04-010 『紳士』『淑女』の皆さん
セブトラを代表するＢランクの冒険者パーティー『穏やかに接する者』。
そのリーダーであるデジレは慎重で、また思慮深い事で知られていたが、横の繋がりを重視する事を知る者は少ない。
彼は、これまでの経験から冒険者という危険な仕事を全うしつつ生き残るには個人の力だけでは不可能である事をよく知っていた。
自分の力を過信し、驕って早死にする先輩冒険者をよく見てきたからだ。
だから彼は必要であれば平気で他者を頼るし、見込みのある後輩を助けもする。
パーティー名の『ジェントルタッチ』とは、周囲が付けた彼の二つ名でもあった。
彼は重要な事ほど仲間を頼る。
頼られた方も自らの力を認められて嬉しくない訳がなく、頑張って結果を出す。
そうやって信頼を育てた結果、彼のパーティーは当然のようにランクが上がり、今では誰もが認める存在となった。
力を付けるとすぐに他者を見下す態度を取る冒険者が多い中、人当たりの良い彼らは街の人々からいつしか『紳士』と呼ばれるようになっていた。
「デジレ、あんた街に残るんだって？」
そんなデジレに声を掛けたのはＣランクの冒険者パーティー『淑女のように』のリーダー、アウロラだ。
女冒険者と言えばアマゾネスのような者が多い中、淑やかで嫋やかな所作を見せる事で有名なパーティーであった。
冒険者であっても「女性らしさ」を忘れてはいけないと言うのがポリシーらしく、そんな彼女たちは街の人々から『淑女』と呼ばれている。
「ああ、まあな」
似たようなポリシーを掲げるだけあって、この二つのパーティーは、よく比べられた。
それだけに接点も多く、すっかり顔なじみの二人である。
「Ｂランクになって保身に走ったの？ あんたならＡランクまで突っ走ると思ってたんだけど」
「そんなんじゃねえよ」
デジレは短く否定の言葉を吐いたが、アウロラも本気で言っている訳ではなかった。
昨日今日の付き合いではないのだ。それくらいの事は分かっている。
「この街を守るって約束したからな。あいつが帰るまで街を離れたくないだけだよ」
「あいつ？」
アウロラは聞き返しながらも、内心では「ああ、こいつまた誰かと何か約束したのか」と納得していた。
人当たりの良い彼らだが、向上心は人一倍なのだ。でなければ冒険者などやっていない。
それをよく知っているからこそ、アウロラは街に残るというデジレを不思議に思っていたのだから。
先ほどまで冒険者ギルドではＤランク以上の冒険者を集めて、ある依頼の説明を行っていた。
依頼内容は“魔獣王の迎撃”。
凡そ一ヶ月後に反乱が起こるため、戦力を集めて迎撃するというのだ。
驚愕であった。
反乱が起こる事に、ではない。反乱が起こる時期と場所を予見した事実に、である。
近々反乱が起こるだろう事は為政者によってすでに周知されていた。
しかし、過去に反乱を予見した前例はない。
それを問えば「召喚された勇者のスキル」によってだと回答があった。
先日、神殿と六大国によって勇者の召喚が行われた事もすでに知らされている。それ故に信憑性が増した。
しかもギルドからの依頼にしては珍しく、依頼の受諾可否の選択が可能であった。
それをギルドの自信の表れと受け取ったアウロラはすぐに参加を決意したのだ。
ライバルと認める『ジェントルタッチ』が迷宮踏破とゴブリン変異種討伐と立て続けに功績を挙げ、一足先にＢランクに昇格した事に焦りを覚えていた事も背中を押した要因だった。
Ｃランクに上がって以来ろくな依頼に巡り会えず燻っていたが、ここで功績を挙げれば自分達も昇格出来る。そんな目論見があったのだ。
そんな中、ライバルの動向を窺えば、『ジェントルタッチ』は不参加だと言う。
上昇志向がない連中なら「ふ～ん、そう」で済む話だが、そうでない事は自分がよく知っている。
気になったアウロラは真相を知るべく、デジレを追いかけて来たという訳だ。
（約束ねぇ、確かにこいつはそう言うのを大切にする奴だけど、それだけで本当に出世のチャンスを見逃すかしら）
『ジェントルタッチ』のライバルを自称する『レディーライク』だが、デジレの為人を全て把握している訳ではなかった。
「ふ～ん、それとも先に昇格した余裕を見せ付けてるつもりなのかしら」
アウロラとて本気で言っている訳ではない。
だが、どうしても彼らの対応に腑に落ちない点が見過ごせないのだ。
「昇格か、自分達だけで達成したなら自慢も出来たんだけどな」
「…どういう事よ」
溜息を吐きながら零れた言葉に藪を突きすぎたと後悔したくなったが、今更後には引けない。続きを促す言葉を口にした。
「迷宮を踏破したのは本当だ。だけど、その帰り道でゴブリンの集団に襲われた」
「ああ、それが変異種が率いてたって言う群れなのね」
「ああ、奴は狡猾で慎重だった。気付いたときには幾重にも包囲されていて抜け出す事は不可能だった」
「でも所詮はゴブリンでしょ？」
「……まるで軍隊のように連携して襲ってくるんだ。それもひっきりなしにな」
「それは…」
