04-007 遊具
「お兄ちゃーん！ お帰りなさいなのー！」
「おにぃー！」
「ニコ、ラブ、ただいま！」
シェスブレンに着くと、真也は真っ先に駆け寄ってきたニコとラブを抱き上げて帰宅の挨拶を交わす。
二人に頬ずりして脂下がった顔は実にだらしない。
「兄さん、お帰りなさい」
「お帰りなさい、兄さま」
ルーとアイの二人もすぐにやって来る。
真也は抱えていたニコとラブを下ろすと、ルーとアイを抱き締めた。
「ルーとアイもただいま。変わりなかったか？」
「大丈夫、何もないよ」
「うん、みんな良くしてくれた」
「そうか、それなら良かった」
そんな真也達を見て麗が驚いている。
「うわぁ、みんな美少女ばっかり…」
道中、メイも含め妹が五人いると話には聞いていた。
メイの美少女っぷりからも、恐らく綺麗どころばかりなのだろうとの予想もしていた。
しかし――
「ここまでとは思ってなかったなぁ」
しかも、揃って真也に多大な好意を寄せていることが見て取れる。
これでは自分は埋もれてしまう。
心が逃げそうになった瞬間、麗の脳裏に幼馴染みの顔が浮かんだ。
――ここで引いたら今までと何も変わらない
それでは、勇気を出して告白した意味が無い。真也と幸せになりたいのではなかったのか？
踏み止まることに成功し、麗は一歩を踏み出した。
「真也君、妹さん達紹介してくれる？」
「おう」
真也は麗の決心に気付く事なく応じた。
「この人は俺と同郷、つまり今代の勇者で栄花麗だ」
「初めまして、栄花麗です。気軽に麗って呼んでね」
まずは麗を紹介する。
「こっちの二人がフルールとニコレット」
「フルールです。ルーって呼んで下さい！」
「ニコはニコレットなの！ 五歳！」
ルーとニコはいつものように自己紹介する。
「ルーちゃんとニコちゃんね。よろしく」
「よろしくお願いします！」
「よろしくなのー！」
ルーとニコの紹介が終わると、今度はアイとラブを紹介する。
「で、こっちがエルフの姉妹でアイとラブだ」
「アイよ」
「ラブ」
「麗です。よろしくね」
コクンと頷くアイとラブ。人見知り気味の二人は実に素っ気ない自己紹介だ。
でも、これがデフォルトなので真也は気にしていない。
「ちょっと人見知りなんで、そこは気にしないでやって欲しいかな」
「そうなんだぁ、分かったよ」
麗にも気にしないように言っておく。
嫌われた訳ではないならそれでいいと麗も納得した。
「で、今更だけど改めて紹介すると家の長女でメイだ」
「メイです。改めてよろしくお願いします、麗さん」
「こちらこそ、よろしくねメイちゃん」
メイの正体は既に麗とリディには知られている。誤解の無いようにと事情も粗方説明済みだ。
麗としては、療養中の中西の事で思うところが無い訳でも無かったが、礼を失した中西の行動こそ責められるべきと言う思いもあり、口にすべきではないと考えていた。
むしろ、そんなユニコーンがどうして真也の妹になったのか、そちらの事情に興味が尽きない麗は、帰路での野宿の際にメイから聞き出していた。
『私は真の勇者が現れた事を知り、一人でお兄様に会いに行ったのです』
『真の勇者？ 真也君が？』
『はい』
『へぇ…。それから？ それから？』
『お兄様は、幼い子が泣くのは嫌だと…』
『あ…なるほどー』
そこで麗は合点がいったという顔をした。
妹というのは一緒にいるための方便で、悲しませたくない事こそが真也の本心だと見抜いたのだ。
何より、麗が真也に惹かれたのもまた、似たような場面を見たからだったのだから。
ちなみに、今回真也が麗の身柄を預かったのも全く同じ理由からだと知ったらどんな顔をするだろうか。自分が妹枠だとの自覚がない麗である。
――――――――
王家に麗を紹介すると、新たな勇者の来訪に国王夫妻は驚いた。
シェスブレンに勇者が来る事自体が希だというのに、二人同時など過去にも例がなかったのだ。
しかし、拒否する理由など在ろう筈もなく、大歓迎して受け入れてくれた。歓迎の宴を開いてくれるというほどの喜びようだ。
だが、その宴――と言う名の夕飯――で真也が爆弾を投下する。
「教皇は最初の反乱まで２ヶ月か３ヶ月と言ってたけど……麗、【占星術】で反乱の正確な時期は分かるか？」
「うん、ちょっと待ってね」
麗はバルコニーまで行くと夜空を見上げ、【占星術】を発動する。少しして戻って来るとハッキリと告げた。
「１ヶ月ちょっとかな」
「場所は分かるか？」
「ここから見て南南東にある街みたい」
「となると該当するのは…」
真也の眼が緑色に光る。
「レックベリかアルトラだな」
厳密に言えば南南東に位置する街は他にもあるが、土の魔獣王の現在位置から言えば、その二つが最有力候補となるのだ。
