04-006 告白
第三国トレブレンに対する事案も丸く収まり、神国へと戻った真也達。
今度こそここに残る理由も無くなり、第六国に帰る事にする。
教皇から、費用を神殿持ちでの転移陣の使用を勧められたがチグリスとユーフラテスがいるので辞退した。
馬車は【次元庫】に収められるが、さすがに生物は無理であった。それに、神殿はともかく、第六国の部屋はチグリスとユーフラテスを受け入れられる程のスペースがない。
「先生、お世話になりました」
麗が香津美に別れの挨拶をする。
「向こうに行っても頑張ってね、栄花さん」
「はい！」
見送りは香津美だけだ。後藤と歩絵夢は既に別れを済ませ修行に行った。
「じゃあ香津美ちゃん、またね」
最後に真也が挨拶し、馬車に乗り込む。
「先生って呼びなさいっていつも言ってるでしょう！」
「はいはい」
怒ってみせる香津美を真也は笑って流す。これは、いつものやり取りなのだ。
「万乗君、栄花さんをお願いね」
「――分かった」
一転、真面目な顔になって麗を気遣う香津美。どれだけ頑張っても芽が出なかった麗を余程心配していたのだろう。
これにはさすがに真也も真面目に返した。
「行ってらっしゃい」
さよならとは言わずに二人を送り出す香津美であった。
――――――――
「って事で、これからよろしくな」
馬車の中で真也が言うと――
「こ、こちらこそ不束者ですが、末永くお願いします！」
麗は緊張しながらそんな答えを返してきた。
「どこの嫁入りだよ」
「あ、あはは」
呆れ気味に返す真也に、笑って誤魔化す麗であった。
「真面目に栄花の今後だけど、シェスブレンとしてはどうするつもりでいたんだ？」
香津美から麗の身を預かった真也としては、きちんと面倒を見るつもりだが、後援国の展望を無視する訳にも行かない。
「我が国に限らず、どの国も長所を伸ばす方針となる筈です。長所こそが勇者の資質として現れますから」
「栄花の場合は【占星術】か」
「…うん」
麗は召喚当時、【占星術】と【調理】の二つのスキルしかなかった。戦闘の役に立たないと言う意味では、真也の次にハズレだと思われていたのだ。
神殿での修行の結果、今では【魔力感知】と【魔法語】を――ついでに【読み書き】も――得ていたが、肝心の【神聖魔術】を覚えられずに冷遇されていた。
「ですが、恐らく我が国でもエイカ様のお力を伸ばす事は難しいでしょう」
「え！？ どうして？」
リディの言葉に麗が焦った声を上げる。
「私は今まで【占星術】というスキルを聞いた事がありません。恐らく［スキル大全］にも載っていないのではないでしょうか」
勇者を迎えるに当たって、リディは［スキル大全］を読み込んでいた。
俗業と呼ばれる程雑多なスキル持ちを抱える自国に迎える勇者となると、どんな珍しいスキルを持っているか分からない。そんな勇者を育てる役目を負うのだから事前に調べておいて調べすぎと言う事は無い。
そんなリディをしてなお【占星術】とは寡聞にして知らないスキルなのだ。
「そんなぁ…」
落ち込む麗。心なしか顔が青ざめて見える。神殿で受けた仕打ちを思い出したのかもしれない。
「シンヤ様には何かお考えがあるのではないですか？」
そんな麗を宥めるような仕草で抑えると、リディは真也に尋ねた。
「考えって言う程ではないけど、分かる事はあるかなあ」
「ほんとう！？」
真也の答えはハッキリしないものであったが、麗は凄い食い付きようだ。余程今まで燻っていたのだろう。
「栄花の【占星術】はウルトラレアなんだ。誰も知らなくても仕方ないよ」
ウルトラレアとは、スキルのレアリティで上から二番目。つまり、真也の【万能（真）】と同じなのだ。
今回召喚されたクラスメイトの中で、初めからウルトラレアを持っていたのは麗だけである。
そして、今現在も真也と麗の二人だけしかウルトラレアのスキルを持つ勇者は存在しない。
「占星術という名前からも分かるけど、そのスキルは個人のための物じゃないんだ。言わば仲間のための物。いずれ栄花は誰からも引っ張りだこになるぞ」
