裏ドラ勇者はオカルトで異世界を駆け抜ける！

3章 魔獣の王

03-012 再会２

　真也には、もう一つ確認しておかなければならない事案があった。

「大反乱の事だけど、為政者側はいつ頃から始まると考えているんだ？」

　これである。

「うん？ そうだな、過去の例から皆１、２年先と考えているようだ」

　国王の答えを聞き、真也はメイを窺う。するとメイは首を振った。

「やはり現実と齟齬があるようだなあ」

「その齟齬とは何の事だ？ 大反乱は１，２年後ではないと言うのか？」

「俺達は第３国北の樹海からまっすぐ第五国を抜けて来たが、その間に数度の予兆を見てきた」

「予兆…それは大反乱の？」

「その始まりとなるであろう、土属性の反乱の予兆だよ」

　真也は詳しい説明を始めた。第三国と第五国の国境付近の街道に複数のオーガが現れた事。第五国の街、セブトラ近辺に於けるゴブリンの変異種発見と異常な大量発生。そして、二角獣(バイコーン)の群れでも変異種が発生していた事。恐らく、あれから更に予兆は増えているに違いない事。

「そのオーガはどうなったのだ？」

「アイとラブが襲われてたんで倒したよ」

「その話に繋がるのか。ではゴブリンはどうしたのかね？」

「冒険者が襲われてたんで弓で援護した。１００も倒した頃には自力で押し返し始めたんで、その後は放置したけど」

「１００体も倒したのか…。ならバイコーンの変異種は…」

「そいつらは今うちの馬車馬やってる」

「馬車馬…変異種が馬車馬…」

　話が進む程に国王の顔が疲れていく。

「うふふ、頼もしい勇者様が来て下さったわね」

「頼もしいって言うか、規格外っぽいけど」

「そこが頼もしいのよ。リディ、絶対離しちゃダメよ？」

「は、はいっ！？」

　マルガルと話していた王妃から急に話題を振られたため、リディは何を言われたのか咄嗟に把握出来なかった。幸せそうな顔で真也を見ていたので話を聞いていなかったと言うのが真実だが。

