04-005 変わる、変える
エルネスト国王とダヴィッド王子は驚愕の表情のまま固まっていた。
全幅の信頼を置いていた代理戦士が二人とも仔犬に倒されてしまったのだから無理もない。
もっとも、氷属性の魔法――魔術ではない――を使う仔犬など、この世界のどこにも存在しない。
少し冷静になれば、初めから勝ち目などなかった事に気付けたのかもしれないが、今の彼らにそれは少々酷というものだ。
「では第３回戦、従魔フェル対ダヴィッド王子」
ダヴィッド王子は何の対策も――それこそ覚悟を決める事すら出来ないまま、対戦が告げられた。
（あんなにガタガタ震えちゃって、素直に参ったすればいいのにバカなんじゃないの）
真也の感想は正論である。しかし、自身が負けるなど毛の先ほども考えた事がないこの二人には――これまで敗北の経験が無い事も相まって――思考がそこに行き着かないのだ。
「あ、あ、あぁぁ…」
ダヴィッドは完全に腰が引けてしまっている。王家の嫡子として、武術もそれなりに修めた筈だが、その姿からは欠片も窺えなかった。
「では始め」
非情な開始の合図が下された。
誰の目にも勝敗は明らかなのに誰も止めようとはしない。一度始まった決闘は、勝敗が付かなければ終わらない。つまり、当事者のみが終わらせられると言う事だ。
「うわあああああ！」
やけくそになったのか、それとも正気を失ったのか。ダヴィッドが叫びながら突進する。
「わふ」
振り下ろされた長剣を犬パンチで薙ぎ払うフェル。長剣はダヴィッドの手を離れ、闘技場の端まで飛んでいった。
「あ、あ、あ…」
ダヴィッドは腰を抜かし頽れる。
フェルは、そんなダヴィッドの胸を前脚で押さえつけた。
「げふっ――かひ」
ダヴィッドは強引に肺の中の空気を押し出され、そのまま呼吸も儘ならない。
「かひー、かひー」
「わふん」
――ボキン
「かひっ」
闘技場に嫌な音が響き、ダヴィッドの呼気が停まった。
「あ、折れた。フェル、待て！」
「わふ」
フェルに“待て”をすると、真也は教皇を見て首を振った。
「そ、そこまで！」
教皇がここで決闘を止めた。フェルの勝利である。
幸いにもダヴィッドは死んではいなかった。折れた肋骨が肺に刺さるという重傷ではあったが、メイによる応急処置が施されたので命に別状はない。
応急処置だけで済ませた辺りに、メイの感情が見て取れた。
「第４回戦、フェル対エルネスト」
教皇の勧告も随分と投げやりになって来た。きっと「早く降参しろよ」とでも思っているに違いない。
「あ、あ、あぁぁ…」
エルネストの剣を構える腰が引けたその姿はダヴィッド王子瓜二つであった。
「同じか！ やっぱ親子だなあ、おい！」
真也の感想は、観戦者全員の感想でもある。
「ああ、もうめんどくさいな。フェル、反転」
「わふ」
初めから分かっていた事だが、これでは勝負にならないと判断した真也はフェルに“反転”を指示した。
――わうぅぅウオオオオオオオオォォォン！
仔犬にしか見えなかったフェルの身体が膨れあがり、体毛は伸び、シルエットが仔犬から狼のそれとなる。
以前のフェンリルとはまだまだ比べるべくもないが、それでも巨獣と見紛う巨体に見下ろされ、エルネスト国王は腰を抜かしてへたり込んだ。
「ま、魔獣の王」
エルネストだけではない、観客席にいる者達も、ここに来て漸くフェルの正体に思い至った。
「まさか、あの仔犬が魔獣の王だったなんて」
いったい誰に気が付けると言うのか。人畜無害と思われた仔犬が氷属性の頂点に立つ王だなどと。
――ベキ
周囲が呆けている隙に、フェルがエルネストに犬パンチをかました。エルネストは手足をあらぬ方向に曲げながら転がっていく。
「そこまでっ！ そこまでー！」
悲鳴のような教皇の制止に、決闘は漸く幕を閉じた。
――――――――
エルネスト国王とダヴィッド王子は絶対安静でベッドの住人と化した。
これは、メイが二人を完治させなかったためだ。神殿関係者にも治さないよう指示する徹底ぶりに真也も口を挟めない。元から挟む気もなかったが。
決闘には勝ったが、それでもトレブレンの話を聞く約束である。
という訳で、とりあえず話を聞いてはみたものの、出てくるのは国王と王子の暴走と言う言い訳ばかりであった。
「止められなかった時点で同罪だと思うよ」
真也がにべもなく言い放つと皆黙り込んでしまった。
このままでは話が進まない。仕方がないので真也は一つずつ希望を述べる事にする。
真也としては希望を挙げているだけだが、それを聞くトレブレン側の認識はもはや賠償請求である。それも最高裁の判決済みだ。
真也の希望を聞かないという手はない。それをすれば国が滅ぶだけだと身を以て知ってしまった。滅ぼす相手が魔獣か勇者かの違いだけで、滅ぶのは決定事項となる。
