04-013 食い流し
反乱が始まった。
「土の魔獣王は――」
「こっちに来るね」
真也の“翠眼”と麗の占星術により、土の魔獣王はレックベリに向かって来ている事が確定となった。
その情報はレックベリだけでなく、友軍であるアルトラにも届いた。
事前の打ち合わせではアルトラかレックベリのどちらかに土の魔獣王が襲来するため、襲われなかった街は守備陣を除いて襲われた街へ応援のために出陣する手筈になっていた。だが、自分達の街が襲われない事が分かり、アルトラには弛緩した空気が流れていた。
（なんでよ、なんでレックベリなのよ）
そんな弛緩した空気に『レディーライク』のリーダー、アウロラは苛立っていた。
ライバルである『ジェントルタッチ』に追い付くために功績を挙げようとこの戦いに参加する事を決めた。
だと言うのに、魔獣王はレックベリに向かったと言う。
普通であれば、これで焦る事など何もない。
なぜなら、これまでは反乱中に魔獣王の襲撃を受ける事など予測出来ず、為す術も無く蹂躙されるのが常だったからだ。
だから、むしろ襲われなかった事に安堵するのは間違いではない。むしろ、当然の反応と言えた。
だが、今回は違う。
勇者のもたらした情報により、正確に襲来が予想され、準備万端で迎え撃つ事が出来るのだ。
それはつまり、防衛側だけでも魔獣王に勝利出来る可能性がある事を意味していた。
――早く合流しなければレックベリだけで倒してしまうかもしれない
そうなっては功績を挙げて昇格すると言う野望が崩れてしまう。早く進撃の態勢を整えてレックベリへ向かい第六国の軍に合流しなければ。
アウロラはそう焦るが、アルトラに駐留する第五国の軍隊の動きは緩慢だ。
被害が第六国だけで済むならそれに越した事はない。無理に出撃して第五国側に被害を出す事もないという考えが透けて見える。
それを証明するように、既に戦いは終わったかのような態度を取る兵士達にアウロラの焦りはいや増すばかりだ。
冒険者ギルドは冒険者ギルドで駐留軍に追従する姿勢を見せており、アウロラの苛立ちは頂点に達する。
そんなアウロラの耳に他の冒険者パーティー達の話し声が聞こえて来た。
「どうするよ、このままじゃ赤字だぜ？」
「ああ、大一番になると思っていたのにこれじゃあな。準備したもんが全部無駄になっちまう」
「土の魔獣王か……今からでもこっちに来ないもんかね」
アウロラは天啓を受けたかのように全身に衝撃が走ったのを感じた。
（――それだわ！）
――――――――
「え、本気で言ってるの、アウロラ？」
アウロラから提示された案を聞いた『レディーライク』の参謀、魔術師のエイラが半信半疑で聞き返した。
「当たり前よ、冗談でこんな事言わないわ」
本気なら本気で、今度は正気を疑いたくなるんだけど。そんな事を思いながら、エイラは言葉を続ける。
「ギルドにバレたら懲罰物だと思うけど…」
その前に、国から犯罪者として処刑されるかもしれない。
「それなら、バレなきゃいいのよ。元々ここで迎え撃つつもりでいたんだし、問題ないわよね？」
「う～ん」
エイラは頭を悩ませる。
アウロラから提示された案とはこうだ。
――土の魔獣王カプロスをアルトラへと誘導し、その上で討伐する
それだけならば、馬鹿な事をと一蹴するところだ。しかし、アウロラが述べたのはそれだけではない。
第六国は農耕と俗業の国であり、戦いを得意とする人材が他国と比べて非常に少ない。当然、その国軍も然りである。
他国が五万から十万の軍を持つのに比べ、彼の国は一万ほどしかいない。言い換えれば、それほど平和な国と言えるのだが、反乱が起きる現状では不安材料でしかない。
だから第六国の街より、自国の軍が詰めるアルトラで迎え撃つべきだというアウロラの言葉に内心で納得してしまった。
「誘導するとして、その方法はどうするのよ」
「それを考えるのがあんたの役目でしょ」
「…そんな事だと思ったわ」
肩を落としながらもエイラは方法を考え始める。
彼女とて、このまま赤字でセブトラに帰るのは勘弁して欲しいと思っていたのだから。
――――――――
「……こ、これが魔獣王」
『レディーライク』の斥候、ヨハンナは呆然とその巨体を見上げた。
土属性の魔獣王カプロス。
それは山のような巨体の猪であった。
他にも多くの土属性の魔物、魔獣達がカプロスに率いられるように移動している。