「…我が国の戦力をレックベリに集中させよう」
厳しい顔をしてマテュー国王が言った。
「その上で連携などの訓練と街の外壁も補強が必要か」
「あなた、第五国にも連絡を入れて頂戴」
「そうだな、その上で相互に協力し合うのがいいだろう」
お互いに自国の街――レックベリとアルトラ――に戦力を集めておき、襲われなかった街の戦力は襲われた街へと応援に出すのだ。そうすれば二国分の戦力で戦う事が出来る。
連携などに難は残るが、単純に街の中と外から挟み撃ちにするだけでも効果はあるだろう。
「問題は、それを信じて貰えるかどうかね」
過去の反乱において、事前に襲われれる場所を察知出来た例がないのである。信じさせるのは困難と言えた。
「勇者のお告げと言えば多少は信じて貰えるんじゃないのか？」
「それしかないか」
「俺からもセブトラのギルドマスターに打診してみるよ」
アルトラとは距離があるので応援にも限度はあろうが、全く応じて貰えない事もないだろう。
もっとも、大事なのはセブトラだけだと言われたら、それ以上強制は出来ないとも思う真也である。
『――そんな事をして貴方の機嫌を損ねたら元も子もありません』
連絡用の魔道具で応援を依頼したところ、あっさりと承諾を得た。その際のアッポの言葉だ。
兵士は自分の一存では動かせないが、代わりにギルドからの依頼として冒険者を集めるという。
「勇者様はどうするのですか？」
と言うマルスリーヌの問いには――
「戦いに生き残れるように麗の修行だけど」
「え、私？」
と驚く麗を余所に話を進める真也。
「その前に妹達を放っておいた埋め合わせしないとね？」
神殿に連れて行かなかった分、戻ったらたくさん構ってやろうと決めていたのだ。
それを聞いた妹達が歓声を上げたのは言うまでもない。
――――――――
「まず、この世界には子供のための玩具や遊具がない。少なくとも俺は目にした事がない」
翌日、朝食の席で具体的に何をするのか聞かれた際に真也が言ったセリフだ。
言ってしまえば、この世界には子供のために労力を割けるだけの余力が無いのだろう。
「と言う訳でそれらを作ろうと思う」
場所は庭の木陰。
部屋内でもいいのだがせっかく天気がいいのと、もう一つの理由があった。
集まった人数とその内訳は、真也と妹達に麗と王家の姉妹で九人だ。
勿論、対象は妹達なので女の子向けの玩具を作る。
「まずは、お手玉から」
理由は作るのが簡単だから。
まず布で小袋を作る。大きさは片手で三つ持てるくらい。それを一人三つ分用意する。
次に、その小袋に小粒の豆類を詰める。その際、袋に少し余裕を持たせるのがコツである。
九人なので、合計二十七個作った。
お手玉が完成したので、真也が遊び方を実演する。
まず右手に二個を持ち、左手には残りの一つを持つ。
「こうやってリズムを取って投げては受け止めるだけなんだけどね。――あんたがったどこさ、ひごさ、ひごどこさ♪」
歌いながら右手のお手玉を一つ放り投げる。すぐに次のお手玉も同じように投げる。
最初のお手玉が落ちてくる前に左手のお手玉を右手に渡すと落ちてきた玉を左手でキャッチ。
すぐに右手の玉を放り投げ、左手の玉を右手に渡し、落ちてきた次の玉を左手でキャッチ。
それを歌に合わせて延々と繰り返す。
「麗は知ってるだろ――！？」
日本で育った麗なら当然知ってるだろうと目をやると、物珍しそうな顔で食い入るように見ていた。どうやら今時の子はお手玉などしないらしい。
ある意味、昭和寄りな真也の面目躍如である。
皆が慣れてきて、それなりに続くようになると真也は更に難易度を上げた。
まず右手に二個、左手に一個のお手玉を持つのは同じ。
右手の一個を投げると、今度は左手の一個を投げる。
最初の玉を左手で取ると、左手で投げた玉が落ちる前に右手の残りを投げる。先に飛ばした玉が落ちてきたのを右手でキャッチ。すぐさま左手の球を投げる。
所謂ジャグリングである。
手に持つ玉が一つになるように投げるのがコツか。後は順番を間違えないようにする事だろう。ジャグリングは独特のリズムに身体が慣れればミスは減るようになるのでそこまで難しくはないのだ。
「わ、真也君上手～」
「おにぃ、すごい」
「器用ね」
「シンヤ様凄いです」
しかし、つい先ほどまで普通のお手玉でも四苦八苦していた少女達からは尊敬の眼差しを受けた。真也のドヤ顔も致し方なしか。
そうして皆でお手玉に興じていると、アイがポツリと言った。
「歌の意味が分からないわ」
言葉が翻訳される異世界とは言え、さすがに肥後と熊本は無理があったのか。大陸共通語を覚えたばかりのアイとラブには更に難解であるようだ。
