閑話 小さな恋の物語
最初の反乱――土属性との戦いに勝利し、無事にアルトラを守り抜いた私達は、すぐに踵を返しシェスブランへと戻った。
彼が言うには、
「こんな目立った後で、この街にノコノコ姿を見せてみろ。すぐに面が割れるだろ」
だから、買い物はおろか情報収集すらしないで取って返すと言う事みたい。
そのぶっきらぼうなセリフは、彼をよく知らない人が聞いたら誤解を受けそう。
でも、私は違う。私が浮かべるのは、やっとここまで来たという思いだけ。
こんな気安い関係すら、一年前の私には難しい事だった。
だけど――とも思う。
一年前に今の勇気を出せていたら。ううん、せめて半年でもいい。この世界に来る前に、彼に話しかける事が出来ていたなら…
私は彼にとっての一番になれていただろうか。
今は……たぶん、違う。
今、彼の一番は、たぶんあの人。第六国のお姫様、ステファニー王女。
なら、私は――二番？
たぶん、それも違う。
私より前には、彼の妹さん達がいる。それも五人も。
だから、私は早くても七番目。もしかしたら、もっともっと後ろかもしれない。
ここから更に前に行くのは――とても難しい。
だから、私が彼の一番になるには――そのチャンスは、異世界に来る前に勇気を出すしかなかったんだ。
今更遅い――そう理解していても、今の立場を失うのが怖い。
彼の傍らに立てる今を失うのは嫌だ。
何番目でもいい。彼の傍にいられるのなら――私は、それを全力で掴み続ける。
それだけが、今の私に出来る唯一の事だから。
――――――――
初めて彼を見たのは中学生の頃だった。
幼馴染みで親友の玲ちゃんと図書館に行った帰り道。
玲ちゃんは用があると言って、珍しく別行動を取った時の事だった。
「ああっ」
夕方、混み始めてきた電車の中に小さな悲鳴のような声が上がった。
声に釣られて、そちらを見るとサラリーマンらしきおじさんと小太りなおばさんが目に入った。
おじさんの足下にはケーキの箱が落ちていた。あの箱は、美味しい事で有名なお店のものだ。
中でも、何日も前から予約しないと手に入らない特別なケーキ。その箱が無残に潰れていた。
恐らく、おばさんとおじさんがぶつかって、その際に落としてしまったのだろう。
おじさんの手には、普段使いらしき革の鞄と、恐らくお子さんへのプレゼントだろう包みがあった。
それだけの荷物は、この時間の電車に乗るには無理があったのかもしれない。
（女の子かな）
プレゼントらしき包みの色使いと、ハートの模様からそれと察する事が出来た。
「あらやだ！」
おばさんは、そう一言残して電車を降りて行ってしまった。
おじさんに何を言うでもなく。
（……酷い）
仮に、自分に過失も悪意も無かったとしても、一言くらい謝罪があっても良さそうなものなのに。
おじさんの周りに空間が出来ていた。
これだけ混雑しているのに誰も近付こうとはしない。
おじさんは寂しげにケーキの箱を片付けている。
ひしゃげた箱からは崩れたケーキが零れ、その手を汚していた。
（なんで誰も手伝おうとしないの？）
何と言う偽善だろう。
そういう私だって足が竦んで動けないと言うのに。
――混雑しているから
それを免罪符にして、ただ見ているだけの自分が嫌になる。
（こんな時、玲ちゃんならサっと片付けてしまうんだろうな）
自信と勇気の塊のような親友を見ると、いつも忸怩たる思いにかられる。
彼女は私とは正反対。私のなりたかった人物像そのものだもの。
（それとも、自分とは関係ないと切り捨てるかな）
彼女には結構そういうところがあった。
目の前の悲劇は、おじさんとおばさん次第で回避出来た筈なのだと、自ら関わろうとはしないかもしれない。彼女には、そういう非情な部分もある。
玲ちゃんは好きだけど、そう言うのはどうかと思ってしまう。
（――だけど）
今の、何も出来ない自分とどこが違うと言うのだろう。
（彼女以上に、何も出来ない自分が嫌い）
「ちょーっとどいて、通してくれ！」
突然声が上がった。
そちらを見れば、おじさんのそばに私と同じくらいの歳の男の子がしゃがみ込んだ。
そのまま零れたケーキを片付けていく。自分の手が汚れるのも構わずに。
「あ、ありがとうございます」
「いいからいいから。さっさと片付けちゃおう」
二人はすぐに片付けると同じ駅で降りた。私と同じ駅だ。
「わざわざ、ありがとうございました」
「別にいいよ。あと、これ持ってって」
そう言って、男の子が差し出したのは――
――先ほど片付けたのと同じケーキの箱だった。
「え？」
おじさんはキョトンとしている。
当たり前だ。壊れたケーキと同じ物が目の前に差し出されたのだから。
「お子さん、待っているんですよね？ ケーキが無いとガッカリするんじゃないですか？」
なんて人だろう。
何日も前から予約しないと買えないケーキを、見ず知らずの人に渡してしまうなんて。
おじさんは、何度も首を横に振っていたけど、男の子の説得についに折れてしまった。
「ありがとうござます。本当に何てお礼を言ったらいいか…」
「そう言うのいいから。さあ、行った行った」
何度も何度もおじさんは頭を下げながら駅を出て行った。
申し訳なさそうな顔をしつつも、お子さんを思えば、やはり嬉しいのだろう。
その後、その男の子はホームに設置してある水飲み場で手を洗うと、壊れたケーキの箱を持って改札を出ていってしまった。
これが、忘れられない彼との出会い。凄く一方的だけど、確かに私は彼と出会った。
名前も、どこに住んでいるかも分からない。
でも、私はその顔を忘れる事が出来なかった。
私には無い勇気を持つ彼の事を。
私のなりたかった人物像そのものの彼の事を。
また会えないかと、その後も何度も駅に足を運んだ。
いつも会えなかったけれど、次は会えるんじゃないかと飽きずに何度も何度も通った。
けれど一度も会えないまま年が明け、高校に進学した。
そして教室で彼の顔を見付けた。
――万乗真也君
それが彼の名前だった。
そして分かった。自分のこの気持ちを理解した。
――私は彼に恋をしたんだ
これが、私の初恋。そのきっかけ。
私の恋は、まだ終わっていない。
真也が母親に見限られた真相にして、麗が真也に心を奪われた日の出来事でした。
プレゼントの包みから、おじさんの子供が女の子と判断したのは麗だけではありません。
また、麗がその後、真也と会えなかったのは、このあと真也が一人暮らしするようになったからです。
（最寄り駅が変わった）
このネタ、本文に入れるかどうか悩んでたのですが、すぐに文に起こせるネタが他に無かったもので、日の目を見る事になりました。
