04-002 再会３
神殿という勢力を前線へと駆り出す事が出来たのは大きい。これで死傷者が大幅に減るのは目に見えている。
「落とし所としては良いところだな」
「ありがとうございます」
真也に褒められたメイは嬉しそうだ。
「確かに、神殿に全力で戦いに介入して貰えるのは助かります」
その横でリディが感心したように頷いている。
「万乗君、さっきのは何だったの…？」
何となく事情を察したリディとは違い、麗は全く話に付いて行けなくなっていた。
「もう栄花を虐める奴はいないって話だよ」
「え、そうなの？」
麗の扱いが酷かったのは、いつまで経っても【神聖魔術】を覚えられなかったからだ。
その話を聞いて真也が確認したところ、麗のＰＩＥは十二だった。【神聖魔術】はＰＩＥが十三以上なければ覚えられない。その前提条件に届いていなかったのだ。
そもそも覚える可能性が高いと言う話も第三国の王子ダヴィッドの憶測でしかなかったのだから当たり前ではある。きっちり覚えた香津美が例外中の例外なのだ。
「あ、それで思い出した。俺、香津美ちゃんに無事だって伝えたくてここに来たんだった」
何が悲しくて神殿の存亡などと、どうでもいい事に駆り出されなければならないのか。
「そうなんだ。じゃあ、先生呼んでくるね」
パタパタパタ、と再会した時より幾分元気な足取りで麗が出て行った。
「お兄様、先ほどの話ですが」
「ん？」
「神殿の支援を得られたのは別の意味でも良かったかも知れません」
「その心は？」
「いざという時に神殿の転移陣が使えます」
「ああ！」
「全ての街で、とはさすがに無理ですが、主要な街ならば転移陣がありますので」
本神殿を経由する必要はあるが、それでも街から街へ瞬時に移動出来るのは便利である。
「全ての街に自力で設置するより現実的だしな」
手間も、それに費やす労力も激減したと言っていい筈だ。
「――万乗君！？」
そんな話をしている内に香津美がやって来た。
「万乗君、無事なのね！？ 怪我とかしてない？」
「大丈夫、なんともないよ。ごめんね香津美ちゃん、心配掛けたね」
「良かったぁ～」
真也の無事を確認して気が抜けたのか、ヘナヘナと香津美が膝から崩れ落ちた。
「おっと」
慌てて真也が抱き留める。
「大丈夫、香津美ちゃん？」
「ご、ごごご、ごめんなさい。安心したら力が抜けちゃって――って、先生と呼びなさいといつも言ってるでしょう！」
「あはは、ごめんごめん」
いつもの日常だったやり取りに、香津美も笑顔を取り戻す。
「おかえりなさい。本当に良かったわ、万乗君が無事で」
「ただいま、先生」
真也の心に閊えていたものが一つ溶けて無くなった。
――――――――
その後、真也が消えてからの事を香津美から聞いた。
「そっか、中西はリタイアしたのか」
ユニコーンに衰弱させられたところに蹴りを喰らった中西は、回復も儘ならず今も寝た切りだという。
「まあ、聖獣ユニコーンに危害を加えるのは禁忌らしいし、仕方ないのかね」
チラリとメイを窺いながら真也が言った。メイは素知らぬ顔でお茶を飲んでいる。
「戦わなくて済むと考えればそれでいいかなとも思うのよ」
未だ生徒が戦場に赴く事に納得がいかないのか、香津美がそんな事を口にする。
そのままチラリと麗に目を遣り、言葉を続けた。
「万乗君は、予定通り第六国に行くのかしら」
「ああ、そうなるよ」
その後は全国を回る事になる、とは敢えて口にしなかった。
「なら栄花さんも一緒に連れて行ってあげてくれないかなぁ」
「先生！？」
香津美は麗が【神聖魔術】を習得出来ず落ち込んでいる事に気付いていた。
まさか、それで虐めじみた嫌がらせを受けているとはさすがに知らなかったが、真也と一緒なら気分も向上するのではないかと考えたのだ。
「ほら、元々私と栄花さんは第六国に行くはずだったんだし、ね？」
「それは確かに。リ…ステファニーはどう？」
シェスブランではすっかり隠し名呼びが定着して――国王夫妻に許されたので――しまったが、さすがに国外では拙いと言い直した真也である。
「もちろん、喜んで受け入れいたします。――シンヤ様さえよろしければ」
後半のセリフは冷ややかだったのだが、女慣れしていない真也は気付かない。
「俺？」
「はい。シンヤ様の事情次第です」
そんな真也の態度に、がっかりしたようなホッとしたようなリディの声音に、またしても気付かず真也は考える。
確かに自分の抱える事情は複雑で軽々しく口に出来ない。しかし――
『いいの、期待に応えられない私が悪いの！』
