04-001 敵を作れば
最初の反乱は土属性、それはまず間違いない。
「“翠眼”」
ならば、土属性の魔獣王の居場所を把握しておくべきと真也が考えたのは自然な流れだろう。
「おいおい」
しかし、よくよく考えれば“翠眼”が無くとも予測出来ただろう。
――頻繁に前兆が起きたのはどこだった？
――土属性が好む肥沃な大地はどこだ？
その答えは――
「第六国と第五国の間――樹海の先の山中だ」
土の魔獣王の居場所とは、真也の二つの拠点――セブトラとシェスブレン――その中間だった。
「…どっちに動くかな？」
反乱を起こした際、北へ上るのか、南へ下るのか、それによって戦場が変わる。第六国か第五国か。
「こればかりは起きてみないと分かりません」
反乱とは、その属性の魔獣王が狂う事だ。
魔獣王が狂うから反乱が起こるのか、反乱が起きた結果、魔獣王が狂うのか。その理由は分かっていないが現実問題として魔獣王は狂う。
狂った獣の思考など誰にも分からないのは道理だろう。
「それに――」
メイは言葉を続ける。
「上位属性の魔獣王は人の言葉を理解し操れますが、下位属性の魔獣王はそこまで期待出来ません」
そもそも狂っていなくとも意思疎通が難しい相手だと言うのである。
「狂っている上に理性がないので折伏が非常に難しくなります」
「下位属性ほど従魔にするのが難しいって事か」
「はい」
「まさかとは思うが、先代を庇って言ってる訳じゃないよな？」
「……いえ、決してそんな事は」
どうやら思っていたらしい。
先ほど、先代裏勇者が「格好いいから従魔にした」発言を真也にバラした事を気に病んでいるのかもしれない。
「まあいいか。だとすると、アルトラとレックベリにも拠点が欲しくなるところだが…」
「今後、全ての街に拠点を作るのは現実的ではないと思います」
「だよなあ。なら近くに適当な洞窟でも作って普段はカムフラージュしておくか」
要は、いざという時に転移出来ればいいのである。
「それでも各国に一つくらいは拠点が欲しいところだ」
「そうですね。転移陣を置ける拠点がないと馬車を残して転移しなければなりませんし」
心血注いで造り上げた馬車なので捨てていきたくはない。出来る事なら放置すら避けたいのが心情なのだ。
「転移陣だけ外せればいいんだよな。何か考えておこう」
馬車その物は真也の【次元庫】に収まるのだ。要は転移陣が馬車の中にあるという構造上の問題なのである。
「お兄様、もう一つ相談しておきたい件がございます」
「まだ何かあったっけ？」
「神殿――教団の不始末、いかが致しましょう」
「ああ、それか」
「お兄様に敵対した事、見過ごせはしません。解体も視野に入れて然るべきかと」
メイは本神殿の司祭位にある。これだけであれば口出しなど出来ないのだが、メイは聖獣でもあり、聖属性の頂点とも言える聖獣を教団は神聖視している。だからこそ、その聖獣を倒す行為は禁忌とされているのだ。
もっともメイがその座に納まるまでは事実上ただの魔獣だったのだが、それは知られざる事実というものである。
しかし、それもメイが聖獣となってからは現実となった。メイは神国の守護者となり護ってきたのだ。
そのメイが教団を解体しようと言い出すとは、どれほど真也に肩入れしているか分かろうと言う物である。
「またお前は堅いなあ。んー、まあそれは別にいいや」
「お兄様！？」
「特定の敵を作れば穴二つってね。これも経験則なんだよ」
麻雀は四人でするゲームだ。特定の敵を作り争い合えば共倒れし、他の二人に負けるだけで終わる。
実りのない結果に終わってしまうだけだと言っているのだ。
「ですが、このまま済ませる訳にはいきません。今後の事も踏まえて罰は必要です」
「なら、その辺りの匙加減はメイに任せる」
「はい」
「…くれぐれも、やり過ぎるなよ？」
「……承知しました」
真也に釘を刺されたメイのその表情は、たいへん残念そうであった。
「だけど、それは飽くまで神国に対しての話だ」
「お兄様？」
「第三国はまた話が別って事だよ」
真也は神殿に戻るに当たって“翠眼”で正確に事態を把握していた。
教団は巻き込まれただけ。一部欲に走った者はいるが、それは個別に罰を与えれば済む程度の話だ。
だが第三国は違う。真也に対し明確に敵対行動を取ったばかりか、各国が力を合わせて取り組むべき大反乱を利用し、自国に有利になるよう動いたのだ。