【占星術】の名の通り、今は星を見て未来――或いは過去――を占うだけのスキルだ。
だが、それはつまり時属性の魔法というレア中のレアなカテゴリーに収まる事を意味した。
このスキルを伸ばしていけば、ふとした切欠で時魔法に目覚める可能性が大だと“翠眼”が言っている。
更に、その先のユニークスキルにまで可能性は伸びていると言うのだ。
「――それなら、私はその力を万乗君のために使いたい」
真也が“翠眼”の情報から、これから先を見据えていると、麗はそんな事を言い出した。
「え？」
「私ね、ずっと前から万乗君と仲良くなりたいって思ってた。だから、万乗君が一緒に来いって言ってくれて、凄く嬉しかったの」
戸惑う真也を余所に、麗はどんどん自身の気持ちを打ち明ける。
「だからね、私にそんな力があるなら、それは万乗君のために使いたい」
「そ、そうか」
タジタジな真也に、麗は追撃の手を休めない。
一拍置き、呼吸を整え、意を決して最期の一言を告げる。
「だから……ずっと、あなたの傍にいさせて下さい」
余りにも真剣なその表情に、真也は頷かざるを得ない。
「わ、分かった」
「うん、ありがとう！」
麗は顔を真っ赤に染めながらも嬉しそうに頷いた。
そんなやり取りの脇ではリディが内心溜息を吐いていた。
（やっぱりライバルだった）
しかし、それでも麗を受け入れないという選択肢は無かった。
それをすれば自分の株を下げるだけだ。真也からの好意を失うリスクを取る訳にはいかなかった。
恐らく、真也はきっと何も分かっていない。
ある意味、それだけが救いと言えた。
――――――――
その後、シェスブレンに付くまでの間、馬車の中は麗の独壇場であった。
「あのね、これからは真也君って読んでもいいかな？」
「あ、私の事は麗って呼んでね」
等々、念願叶って真也に告白した――少なくとも本人はそのつもり――麗は、それまでの鬱憤を晴らすかのように真也に迫っていた。
ちなみに、押されっぱなしの真也はその要求を全て呑んでいる。
それを見ているリディはと言えば、かつて自分も通った道なので文句も言えずに黙って見ていた。
メイは真也の決定に逆らう気が無いのか、何も言わない。
「あのね、お料理は出汁が重要なんだよ」
「確かに、味に深みが出ますね」
むしろ、あっさりと仲良くなっていた。
野宿の際に料理の手伝いを申し出た麗の調理法に、メイが興味を惹かれたのだ。
出来上がった料理を真也がベタ褒めしたせいかもしれないが。
「そういや麗は調理部だったっけ。初めて食べたけど、旨い訳だよなあ」
褒められた麗は嬉しそうだ。
ちなみに料理部ではなく調理部で合っている。料理そのものではなく、そこまでの行程を重視しているからだ。
つまり、下拵えや出汁にこそ麗の持つ技術が活かされるのである。
「それは褒めすぎだよー。それに初めてじゃないでしょ。私、クラスに結構差し入れしたよね？」
事実である。
本当は真也に食べて欲しかったのだが、恥ずかしくて言い出せなかったのでクラスへの差し入れとして振る舞っていたのだ。
「そんなもん、俺のところに来る前に無くなるに決まってるだろ」
クラスどころか学年でも人気の高い――女子に隠れての人気投票では常にベスト10に入る――麗の手料理が真也の口に入る訳がない。クラスカースト上位者しか食べられないのだ。
「え、ウソ！？」
それはそれで、麗にとってショッキングな事実であった。
麗としては真也に食べて欲しくて作っていたのだ。それが一口も届いていなかったとは、あの努力の日々は何だったというのか。真也が美味しい美味しいと食べているシーンを妄想して努力していたのである。
「そっかぁ…。ゴメンね、これからは真也君のためだけに作るからね」
恋愛的にはちょっと重たいセリフだが、この真也至上主義こそメイが麗を受け入れた真の理由なのかもしれない。
真也は鈍感系ではありません。小心者が予防線張ってるだけのチキンです。
まあ、これから経験積んでいけばマシになるでしょう。
ちなみに麗も重い系ではありません。
告白した勢いで、ちょっとはっちゃけてるだけです。
