04-003 決闘
食後のお茶会も終わり、晩餐会は解散となった。
クラスメイトの皆がそれぞれの部屋に戻った後、真也とメイ、リディの三人は教皇の執務室に呼ばれた。
「ようやく本当の相談ってやつか」
先ほどの話は香津美とクラスメイト達に聞かせるためのものだ。真也達への相談ではない。
「フェブラルによると、例の魔法陣には１回分だけ魔力を供給してあったそうです」
「だからシンヤ様だけ転移したのですね」
「フェブラル？」
「大司教の名です」
「ああ」
どうでもいい相手だったので覚えていなかったらしい。
「もう大司教ではありません」
「ほう？」
「神官まで降格させ、今は最前線に出でるべく格闘の修行中です」
教皇は軽く言うが、大司教は結構な歳だった筈である。
「それはつまり、遠回しな死刑なんじゃ？」
「生き残ればよいのです。使命を全うし、なお無事ならば、それは神が生きろと言っているのですから」
中々に野蛮だが、平等な人権のない時代の宗教などそんなものだ。
悪事に手を染めた者の末路。自業自得だとこの世界の人は言うのだろう。
とは言え、真也の側に隔意はない相手だ。
（前線で見かけたら助けてあげよう）
真也にとって、年寄りとは敬うべき対象なのだ。
「次に第三国の件なのですが」
「トレブレンがどうかしましたか」
第三国と聞いた途端にメイの声音が氷点下へと下がる。
真也を罠に嵌め、また可愛い妹達の両親を死に追いやったと聞いてはどれだけ憎んでも足りないようだ。
「此度の件を受け、我らは第三国から手を引く決定を下しました」
「またずいぶん思い切った事をするなあ」
「それを通達したところ――」
「ああ、なんか想像出来た」
国が神殿に見放されたと国民に知れれば信者は間違いなく国外へと出て行くだろう。
これから大反乱が始まると言う時にそうなっては間違いなく国が滅ぶ。
況してや要となる治癒術師が一人もいなくなるのが確定しているのだ。信者でなくとも残りたくないに違いない。
「勇者様への謝罪の場を設けて欲しいと打診を受けました」
「弁解の場の間違いでしょう」
メイはにべもなく言い放つ。
「そうかもしれませんが、我らとしましても出来れば穏便に済ませたいところでして」
汗を拭きながら弁明する教皇。威厳が秒単位ですり減っている。
だが気持ちは分かる。大反乱には、やはり一丸となって対処したいのだ。
「ご主人様、いかがなさいますか？」
メイは真也に判断を任せたようだ。
「んー、国が滅ぶのは俺も本意じゃないな。そこに住む人にはあんまり責任がないし」
全くないとは言わない。むしろ【万能】持ちを集落へと追いやったのは民達だ。
だがそれも為政者次第なところがある。第六国を見れば分かると言う物だ。
「この世界では意見が分かれたり対立した場合の解決法ってどういうのがあるんだ？」
だから、この世界の法に則ってみようと考えた。相手の土俵に乗って、その上で打ち負かすのである。
「大抵は何かの勝負ですね。有り体に言えば決闘です」
「やっぱりそうか」
リディの返答は真也の予想通りであった。
「決闘って生死不問？ 相手が死んだら拙い？」
「先ほどと同じです。正しき者は神の加護が有り、死ぬ事は無い。従って生死不問です。死にたくなければ、その前に負けを認めればいいのですから」
中々に過激である。もっとも地球でもそんな時代があったので驚くほどではない。
真也は質問を続けた。
「それは当事者だけ？ それとも代理もありなのかな？」
「代理戦士を雇うのも自由です」
例えば力仕事は向かないが金を持っている商人が難癖を付けられたとしたらどうか。当人同士でしか決着を付けられないとなれば、商人なんて鴨でしかない。
だが、財力も力なのだ。その財力で勝てる者を雇えばいい。そういう考えなのである。
「それじゃあ、つまんないな」
真也にしてみれば、当人を相手に出来ないなら決闘など意味が無い。
そこで頭を捻る。
「じゃあ、こうしよう。２対２の決闘で、ひとりは当事者、もうひとりは助っ人や代理人可のタッグマッチ」
しかも、二対二同時や一対一の二連戦ではなく勝ち残り方式だ。これなら助っ人が勝ち続ければ済む。
（――と言う逃げ道を作っといてやる）
真也は初めから負ける気などない。これは相手を土俵に上げるための罠だ。
「あー、でも向こうは分かってるだけで王子と国王、二人も罪人がいるのか」
国王も罪があるとハッキリ言い切る真也に教皇が僅かに震えた。
「２連戦も面倒だな。４対２の勝ち残り方式でいい。それを受けるなら弁解を聞こう。もちろん勝てば不問だ。負けても弁解は聞く。そう伝えてくれる？」
「…承知しました」
これで相手が乗ってくるならよし。もし、これでも渋るようなら本当に見捨てるだけである。
「ご主人様のパートナーは、もちろん私ですよね？」
真也が決意を固めているとメイが尋ねてきた。
「いや、フェルだけど？」
「なんでー！？」
「（久しぶりに聞いたな）なんでって、メイが出たら相手を警戒させちゃうだろ」
「そんなー」
「そこいくとフェルは仔犬にしか見えないし、丁度いいんだよな」
「あうあう…」
「転移陣で連れて来るか…。あ、従魔の召喚とか出来ないかな――なに、可能！？」
“翠眼”の回答に一人テンションの上がった真也は部屋を出て行ってしまった。
その後には、
「えっと…。あの、そう気を落とさないで？」
「お気遣い感謝いたします…」