第一王子が暴走したため、勇者の配分が変わっただけに留まったが、これは本来やってはならない事なのである。
「それに何より」
真也の脳裏には、あの朽ちた集落が消えずに残っていた。
「あの国は、ルーとニコの両親の仇だ」
第三国だけは滅んだ方がいいのではないか。そんな思いが頭に浮かぶ。
少なくとも積極的に助けたいとは思えない真也であった。
――――――――
「ただいま…って、なんだこりゃ」
二人が神殿へ戻ると転移の間は人で溢れていた。
「シンヤ様」
「…万乗君」
とは言っても、リディと麗が取り囲まれている訳ではなく――
「お待ちしておりました、勇者様、聖獣様」
真也の目の前にいる一番装飾の細かい豪奢な衣装――と言っても神官着だが――を着た人物がそう言うと、その場にいた人達が深々と頭を垂れる。
――真也とメイを出迎えるために。
「久しぶりですね、教皇」
メイがその人物に声を掛ける。どうやら目の前の人物は教皇らしい。が、メイのそれはとても教団のトップに対する態度とは思えない尊大な物言いだ。
「聖獣様もお変わりなく。そして、そのお姿はやはり」
しかし、そんなメイの態度に怒るどころか益々謙った言動になる教皇。
「はい。私は以後この方にお仕えします」
「承知いたしました。我ら教団も勇者バンジョウ様への支援を惜しみません」
メイが自身の立場を明確にすると、教皇は分かっていたとばかりに追従する。
「よくもぬけぬけとそんな事が言えますね。私の目は節穴ではありませんよ」
だが、メイはそんな教皇を見下すように突き放す。支援など当たり前だ。その程度で済ます気は無いとハッキリそう告げた。
「お怒りはご尤もです。一歩間違えればバンジョウ様を失っていたかもしれないのですから」
「では、どうするつもりです」
「此度の大反乱において、教団はその位階に関わらず前線へと赴く事と致します」
「反乱において神官が戦場へ出るのは通例です」
各国が協力し合う反乱において神聖魔術を使える神官が戦場へ出るのは当然であり、それは罰でも何でもないとメイは言っているのである。
が、教皇はこれに強烈な一言を付け加えた。
「それは私も例外ではありません」
この言葉に狼狽えたのは教皇の背後にいる者達――恐らくは高位の司祭、司教達――だ。
「そんな！ 教皇様まで戦場にお出になるなどと、そんな事は許されません！」
その中の一人、これも豪華な刺繍が施された神官着を身に付けている年配の者が声を上げた。
「黙れ。大司教の地位にある者が甘言に負け、本神殿に所属する侍祭までが勇者様に対し暴言を吐く傲慢さを持つに至った。これは教団に属する全ての者が責を負うべき問題である」
「そ、それは…」
教団の存在意義、その根幹を揺るがす大問題だと教皇は告げる。その決意に周囲の者は息を飲んだ。
「しかし、大反乱では多くの者が命を落とします。その中で教皇様にまでもしもの事があっては教団が立ち行かなくなりかねません」
今度は別の者が教団存亡の危機に陥るのではないかと問題点を挙げた。
「愚かな。そんな理由で保身に走れば、今すぐ壊滅すると気付かぬか」
「それは…？」
「今、我らがこうして息をしていられるのは、聖獣様の慈悲による物だ。…いや、勇者様が抑えて下さっているのか」
「え…え？」
「我らに価値無しと知れば、今すぐにでも滅ぼされよう。他でもない聖獣様の手によって」
「――あ」
事ここに至って、漸くその場にいる者達も理解した。自分達は今、細い細い糸の上に立っていると言う現実を。
「よいな、全力で事に当たるのだ。余力など残すでないぞ。欲も傲慢さも、残す余地などないほど絞り切るのだ。これも修行と心得よ！」
「はい！」
成り行きを見守っていたメイは、一度だけゆっくりと頷いた。その横で真也が溜息を吐いていたのは余談である。
教皇のこの英断によって教団は（メイに）存続を許された。
そればかりか、結果的に大反乱としては例を見ないほど死傷者の数が少なく済んだ要因の一つとなり、皮肉にも教皇アンブロワーズ・アデラールは救世の聖人として永く後生に語り継がれる事となるのである。
今回投稿するのは５話。内容は以下の通り。
・妹達は出てきません。（早く書きたい）
・フェル無双。（これは前からやりたかった）
・当初から書いていた少々重い話題を終わらせる。（避けては通れないので、さっさと終わらせる事に）
・今回のオカルト。上（本文）を読めば分かる。
