03-014 折伏
「メイが…ユニコーン？」
「はい」
メイは真也の独り言のような問いに是と返した。
「その上で申し上げます」
そのまま、ゆっくりと床に膝を突くと――
「降参です。降伏します。殺さないで下さい！」
――土下座した。
「…えっと」
「いえ、元よりお兄様に逆らう気などありませんでしたが、裏はおろか表まで殺されたら私は消えてしまいます。どうか、どうか、お慈悲を」
「メイ？」
「今、充実しているんです！ お兄様に尽くし、妹達に囲まれて、この１２００年の間で一番幸せなんです！」
「１２００年？」
「あ」
メイはしまったという顔をした。勢い余って言わなくていい事まで言ってしまったようだ。
「詳しい話を聞こうか」
「…はい」
真也は床にあぐらをかき、全部聞くまで帰らない態勢となった。
――――――――
メイは千二百年前に田舎の貧困家庭に生まれた少女だ。
頭の回転が早く、幼い内から近隣でも聡明な子だと評判になった。
六歳になると領主の耳にまでその話が届き、侍女見習いとして屋敷で働く事になる。
実家が貧しいので、少しでも助けになればと考えての事だった。
「しかし、そこで今度は聖属性の【魔術】適性がある事が判明しました」
聖属性の【魔術】とは、今で言う【神聖魔術】の事だ。
そこで、今度は神殿へと預けられる事になる。
「私はそこでも才能を認められ、13歳で司祭となりました」
「司祭って、なんか凄えな」
真也はよく分かっていないが、神殿における聖職者の位階における司祭の順位は上から四番目。本部である神殿に籍を置く、本物の聖職者と認められた事になるのだ。
ちなみに入り口で会った男性は侍祭で、司祭の一つ下である。それでも聖職者の順位で言えばかなり偉い人なのだ。性根が曲がってさえいなければ、かなり尊敬を集める立場である。
「いいえ、凄くなどありません。私は自分の才能に溺れ、禁忌に手を出してしまったのですから」
「禁忌？」
位階とは本来、聖職者としての人格形成を目的とした修行を経て上がっていく。その過程で【神聖魔術】のレベルも上がり、位階が上位の者ほど【神聖魔術】に優れた者となる。
しかし、ズバ抜けた才能を持ったメイは、大司教すら霞むほどの【神聖魔術】を行使した。
つまり、子供が天狗になる典型と言える。
「私は当時反乱を起こしていた聖属性の魔獣王に挑みました」
「ユニコーンか」
「一部で聖獣などと呼ばれてはいますが、本来ユニコーンは聖属性と言うだけの魔獣なのです」
「決して人格者ではないと」
「はい」
反乱を鎮めるためにメイは単身ユニコーンの元へと赴いた。【神聖魔術】だけでなく【守護法陣】まで修めたメイは辛うじて勝利を修める。
しかし、ユニコーンは死んではいなかった。
「ユニコーンは本来精神体なのです。自らに似た生命体である馬に憑依し変身した姿が一角獣なのです。奴は私に取り憑きました」
「まさか、それが？」
「はい。私の裏ステータスです」
ユニコーンが取り憑いた結果、裏ステータスとして発現した。
「奴は次に私を乗っ取り始めました。裏から表を浸食しはじめたのです」
だが、それは反対にメイが裏を浸食する事も可能という意味でもある。
「永い時間をかけて今度こそ奴を倒しましたが、すでに２００年が過ぎていました」
ユニコーンを倒したが裏ステータスは消えず、更に強大な力を得てしまった。
「家族などとうに亡く、功名心も失せた私は神殿へと戻りました。そこで出会ったのです」
「誰と？」
「勇者様に」
この時出会った勇者こそ第六国の建国王。つまり、先代裏勇者だ。
「それまで、魔獣王を倒す事で反乱を収めていた当時、勇者様は降伏させることで収めた偉大な方です」
「降伏？」
「はい。勇者様は“折伏”と仰っていました」
折伏とは簡単に言うと、仏敵を仏法に従わせる事を指す。恐らく、心の芯から従属させるという意味で使っていたのだろう。
「勇者様に折伏された魔獣王は３体。フェンリル、ユニコーン、フェニックス」
「へえ、俺でも知ってる有名どころばかりだな」
「重要なのはそこではありません」
茶化されたと感じたのか、メイはピシャリと言い放った。
「あれから１０００年、氷と聖、それに炎の３属性は反乱を起こしていないのです」
同じ反乱を収めるにしても、やり方次第で永続させられると言う事だ。