――泣きそうな顔で真也を止めた麗の姿が浮かぶ。
（いや、あれは泣いていた）
小柄な麗は学校でも妹系美少女として一部で人気だった。その頃から真也にも優しくしてくれたし、口を聞いた回数こそ少ないが、いいクラスメイトだったのは間違いない。
（ここにいても栄花が【神聖魔術】を覚える事はないんだよな）
そもそも前提条件を満たしていないのだ。言い方は悪いが修行しても無駄なのである。
「うん、そうだな。栄花はここを出るべきだろう」
「ば、万乗君！？」
「俺と一緒に行こう。それとも栄花は俺と一緒は嫌か？」
「い、嫌じゃないよ！ 全然、全然嫌じゃないよ！」
「じゃあ、決まりだ。ステファニー、よろしく」
「畏まりました、シンヤ様」
すぐさま頷くリディ。
（ライバルが増えた予感がします…）
そんな彼女が心の内で溜息を吐いていたのを知る者はいない。
――――――――
「わ、万乗君だ。無事だったんだね、良かったぁ」
すぐに帰るつもりだった真也を止めたのは教皇アンブロワーズであった。幾つか相談したい事があるため真也とメイに二、三日神殿に留まって欲しいと言うのだ。
そのまま晩餐に誘われたのでホールに出向いた――夕食ではなく晩餐なので食堂ではない――ところ、先に席に着いていたのは神殿預かりのクラスメイト達であった。
真也に気付き声を上げたのは波田歩絵夢。書道の段位持ちで、部活も書道部である。少々――と言うか大分――気弱なところがあり、本人は直したいのだが周りはそれがいいと評判らしい。麗が妹枠なら歩絵夢は小動物枠なのだ。
初めから【神聖魔術】スキルを持っており、治癒術士として神殿で修行している。
「万乗がいなくなった事は、他国に行ったみんなは知らないんだよ」
「そうなのか？」
「うん、僕らはここに残ったから隠せないだろうと話を聞かされたんだ」
「へー」
「それが感想かい？ 暢気だなあ」
真也と話しているのは後藤康満。優しい人柄が一部で人気だが、実は八方美人ではないかとの疑いが有り、リア充にあと一歩届いていない。テニス部で、大会では県ベスト４の実力である。実は闘争心が強いのか【格闘】と【神聖魔術】を持っており、僧兵として修行している。
無論、この場には香津美と麗の姿もある。勇者は全員呼ばれたようだ。当然、リディとメイも同席である。
「お待たせして申し訳ありません」
教皇が姿を見せると、すぐに晩餐会が始まった。
大司教でも驚いたのに教皇となると桁が違うのか、勇者は皆緊張で固まってしまっている。
「そう堅くならず、普段通りで結構です。マナーなどと煩く言うつもりもありません」
その言葉に真也が料理に手を出すと、他の者も少しずつ食事を楽しみ始めた。
この世界での晩餐会とは純粋に食事を楽しむ場であり、会話は行われない。食後のお茶が出て初めて会話が始まるのだ。その会話の時間になると教皇が口を開いた。
「始めに言っておきます。大反乱は１，２年先だと思われておりましたが、もっとずっと早まりました」
「ええっ！？」
その情報は真也がもたらしたものだ。だが、それを知らなかった四人には衝撃だった。
「早くなったって、いつなんですか！？」
すぐに香津美が問い質す。教皇相手だというプレッシャーは吹き飛んだようだ。それだけ生徒が大事なのだろう。
「半年……あるいはもっと早いかもしれません」
「そんな……」
香津美の顔が絶望に染まる。香津美だけではない、麗や歩絵夢、後藤も同様である。
「２ヶ月から３ヶ月、各々の国で専門の修行をした後に一度集合して頂きます。その後に連携のためのパーティ単位での訓練を行う事になります」
「より実戦的な訓練をすると言う事ですね？」
「はい」
教皇の話にリディが理解を見せる。
「今後、戦力を分ける事態になる可能性を考え、盾職、アタッカー、治癒術士、その他支援職とバランスよく組むべきでしょう」
土属性の反乱が始まり、連鎖で更なる反乱が起きる。その際、それらが同時に起こらないという保証は無い。戦力を分ける可能性とはそういう意味だ。
「修行の結果を踏まえての事となりましょう。今すぐ決める必要はありません。ですが心の中で準備だけはしておいて下さい」
「は、はい」
（実力もバランス良く、とはしないって事だよな）
確実に勝てる戦力を作らなければ全滅の憂き目もあり得るのだ。非情だがやむを得ない事情である。
「………」
真也は泣きそうな顔で俯く麗に気が付いた。自分が本命パーティには入れない事を理解しているのだ。それは、それだけ死に近付く事でもある。
教皇は準備と言ったが、それは覚悟を決めろと言う事である。