「何度も心が折れそうになった。実際、変異種もそれを狙っていたんだと思う」
――でなければ、あんな戦い方はしない筈だ
そんなデジレの言葉を聞いたアウロラは背筋に嫌な汗が流れるのを感じていた。
彼らと似たような次期に彼女達『レディーライク』もオークの集団に襲われていたのだ。
同じように包囲されて危ないところだったが何とか脱出に成功し、這々の体で逃げ出した。
もしかしたら、あのオークの集団も変異種に率いられていたのかもしれない。
そんな考えを振り切ってアウロラは会話を続ける。
「でも、結局は勝ったんでしょ」
「そう思えれば良かったんだけどな」
「どういう事よ」
「全てが終わった時、俺達が倒したとは思えないゴブリン共の死体があったんだ。それも山のように」
「はっ！？」
「どれも弓で一撃だった。その矢の全てが急所に突き刺さっていた」
「ウグスがやったんじゃないの？ 彼、一流じゃない」
「そう思って聞いたが覚えがないそうだ。何より矢の数が合わない」
「他の誰かが手を貸したって言いたいわけ？」
「ああ、それも戦闘域から遙か離れた場所からな」
「はぁ！？」
「あの時、あのエリアで行われていた戦闘は俺達だけだったんだよ。普通に弓が届く範囲だったら幾ら戦闘中でも気付くさ。俺達にはトビーがいるんだぜ？」
「うっ」
『ジェントルタッチ』のメンバーは誰もが一流だ。それは疑う余地がない事実だ。
そう言われてはアウロラも引き下がらざるを得ない。
「だけど、聞いた事ないわ、そんな奴。それほどの腕を持ってるなら名前くらい聞いた事ありそうだけど」
「聞いているはずだ。知っているはずだ。ただ、記憶に留めようとしていないだけで」
「……その口ぶりは、あんたは知っているって事ね？ もしかして、約束の相手って――」
「そうだ、そいつと交した」
「誰よ、いったい。もったいぶらずに教えなさいよ」
「ああ、そいつの名はシン」
「――誰よ、それ」
アウロラは名前を聞いても分からなかった。が、次いで告げられた内容に驚愕する。
「【万能】持ちのＥランク冒険者だ」
「【万能】持ち…なのにＥランク！？ ――あ」
「ほら、聞き覚えがあるだろう？」
確かに聞き覚えはあった。
【万能】持ちで、しかも一レベルの最近現れたと言う新米冒険者。
鎧猪を単独で倒したとか眉唾物の噂を囁かれていた筈だ。
「まさか、そいつがあんた達の窮地を救った相手だって言うの！？」
「ああ、そうだ。間違いない」
迷い無く言い切るデジレにアウロラが鼻白む。彼は更に追撃をしてきた。
「お前達も同じ頃にオークの集団に襲われたって言ってたな。運良く切り抜けたらしいが…案外、それもあいつのお陰かも知れないぞ？」
「何を馬鹿な事を――」
「本当にそう言い切れるか？ その時、何か不自然な点は無かったか？ 偶然オーク共が怯んだ隙に逃げ出せたとか、本当に無かったと言えるか？」
「それはっ――」
アウロラはハッとした。
オークの集団から脱出する際、それまで完璧を誇っていた奴らの連携に綻びが出来た事を思い出してしまったからだ。
それはアウロラだからこそ気付けた隙だった。事実、彼女の仲間達は気付いていなかった。
あれがなければ、きっと彼女のパーティーはオーク達に蹂躙されていただろう。
それに気付いてしまったアウロラは言葉に詰まる。
あの時は逃げるのに必死で気付かなかったが、今にして思えば、あれほど連携していたオーク達の追撃が無かったのは何故だったのか。
――まさか、本当に…？
しかし、それを認める訳にはいかなかった。
認めてしまえば、この先冒険者を続ける事が出来なくなってしまう。
自分達の手で道を切り開いてきたという自負があるからこそ、魔物の蔓延るこの世界でも彼女達は上を目指せるのだから。
「――そんな事実は無いわ」
乾いた声で、そう答えるのが精一杯だった。精一杯の強がりだ。
「そうかい」
そんなアウロラにデジレは肩を竦めた。
アウロラの態度が硬くなったのは気付いていたが、彼としても本気で言っていた訳ではない。もしそうだったら面白いなと、その程度の事だった。
「まぁいいわ。あんた達が留守番している間に、あたし達はアルトラで活躍して追い付いてあげるから」
「好きにしなよ」
デジレは変わらずアウロラをあしらうだけだ。
そんなデジレに苛立ちを覚えながらも、これ以上の言い争い――デジレから見れば言い掛かり――は不毛だと立ち去っていった。
この話し合いが自分の心情を、更に言えば後の情勢をも変えてしまった事など気付きもせずに。
お久しぶりです。
先冬（一昨年）も書きましたが年末から年度末にかけてリアル繁忙期のため、
ただでさえ低い更新頻度が更に下がります。ごめんなさい。
今回投稿するのは６話。年末年始にざっくり書いておいたのを仕上げた物です。
予約投稿で１時間おきに更新されるはず・・・
本文中に登場するデジレの話については03-002話と03-005話を参照下さい。
あと03-008話もかな。
ゴブリンとのアレコレに関しては拙作短編「冒険者の流儀」に詳しく書かれています。
（外伝扱い）