「違いは、ただ倒すのと折伏――忠誠を誓わせる――の違いか」
であれば、当然永続する方法が望ましい。
「となると、その方法だが」
チラッとメイを見る。
「私は勇者様に感銘をうけました。この方のために働きたいと」
「それで折伏扱いになったって？」
「はい」
「うーん…フェンリルやフェニックスはどうだったんだろう」
「私が合流したときには、もうフェンリルがいました。ですが――」
「が？」
「フェニックスの時は、勇者様の従魔になる事を受け入れさせていました」
「従魔ねえ」
「こいつは格好いいから倒さずに俺の従魔にしようと仰っていたのを覚えています」
「たまたまかよ！ 狙ってやったんじゃないのかよ！ “折伏”って厨二で使ってただけかい！」
“折伏”に深い意味は無く、カッコ良さげだから使っていたのが速攻でバレた瞬間だった。
真也の中で先代の株が下がりまくり、すでにストップ安だ。
「しかし、その違いだけは重要な情報だったな」
「恐れ入ります」
「また堅苦しくなってんぞ」
「え！？ で、ですが、私はユニコーンで」
「メイはメイだ。俺の妹で、頼りになる我が家の長女だ。それとも、もう嫌になったか？」
「そんな事、あり得ません！」
「なら、いいじゃないか。これからもよろしくな」
「お兄様！」
メイは立ち上がり、真也の元へと駆け寄ってくる。
「おっとと」
「お兄様ぁ」
そのまま抱き付き、泣き始めてしまった。
メイが千二百歳というのは意外な事実だったが、真也にとってそんなのは些細な事である。
一度身内に引き入れたからには、見放すという選択肢は真也の中に存在しないのだ。
――――――――
「神殿と繋がっている３つの迷宮は先代が造ったのか」
「はい。私は勇者選定の役目を仰せつかりました」
「そこがよく分からない。勇者の選定って必要か？」
真也の中では、称号というものは何かを成し遂げた後に来る物だと認識しているのだ。
「当時から召喚される勇者は複数である事が多く、こっちは本物、あっちはニセ物、と区別するのはよくないと勇者様は仰いました。それはレッテルを貼る行為だと」
「ああ、まあ、それは確かに」
実際、貼られた身からすればよく分かる。
「ああ、もしかしたら【万能】持ちって事で、先代も苦労したのかもなあ」
だったら全員勇者にしてしまえ、と言う事なのだろう。真也としては、それでもレッテルを貼られた自分はどうなのだと思わなくも無かったが。
「取りあえず、今後の目標が決まったな。魔獣王は出来るだけ従魔にするって事で」
「はい。それで結構です。ですが、ひとつだけ注意点があります」
「注意点？」
「魔獣の王は――私のような例外は別として――基本、反乱中にしか従魔に出来ません」
「は？」
メイによると、理由はよく分からないが先代裏勇者もそれで失敗しているとの事。
「つまり、こちらから先手は取れないって事か」
「折伏するのであれば、反乱が起こってからがチャンスとなります」
「せっかく“翠眼”があるのに…」
“翠眼”であれば、すぐに居場所を特定出来るのである。こちらから出向いて、ちゃちゃっと済ませるつもりであったが、それはダメだと言う。
「まあいいか。取りあえず今後の方針――と言うか、その指針だな――が決まっただけでよしとしよう」
今後の方針を決めるための注意点――指針――が分かっただけで充分と考えたのだ。
「反乱が起きるのを待ち、その上で勇者や国家、冒険者ギルドがどう動くか見極めた上で、俺達が魔獣王を獲る」
そうやって、少しずつでも反乱の数を減らしていけば、やがて起きなくなるだろう。
「そのためには全国に拠点と転移陣が必要になりますね」
反乱を起こした魔獣王の居場所が遠い異国だったりしたら移動だけで数ヶ月かかってしまう。
「その辺も含めてどうするか、家族会議だな」
一緒に行くか、それともシェスブレン、或いはセブトラの街に残るか。それは本人に決めさせようと言うのである。
「やるだけ無駄と思いますが」
「へ、なんでだ？」
アニスキーな妹達が真也と分かれて残りたいなどと言う訳がない。
この時、真也だけがそれに気付いていなかった。
３章終了です。
４章からはクラスメイトを絡めながら話が進んでいきます。
投稿がいつになるかは…