それはまさに圧巻の一言であった。
「ううぅ…。ホントに効くの、これぇ…？」
べそを掻きながら弓に矢を番えるヨハンナ。
結局、参謀エイラの出した案とは、とりあえずちょっかいを掛ける、であった。
ハッキリ言えば行き当たりばったりで何とかするしかないと言う事だ。とても案とは言えない。
「だって、何の情報もないんだから仕方ないでしょう！」
しかし、半ば逆ギレ気味に言い放ったエイラに反論出来る者はおらず、そのまま採用された。
それでも、対土属性用として買い漁った風属性の魔石をふんだんに使った風の属性矢と――
「文句言わないでさっさとやりなさい」
作戦の立案者であるエイラに睨まれ、ヨハンナは覚悟を決める。
ヨハンナが風の属性矢を、そしてエイラが風魔術を撃ち込み、カプロスの気を引こうと言うのだ。
反乱とは魔獣王が狂うと言う事。狂うとは理性を失うと言う事。
ならば、攻撃すれば素直にこちらに向かってくるのではないか。
それがエイラの出した回答であった。
――乱戦時の事故を軽減するために購入した、気配軽減の効果を持つ外套を身に纏った五人が作戦を開始する。
「撃ちます！」
「了解。合わせるわ」
遠距離攻撃手段を持つ二人がカプロスに攻撃を行い、残りのメンバー三人が二人を守る。
「はっ！」
「<疾風の矢>」
ヨハンナの持つ“射程距離延長”の効果が付与された弓から風属性の矢が発射され、エイラの詠唱に呼応して浮かび上がった十の魔法陣からも<疾風の矢>が発射された。
単純だが明快な作戦が開始された。
結果から言えば、効果は覿面であった。
元々下位属性の魔獣王は知能が低い。考えるより本能に従う事が多い。
それが反乱により、なけなしの理性が削られ、攻撃してきた相手に牙を剥くという単純明快な結果となったのだ。
それでも、普通なら取り巻きの魔物や魔獣に襲われ、逃げ切る事など出来なかった筈だ。
しかし、高いだけあって気配軽減の外套はしっかりと役目を果たした。
会敵回数を最低限にまで抑え、『レディーライク』は無事にアルトラへと帰還する。
ここでも『レディーライク』は難を逃れた。
カプロスとの会戦を回避したと思い込んだアルトラは既に戒厳令が解除され、通常運転となっていたのだ。
そうでなければ、アウロラ達は街への出入りの際に身元を詳しく記録されていただろう。
こうした下準備と幾つかの悪運により『レディーライク』は、それと知られずにカプロスをアルトラへと誘き寄せる事に成功してしまった。
――――――――
「なにっ！ 魔獣王がこの街に向かっているだと！？」
アルトラに駐留している第五国軍の将軍エイケは声を荒げた。
アルトラでの会戦は回避された筈である。一体何の冗談だ。
「そ、それも、アルトラの目と鼻の先です。一刻後にはこの街へとやって来るでしょう」
「な、なんだと！？ なぜ、そこまで接近される前に気付けなかったのだ！ 斥候は何をしていた！？」
無理もない。カプロスがレックベリへと向かった事で、戒厳令は解除されてしまった。
当然、斥候は引き戻され、通常配備された物見が見つけた時には、もう目の前にいたのだから。
だからこそ『レディーライク』は何の問題も無くアルトラへと帰還出来たのだ。
一刻後、アルトラはカプロス率いる土属性の魔物に襲撃される事となった。
――――――――
「ど、どうして…？」
アウロラは予想と違う事態に呆然とする。
魔獣王と戦う用意が出来ていたのではなかったのか。
いくら戒厳令が解除されたとは言え、その直前まで会戦の準備は出来ていた筈だ。
しかし、実際はそんな単純な物ではない。
一度緩んだ気持ちは、そう簡単に緊張を取り戻せない。
戦いを回避したと思っていたところに、やっぱり戦いになったと言われても失った覚悟は元には戻らず、却って恐怖を増幅しただけであった。
冒険者ギルドもそれを分かっていたからこそ、すぐに追撃には移らず一旦解散の指示を出し、改めて追撃に参加する者を募集するつもりでいたのだ。
結果として駐留軍はおろか冒険者ギルドも全く機能せず、アルトラは一方的に魔物の襲撃を受ける事となった。
「食い流される」とはポンやチーにより自分に来るはずの牌が来なくなる事を言います。
つまり麻雀用語です。
好調者のツモ牌を変えるためのテクニックとして使われたりしますが、
この場合は「食い流す」と言います。