歌に集中すると手が動かなくなり、アイとラブには難易度が上がってしまうらしい。
ならば、と真也が次に歌ったのは――
「もしもしカメよ、カメさんよ」
――であった。
ぶっちゃけ、リズムが取れれば歌は何でもいいのだ。
動物名なら似たような生物に翻訳されるだろうとの考えである。
が、そこでふと思い付いた。
「ケンダマもいいな」
ケンダマは基本、男の子でも女の子でも遊べる物だ。
お手玉で遊んで貰っている内に、真也は木材を削り出し、ケンダマを完成させる。
「出来た！」
すると、すぐさまニコがやって来た。
「お兄ちゃん、それなにー？」
真也は出来たばかりのケンダマを構えて説明する。
「ケンダマって言ってな、こうやって遊ぶんだ。――もっしもっしカメよー、カメさーんよー♪」
カッチャカッチャと歌に合わせて玉を側面の大皿小皿、ケン尻の中皿へと乗せていく真也。
歌が進むにつれて、ニコの眼がどんどんと吸い寄せられていく。
最期に玉を大きく回し、ケンに入れるとニコの興奮は最高潮に達した。
「ニコにもやらせてー！」
「もちろん、いいよ。ほら」
そうしてニコと遊んでいると、なんだなんだと皆もやって来る。
「おにぃ、ラブもやりたいの」
「任せろ、すぐに作ってやる」
元々複数作るつもりで用意していたので簡単に出来上がる。
「ほら。ぶつけないように気を付けるんだぞ」
「あい。おにぃ、ありがと」
拙い手つきながらもラブがケンダマで遊び始めると、他の子もうずうずしはじめる。
「はいはい、順番な順番」
三度、真也はケンダマを作り始めた。
そうして全員にケンダマが行き渡り、皆が集中しだすと、真也は次に綱を持って木に登り始めた。これが庭で遊びを始めた理由の一つなのだ。
丈夫そうな太い枝まで登ると、次に綱をそのまま枝に巻き付ける。それも二本。
「兄さま、今度は何をしてるの？」
アイが真也のやっている事に気が付いてやって来た。ケンダマも上手く出来ずに集中を切らしたらしい。
「これはブランコって言うんだ」
垂れた二本の綱に平らな板を結び付けながら答える。
「どうやって遊ぶの？」
「ただ揺らすだけだよ。重心を上手く移動させるのがコツかな」
「分からないわ」
「やって見せよう。ここにおいで」
真也はブランコに座るとアイを膝の上に座らせた。
「こう？」
「そうそう。落ちないように、しっかり掴まってろよ。じゃあ、いくぞ」
アイに綱を掴まらせると、真也はブランコを漕ぎ始める。
「わ、わわわ」
普段のクールなアイからは想像出来ない慌てようだ。自分から揺らすという事に慣れていないのかもしれない。
しかし、それも束の間の事か、今度は喜び始めた。
「ふふふ、気持ちいいわ」
「だろう？ こうやって楽しむ遊具なんだ」
「ふーん、兄さまは物知りね」
「俺が考えた訳じゃないけどな」
日本にあった物を再現しただけだ。
もっとも、その日本ですら忘れ去られようとしている玩具や遊具もあるようだと知った。
まさか、お手玉を知らない日本人がいようとは真也も結構ショックだった。
だから、自分の知っている事、再現出来る事を妹達に伝えるのもいいかもしれない。
そう思いながらブランコを漕いだ。
「おにぃ、ラブもー！」
そんな二人に気付いたラブが、珍しく声を張り上げた。
「あ～あ、バレちゃった。もう少し兄さまと楽しみたかったけど、ラブがヤキモチ焼いちゃうわね」
「はは。アイは、いいお姉ちゃんだな。また今度一緒に乗ろう」
「うん！ 約束よ、兄さま」
徐々に勢いを無くし揺れが収まる頃には、ラブの声に気付いた他の子も集まって来ていた。
そこで、ラブだけでなく皆に遊び方を教えようと説明を始めると――
「ラブは、おにぃのお膝の上がいい」
そう。ラブが望んだのは特等席であった。
「ニコもなのー」
ラブに同意するニコ。
「あたしも兄さんと一緒がいいなー」
「同意します。お兄様と一緒でなければ楽しみが半減するでしょう」
そして、それに頷くルーとメイ。
「えっと、不公平はよくないと思うんだ」
「そうですね。みんな平等に扱って頂かないと」
「ひとりじゃ、あんなに揺らせないと思うから・・・ご免なさい、お義兄さま」
更には麗とリディに、何故かマルガルまでが頷いていた。
「え、みんなも！？」
結局、陽が暮れるまで全員を膝に乗せてブランコを揺らし続けた真也であった。
その夜、真也がブランコを吊した樹に<ヒール>を掛けていたのは余談である。
「たくさん負担掛けちゃったからなあ」
二人乗りを続ける想定をしていなかったのだ。強度的に。
妹達とのコミュニケーション回。
ちなみに真也の“翠眼”も未来は見通せません。
それを補うのが麗の【占星術】です。
