命に翻弄される事になったのか。

＿＿＿それは、誰にも分かりやしない。

『＿＿＿お嬢様、大人になられたわね』

『ええ。まあ年頃だし当然の事よ』

『でも何故　突然、戻ってこられたのかしら？』

　使用人達は、こそこそと話す。

人は根拠のない噂話が大好きだ。

　風花が帰省してからというもの

話題は＿＿実家を離れていた当主の孫娘の事だらけ。

3年も家を空けていたのに、何故、当然戻って来たのか。

　3年の空白の間に、

暫く見ぬ間に、年頃故、大人になられたなど。

　話題は尽きない。

　けれど、洞察力の鋭い風花には

使用人の浮足立った噂話も当然耳に入っている。

相手は子供だから、自分達だけで聞こえぬ話だと思い込み、

憶測で彼女達は言いたい放題。

（浮かれていていいな）

　休日の昼下がり。

庭には植付けの長寿の桜の木がある。

木には蕾がちらほらと存在感を示しところによっては、

蕾から花が開花し、桜の花が咲いていた。

　このところ、

寒さも和らいで、温かな陽気の日も増えた。

　此処は閑静な住宅街。

人気も少ない。まるで世界から隔絶されたような錯覚に陥る。

　長い黒髪を背に垂らした少女は

縁側に腰掛け、静寂な空間の中、

桜を眺めつつ、本を開き読みふけていた。

　時雄にして淡い風が吹き、髪が頬を撫でる。

（＿＿＿＿悪くはないわね）

　一人、

このなだらかな春の訪れを感じ、

ぼんやりとするのも悪くない。

　北條家では常に気を張っているが、

淡い風と落ち着いた一人の時間が

不意に張り詰めた気を和らかせてくれる。

　春の訪れに、風花は自然と頬が緩んでいた。

（＿＿＿＿＿あの人は、どうしているかしら？）

　あの青年。

あの日、終わらせようと線路前に立ち、

自らクライシスホームへと招いた、長野圭介という青年。

　彼には迷惑をかけた事を悔いる。

クライシスホームの内部の情報を聞いても、

彼は理解を示し、変わらずに奮闘していたのだ。

　そんな親身な人物はあまりいない。

　糸がもつれるように

人間関係が複雑に絡んでゆく様を、

圭介を巻き込みたくはなくて、つい素っ気なくしてしまい、

結果、後味悪い別れになってしまっただろう。

　悪い事をしてしまったと反省している。

　なるべく厄介な北條家の内部とは、遠ざけたかった。

青年は無関係でありこれから、自由に鳥籠から抜け出して

羽ばたけるものを持っている。

　彼には迷惑をかけるばかりで、

其処には何の責任もないのだから。

　そんな事を思っていると、

静寂な廊下に、不意に足音が聞こえた。

　静寂な分、微かな音でも響く空間。

ふと、風花は、風景からその人物へと視線を移す。

　完璧なヘアメイク、濃めのメイク。

女子力を武器に最大限に披露し、飾っている少女がいた。

彼女は見るからに怪訝な面持ちで、風花を睨み付けて、

眉を潜めている。

　それに対して、

風花は飄々とした凛然な面持ちで出迎えた。

「＿＿＿久しぶりね、華鈴」

　冷静な声音。変わる事のないトーン。

その端正な顔立ちから、浮かんだ淡い微笑。

飾らない自然美の美しさはまるで、

うっとりと見惚れてしまいそうだ。

（＿＿＿今更、どういう事なの？」

　3年も家を空けていたのに、

いきなり今更戻って来るなんて。

　度々、実家に足を寄せて帰ってくる事はあったけれど、

なんだかあの頃の彼女と、今、目の前に居る彼女は

何処か違って見えた。

「どうして、いきなり戻って来たのよ…………！！」

「………駄目かしら？」

　風花は立ち上がると、華鈴と距離を詰めた。

「＿＿お祖父様の為に、家の為に

跡継ぎとしての覚悟の腹を据える事が出来たから。

でもね。

少しでもお祖父様に顔向け出来る様な人になる為には

此処にいないと成れないと分かったの。だから来た」

　平然と風花は答える。

確かに風花が戻ってきたお陰か、最近、厳造は機嫌が良い。

けれど、それは“本当の孫娘”である華鈴にとっては、

不都合で憤りを感じる事だ。

（あたしの立場が危うくなる）

　この3年、祖父の愛情を、寵愛を、独り占めにしてきた。

風花が居ない事が何よりもの好都合で、

彼に目を掛けられていたというのに。

　本当の孫娘は、

自身なのだから、当然の権利だと。

＿＿＿＿寧ろ、邪魔者が消えて清々していた。

　華鈴の表情の機微を読み取ったのか、

風花は少しばかり首を傾げて呟く。

「＿＿＿怖いの？」

「な、何が！？」

「私が戻ってきた事で、貴女の地位が戻ってしまうのが。

今まで独り占め出来ていたお祖父様の執着が、

また私に向けられる事が」

　冷静な声音。

けれども何故だろう。

口調は穏やかなのに何処か、喜色を秘めているように思うのは。

　今までの風花は無表情で常に真顔だった。

けれども“今”の風花には微笑が含まれている。

　据わった声音と、

その初めて見る表情に、華鈴は悪寒が走る。

（＿＿＿この3年で、何があったの）

　この存在感は威力だ。

少女の微笑みは、息の根が止まるのではないかと思う程に。

　けれど。

風花が言っている事は全て図星である。

華鈴が本当の孫娘だからと可愛がられていても、

跡継ぎとなれば、厳造は風花に目を掛けて、選ぶだろう。

＿＿＿それが、余計に腹立たしい。

　風花は、悟った表情で語りかける。

「安心して？

私は、貴女の邪魔をするつもりは無いから」

「………え？」

「私は、貴女の影武者として、

北條家の跡継ぎとしての務めを果たすだけだから、ね？」

　風花は、少し首を傾けて言う。

　そして去っていった。

　華鈴は、佇むだけ。否、動けなかった。

　今まで見せてこなかった、風花の一面に驚いている。

今まで接してきたか弱き小娘でもない。

　それは未だに背中には悪寒の名残りが

息の根が止まりそうな程の衝撃が華鈴に実感させた。