落ち込んだ姿が哀れを誘ったのか、リディに元気付けられるメイという、中々にレアなシーンが繰り広げられていた。
――――――――
翌日、真也達三人と教皇以下神殿関係者数名が揃って第三国へと転移した。
無論決闘のためである。神国で行わないのは、これ以上香津美に心労をかけないようにと真也が気遣ったからだ。
（自分の受け持ちの生徒が、命がけの決闘するなんて知ったら半狂乱になって止めるに決まってる。そうなったら面倒だからな）
…真也が香津美を気遣ったからである。大事な事なので二度言った。
「儂が第三国トレブレン国王エルネスト・ウジェーヌ・トレブレンである」
「第一王子ダヴィッド・ディディエール・トレブレンだ」
一行が転移陣を出ると国王と王子が出迎えた。無論、宰相や大臣などの役職者も揃っている。恐らくは王妃や第二王子であろう王族と思われる者の姿もあった。
「此度は態々ご足労頂き感謝いたす。教皇様や司教殿たちご老体に転移はキツかろう」
国王が教皇達神官を労うフリをしながら貶めす。神殿サイドの緊張感がいや増す中、真也が口を開いた。
「話を聞くのは決闘が終わってからの筈だ。それまでは口を噤んでいるんだな。身の丈を知れ、罪人」
「なっ！？ わ、儂を罪人と言うか、小僧！」
怒りに顔を真っ赤に染める国王。
「事実だろう？ それともこのまま帰っていいか？」
「ぬっ、こ、この小僧…！」
国王の顔は更に血が上ったのか、赤黒く変色していた。
「父上、決闘に勝てば良いのです。【万能】持ち風情が調子に乗って墓穴を掘った。我々の勝ちは揺るぎません」
「はぁはぁ…そうだな。うむ、そうであった」
周囲の者がオロオロする中、ダヴィッドが国王を落ち着かせた。
この場を仕切っている優越感に浸りながらダヴィッドはリディ――ステファニーを流し見る。その顔は「頼りになる僕の姿を見てくれたかい」と言わんばかりだ。
「――っ！？」
ところが肝心のステファニーは彼を見ていない。彼女の視線はいつだって真也に釘付けである。
「くっ、殺してやる！」
様々な思い――割とどれも一方的だが――を乗せて決闘が始まる。
――――――――
国王エルネストと王子ダヴィッドの二人が用意した代理戦士――今回は助っ人――は、どちらも重戦士であった。頑強な全身鎧を身に纏い、盾と重棍を手にしている。
「あやつは【万能】持ち故に<魔術の矢>と弓を使います。俄仕込みの【魔術】と弓など重装備の敵ではありません。唯一、手練れの代理戦士を味方に引き込んだ場合を懸念しておりましたが、神殿の年寄り共と女しか連れてきていないところを見ると、ステファニー王女の隣にいる女がそうなのでしょう」
真也と組む相手次第で助っ人を入れ替えるつもりだったのだが、メンバーを見て重戦士オンリーに決めたのだ。
「あの女も術者系だな。ならば問題あるまい。我らの用意した代理戦士はただの重戦士ではないのだからな」
「ええ、その通りです父上」
彼らはメイを真也の助っ人と見たようだ。しかし、その予想に反して闘技場に下りたのは真也のみである。
「おい、貴様！ なぜあの女は下りて来ない！」
ダヴィッドが怒鳴ると真也は不思議そうに答えた。
「女？ メイの事か？ あいつは立ち会いってか、ただの応援だから来る訳ないだろ」
「応援だと！？ では貴様の助っ人は！」
「ああ、今呼ぶ――召喚…フェル」
そう言って真也が手を翳すと、その場所に魔法陣の光が浮かび上がる。魔法陣は点滅と収縮を何度か繰り返すと空間が歪み、やがてフェルが姿を現した。
「わふ」
――トコトコトコ
現れたフェルは一声吠えると真也の足に纏わり付いた。
「よしよし、よく来たな」
「わふわふ」
フェルを撫でくり回す真也と嬉しそうにじゃれるフェル。
呆然とそれを眺める第三国の国王と王子、そして観客席にいる神殿とトレブレンからなる見届け人一同。
「ぶっ！ ぶわーははは！ なんだソレは！？ それが貴様の助っ人だと言うのか！ 確かに貴様にはお似合いだ！ はははっ！」
とうとう耐えきれずに吹き出したダヴィッド王子。
「うむ、神殿が付いたというので警戒していたが、この程度とは。老いて惚けたか教皇」
散々な言われようである。主に教皇が。
その神殿側は俄に騒つき始めた。さすがにアレはないと思ったのだろう。
しかし、その騒ぎの中でも教皇は落ち着いていた。
（聖獣様が仕えると言った相手だ。黙って見届けるのみ）
リディとメイは言わずもがなだ。
「きっとシンヤ様には何か考えがあるのでしょう」
迷宮に一人跳ばされながら、生きて戻った男である。リディは恋する相手という乙女補正だけでなく、信頼を込めて見ていた。
「くぅぅ……羨ましい、妬ましい。なぜあそこにいるのが私ではないのでしょう」
メイは、ただただ嫉妬していた。フェルに。
ついでに言えば、トレブレンの関係者席からは国王と王子の決闘相手を見て安堵したのか、弛緩した空気が流れていた。
「そろそろ宜しいですかな」
双方の準備が完了したと見て、教皇が声を掛けた。見届け人兼審判として、である。
今回の決闘は真也と第三国の間で行われるものであり、飽くまでも神殿は中立なのだ。建前として。
「では第１回戦、ダヴィッド殿助っ人戦士ロベルトと勇者バンジョウ殿従魔フェルの決闘を始める！」
変則的な決闘――その一回戦が始まった。
第三国は弓師の国なのに、代理戦士に弓師を選ばない時点でダメダメな二人だと思って下さい。
