03-013 主
元々神殿で修行するのは二名の予定だった。
テニス部で誰にも優しい――ともすれば八方美人なほど――と言われていた、【格闘】と【神聖魔術】のスキルを持つ後藤康満と、書道部でお淑やか――というよりは気弱な【神聖魔術】と【ＭＰ回復速度増加】スキルを持つ波田歩絵夢の二人だ。
ところが、第三国王子ダヴィッド・ディディエール・トレブレンの策謀により、本来第六国に所属する筈だった二名が更に神殿預かりとなった。理由は【神聖魔術】を獲得する可能性が高いから、である。
それが【薬学】を持つ、二年二組担任教諭武田香津美であり、【占星術】を持つ栄花麗だった。
「そういや栄花は神殿に残るんだったか。そりゃ、ここにいて当然だったな」
「う、うん。そうなんだけど…」
真也は、麗が一頻り泣いて落ち着いた頃を見計らって世間話的な話題を振った。その会話の流れで自分が無事に戻った事を伝え、更には今の状況などを聞き出そうとしたところだ。
単なる繋ぎとして選んだ筈の話題。だと言うのに麗は辛そうに顔を伏せたのだ。
「どうした、何かあったのか？」
「あ、えっと」
この様子は何かあったのだろう。それは間違いない。
「勇者殿、前庭の掃除は済みましたかな！？」
詳しく話を聞こうとしたところで別の場所から声が掛かった。
「は、はい！ あ、済みません、まだ終わっていません」
麗が慌てて声のした方を向いて声を上げる。すると声の主と思われる男性が姿を現した。
「困りますね、遅れればそれだけ今後の予定が狂ってしまう」
それは注意したと言うよりも、嫌みで言った様子だった。
「何だかずいぶん横柄な口の利き方だな。犯罪人でも相手にしてんのか」
その嫌みな言い方に真也が反応した。
確かに男性の口調は、まるで詰問するかのような言い方であった。
「なんだ、お前は！」
「人に対する口の利き方じゃないなって言ってんだ！」
「いいの、気にしないで！ 私が悪いの！」
喧嘩でも始めようかという真也に、慌てて止めに入る麗。
「それにしたって勇者に対する言い方じゃないだろ」
「いいの！ 期待に応えられない私が悪いの！」
「なんだって？」
期待に応えられないとは、どういう意味か。
「ああ、そいつはね。神殿の勇者になろうって言うのに【神聖魔術】も覚えられない落ちこぼれなんですよ。本来なら追い出すところを、雑用をするからとお情けでここに置いてやっているんです。だから余所者は余計な口を挟まないで下さいね」
「――っ！」
恐らく神官だろうその男性が言った。
真也には訳が分からない。そもそも可能性を見出されて神殿所属が決まった筈だ。その芽が出なかったからと言って、何故今更責められねばならないのか。
「てめえ――」
「それが神官の言葉ですか。神殿の権威も地に墜ちたものですね」
真也が男性に怒りをぶつけようとした時、氷点下の声音で断じたのは誰あろう、メイであった。
「なんだと！ メイド風情が偉そうな口を聞くな！」
男性の矛先がメイに向いた瞬間、メイは腰から短剣を引き抜くとその鍔に刻まれた紋章を示す。
「そんな安物の短剣が何の――ま、まさか、その紋章は…」
明らかに男性の気勢が削がれた。畳みかけるようにメイが告げる。
「前庭の掃除でしたね。続きはあなたがしなさい。這い蹲ってその口を使ってね。他の方法は認めません。もし違えたなら破門です」
「そ、そんな――」
「異論は認めません。返事は“はい”か“ＹＥＳ”です」
「は、はい」
男性は泣きながら地面に這い蹲り、雑草を抜き始めた。口で。
あまりといえばあまりな変化に、戸惑い声が出ない真也と麗に、メイの背後にいたリディ。
「メイ？」
「お兄様、この件は後ほど。――栄花麗さん、でしたね」
「は、はい」
「私たちと一緒に中へ行きましょう。構いませんよね、お兄様？」
「あ、ああ。もちろんだ」
呆気にとられる真也達を余所に、その場を仕切るメイであった。
――――――――
勝手知ったる。
そんな言葉がしっくりくるほどに、メイはどんどん先へと進む。“翠眼”を持たなかった頃の真也ならば迷路に感じただろう神殿の内を、だ。
やがて、真也も知る場所に出た。
転移の間。
真也がクラスメイトとはぐれた、その場所へと着いたのだ。
「では転移陣を活性化させます。ステファニー様と麗さんはここでお待ち下さい」
「お、おい。ここに置いて行くのか！？」