「まず国王と第一王子の蟄居――だけじゃ不充分だなあ。今回関わった連中は全員家柄や立場を抹消して、神殿とか修道院で修行。表舞台に戻られても困るから、一生僧籍のままな」
中世やファンタジーの物語で、不始末をした貴族を幽閉するやり方を思い出したらしい。生かさず殺さずというあれだ。たまに謎の病死もあるらしいが。
「【神聖魔術】に目覚めた者は、そのまま神官として生きる事を許す」
但し、真也に全てのスキルを消された後で、という条件が付く。
真也に攻撃の意思さえあれば、デコピンでも【因果律改竄】によるスキル消去が働く事が判明したのだ。
また、一見情状酌量の措置に見えるが、これも罠である。
若く低レベルな者でなければ新たなスキルが得られる事は難しいし、況してや【神聖魔術】はＰＩＥが十三以上という厳しい前提条件が存在する。
条件をクリアした若者なら情状酌量の措置と言えるが、今回の対象者が軒並みおっさんである事を鑑みれば、一生神官見習いで終わるのは間違いない。
何よりも、神殿在籍という時点で、その扱いはメイの胸先三寸なのだ。
「勇者様の要求は全て受け入れます」
「そう？」
「そ、それで、今回の件は手打ちとして頂けますか」
関係者が一掃されたため、第二王子のクリストフが交渉の席に着いていた。
しかし、真也の存在に萎縮してしまい。交渉と言うよりも頷いているだけだ。完全にイエスマンである。
「だいぶ風通しも良くなったし、神殿に手を引かせるのは止めさせる」
「あ、ありがとうございます！」
「でも、俺はこの国嫌いだから反乱が起きても助けないよ」
改めて告げられた真也の本音に、クリストフは血の気が引く音を聞いた気がした。
「な、なぜですか！？ 我らは貴方の要求を全て飲んだのに！」
「あれは俺を罠に嵌めた事に対する要求だろ。見返りを求める方がおかしい」
今回の取り決めは第三国からの謝罪であり、取り引きではないと拒絶する真也。そもそも第三国に何かを求める権利など無いと言っているのだ。
「俺は【万能】持ちだ」
「は？ あ、いや、はい。確かにそう伺っております」
突然話題を変えた真也にクリストフは付いて行けない。ただ、機嫌を損ねては拙いとの思いから中途半端に相槌を打つだけだ。
「この国の樹海に街から排斥された【万能】持ちの集落があった」
「は、はぁ」
だが、突然無関係な話を振るような者が神殿のトップである教皇からこれほどの支援を受けられる筈がないと、何故気付かないのか。
これが今のクリストフの現状だ。どれほど正しい事を主張しても、父と兄に逆らえない弱さがそこにあった。
「肩を寄せ合って細々と暮らしていたようだけど、魔物に襲われて滅びたよ」
「――っ！」
クリストフだけでなく、その場の皆が息を飲んだ。先ほどの謝罪と違い、真也の要望を叶える術がないと気付いたからだ。
「恐らく、こんなのは第三国だけじゃないんだろう。第六国以外はどこも似たり寄ったりなんじゃないかな」
「…それ…は」
「俺の言いたい事分かる？ この世界がどうなろうと俺には興味が無いんだ。俺は排斥される側の人間だから、むしろ今よりもっと良くなるんじゃないか、なんて思ってるくらいだ」
「……勇者、様」
クリストフには真也の心を翻す言葉が見付からない。例え何を言ったところで薄っぺらな言葉では真也の心に響かない。
（もうお終いだ。勇者様の助力を得る事は出来ない。トレブレンは滅びる）
完全に脱力し、床に膝を突いたまま俯いてしまった。
「――だからさ」
しかし、真也の言葉はまだ終わってはいなかった。
「俺に救いたいと思わせてみなよ」
「――は？」
クリストフが真也のセリフを理解するまでに数秒を要した。
「俺が救いたいって思うくらい、素晴らしい国にしてみせろ」
だから、真也はもう一度同じ言葉を吐いた。
「人が変わるように国も変わるだろ？ 人が変われるなら国だって変われるはずだ」
「…勇者…様…」
「第三国を変えてみせろよ」
――そうすれば、助けてやる
真也が進んで助けたいと思える国を作れ。それがクリストフに対する要求だった。
クリストフは跪き、頭を垂れて返答する。
「全力で、我が命をかけて変えてみせる事を約束いたします」
その言葉に真也は頷き、
「なら、その国が完成するまで、俺もただ見捨てる事はしないと約束しよう」
実質的に第三国は真也の庇護下に入ったと言う事だ。
瞳を薄らと緑に輝かせながら、真也は独りごちる。
（まだまだ頼りないが、任せてみてもいいかと思わせる人材だ）
真也はクリストフをそう評価した。
クリストフの設定年齢は30歳。精神面でダメダメな次男ですが、今後どうなっていくか…？
と言う事で、今回はここまで。