どんどんと先へ進めるメイに、漸く真也の意識が追いついた。
「はい。中まで付いてこられても邪魔になるだけですし」
「だからって置いて行かれたら不安になるだろうが」
「…そうですね。では、これをお持ち下さい」
そう言ってメイが取り出したのは先ほどの短剣だ。
「この紋章を見せれば、この神殿に在籍する者は手を出せません。もし神官達が騒ぐようなら、私たちが戻るまでこれで時間稼ぎをして下さい」
普通なら「そんな馬鹿な」と一笑に付すところだが、先ほどのアレを見た後では笑えない。
短剣をリディに押し付けると、メイは真也に向き直った。
「では行きましょう、お兄様」
「お？ おう」
そう言って二人は転移陣へと足を踏み入れ姿を消した。残された二人は呆気にとられたままである。
「あの子、何者なのかしら…？」
「そんな子にお兄様って…万乗君、どうしちゃったの…？」
しかし、その質問に答えを返せる者はいない。
――――――――
転移した先の迷宮を進む真也とメイ。
「ふーん」
「どうかしましたか、お兄様？」
少し進むと真也が声を出した。メイがそれに反応する。
「いや、フェルのいた迷宮に似てるなーと思ってね」
「そうですか、似ていますか」
「もっとも、こっちは全く魔物が出ないけどな」
「そうですね」
あれはまだ自分が裏勇者と気付く前の事だ。今だからこそ笑って話せるが、当時は死ぬ思いをしながら進んだものだ。
それに比べてこっちはどうだ。魔物は全く出ず、その上クラスメイトは神殿騎士に守られての行軍である。
思うところがありすぎる不公平さであった。
もっとも、今の真也の心を占めているのは先ほどの件だ。メイに詳しい話を聞きたいのだが、メイは聞かれたくないオーラ全開で、聞くに聞けない。
（後ほどと言ったからには話す気はあるんだろうけど…）
それがいつになるかは真也には全く予想が付かなかった。
「お兄様」
と思った途端に話しかけられた。
「お、おう？ どうした？」
つい、挙動不審になる真也。
「お兄様は、跳ばされた先でフェルと戦ったんですよね？」
「ああ、フェルってか、フェンリルとだけどな」
「どんな戦いだったのですか？」
「んー、魔術が無効化されるんで苦戦したな」
「でも、勝ったんですよね？」
「あー、戦いながら魔法を覚えてなー」
「え？」
「ん？」
メトロノームでも積んでいるのかと言うほど正確に動いていたメイの足が止まった。
「戦いながら？」
「戦いながら」
魔法の事を言っているのだと理解した真也はオウム返しに答える。
「なんて出鱈目な…はぁ」
「なんだよー、呆れるなよー、俺だって必死だったんだぞー」
自分でも酷いと思っていたが、人にそれを指摘されるとショックである。やらなければ死んでいたのだから尚更だ。
「それで、覚えた魔法でどうしたのですか」
「３６０００発の<魔法の矢>を２連発して倒した」
「さんまん、ろくせん…？」
「あいつ、１回は耐えたんだぜ。凄いよなー」
「だから、２回？」
「ああ、２回目は３６３００発だったなー」
「は？ さんまん、ろくせん、さんびゃく…？」
「属性も変えたからな。さすがに跡形もなく消し飛んだぞ」
「けしとんだ…あとかたもなく…」
何やらメイの様子がおかしい。ブルブルと身体を小刻みに震わせている。
「メイ？」
「…なんて恐ろしい」
「どうした？」
「一歩間違えれば、その相手は私だったのかもしれないと思うと…」
「…よく分からないけど、具合悪いなら戻った方がよくないか？ 俺は別に急がないし、どうしてもやりたい儀式って訳でもないし」
「…それなのに嫉妬していたとは、私はなんと愚かなのでしょう」
「おーい、会話が噛み合ってないぞー」
会話が噛み合っていない。メイは自分の内と会話している。真也にもそれが分かってきた。
「大丈夫です、お兄様。もう着きました」
「む、そうなのか？」
「はい」
言われて中の様子を窺うが何の気配もない。ここにはメイと真也だけである。
メイは構わず部屋の中央まで進んで振り向いた。
「ようこそ、裏勇者シンヤ様」
「え？」
真也の頭は事態に付いて行けてない。が、それに構わずメイは続ける。
「私がこの迷宮の主。魔獣の王、ユニコーンです」
※追記
それが → ところが
二名が神殿預かり → 二名が更に神殿預かり
文脈的に分かりやすくなるよう修正。（したつもり）