　しかし、母の次の一言ですぐに理解した。

「私は応援するから、頑張りなさい」

「は、はいっ」

　この母が味方に付いてくれるのなら百人力である。

「母さま公認なのね。いいなー、姉さま」

　妹のこのセリフも、決まったも同然という意味である。

「でも、まずは生き延びなければね。大反乱が、もういつ始まってもおかしくないほど差し迫っていたとは誤算だったわ」

　――――――――

「シンヤ様は、これからどうなさいますか？」

　それぞれの話が落ち着いた頃を見計らってリディが問うた。

「リディがどうするつもりだったのか聞きたいところだけど、まずは神殿に行くよ」

　それに対しての真也の答えは神殿に行くであった。

「神殿ですか？」

「うん。香津美ちゃんに無事だって教えておこうと思ってさ。仮にも担任教師だし」

「そう言えば先生と呼ばれていた女性がいましたね」

　真也には香津美に対して含むところはない。むしろ好意的と言っていい。

　真面目な香津美はきっと真也の事で思い悩んでいるに違いないのだ。だから自分の無事を伝えておきたいと考えていた。

「では勇者選定の儀をやり直すのもいいかもしれません」

「そういやそんなのもあったっけ」

「勇者の称号があると、色々な場で便宜を図って貰えます」

「今更そんなのはどうでもいいな…」

　力一杯どうでもいいと思う真也だ。だが――

「リディはどう？ 俺が自国の勇者だと嬉しい？」

「えっ？ あ、はい、そうですね。シンヤ様が活躍すれば発言力が上がるのは確かです。でも――」

　真也の問いに対して反射的に答えたリディだが、その先で口を濁す。

「でも？」

「はい、あの…。シンヤ様が無事でいる事の方が大事です」

「あ…」

「もう、あんな思いは嫌です…」

　先ほどの言葉は国の王族としての発言。リディの本音はこちらだ。そして真也の気持ちは固まった。

「勇者の名は受けよう。だけど、裏勇者としては別の名で動く」

「そんな事が出来るのですか？」

「ああ。シェスブレンには悪いけど、真也の名は表に出る事は無いだろう」

「構いません。大反乱が終わり、シンヤ様が無事に帰ってきて下さるのなら」

　そう口にしながらリディが手を差し出す。

「俺だって死にたくはないからね。生き残る事を一番に考えるよ」

　真也もそう返し、差し出された手に自分の手を重ねる。

「はい、そうして下さい」

　リディは更にその手をもう一方の手で包み込む。そのまま祈るように自分の胸へと抱え込んだ。

　――――――――

「――って事で、俺はちょっと神国へ行ってくる。その間、みんなは第六国(ここ)にいてくれ。戻って来たら今後の身の振り方を相談しよう」

「えー！」

「横暴だわ」

「おにぃ」

「お兄ちゃん」

「そ、そんな目で見ても、だ、ダメだー！」

　言葉とは裏腹に心が折れる寸前だった。

　元々国が考えていた予定は破棄された。真也からもたらされた情報により、そこまでの猶予がないと分かったからだ。

　この情報は他国へも流す事になっているが、情報源が真也（と第六国）なので、どこまで信じて貰えるかは未知数であった。

「この期に及んでそれかよ。大反乱は一丸となって対処するんじゃなかったのか」

　国が滅ぶより大事なプライドとは何だろう。そう思わずにはいられない。

「どれも少し調べれば分かる事ですし、さすがに動かない事はないと思います」

「だといいけどな」

　神国を始め、真也の中で他国の為政者への信用度はゼロである。ちなみに、特に酷いのは第三国に対してだ。理由は言わずもがなだろう。

「お兄様、私は――私だけはご一緒させて頂きます」

「メイ、お前にはみんなを護っていて欲しかったんだけどな」

「普段ならば従います。でも、今回だけはダメです」

　以前より砕けてきた口調とは裏腹に、その眼には決意が見て取れた。

「分かった。今回だけだぞ」

　説得は難しそうだと察した真也は同行を許可する。

「はい」

　神殿へは真也とメイの二人で行く事となった。

　――――――――

　神国ク・ブレンダールはアキュエールの北端にあり、その東西と南方を険しい山脈に囲まれている。

　故に国土は一番小さく、生活するには一番厳しい環境だ。そんな神国の南東から第六国へと続く道は、唯一の陸路である。

　六大国の中でも同様に山脈に囲まれている国があり、その山脈を抜けるための街道がやはりライフラインとなっている。

　即ち、第一国と第四国を繋ぐトンネル。第二国と第五国を繋ぐ吊り橋。第五国と第六国を繋ぐ峠道。

　そして、神国と第六国を繋ぐ崖に挟まれた谷底の道――通称“神へと続く曙の光(セレスチュアルドーン)”だ。

　過酷な環境故に神国に街は首都一つしか無いが、第六国側にはセレスチュアルドーンの手前にヘルベリと言う名の街があった。

「神へと続く道なのに地獄(ヘル)とは、これいかに」

　そんな意味はなかった。念のため言っておくと、村ではない。街である。巡礼のために神殿へと赴く（或いは帰る際の）信者のためにと建国王が作った街だ。

　建国王である勇者の供に高位の司祭がいたために尽力したらしい。

　普通の馬車なら一週間から十日かかるその距離を、チグリスとユーフラテスは半分の期間で走破した。もっとも、それに耐える馬車(メソポタミア)があったればこそではある。

「凄いですね。こんなに早いのに全く揺れないなんて」

　酷く感心した様子でリディが言った。

「材料ならまだあるから王家の馬車も作ろうか」

「本当ですか！？」

　真也の提案にリディが食い付いた。

　真也の言葉は純粋な好意から――という訳ではない。単純に好きな子にいいところ見せたいという下心からだ。

　それに対するリディの反応は純粋に家族への思いからである。第六国は財政に余裕がないので移動は専ら馬車になるのは必然であろう。

　真也の馬車は揺れが少ない。つまり身体への負担が少ないのだ。

「じゃあ、帰ったら造ろう」

「ありがとうございます！」

　そんな会話をしている内に馬車が停まった。どうやら目的地に着いたようだ。

「お兄様、着きました」

　御者台からメイも声を掛けてきた。

　神殿へは結局、メイとリディを伴って来た。リディがいた方が神殿での応対が早く済むだろうという配慮からである。

「ずいぶんと朝早く着いちゃったな」

「そうですね。でも、神殿の朝は早いという話ですから大丈夫でしょう」

「俺の国でも神職の朝は早いんだ」

「あら、そうなんですか。面白い共通点ですね」

「そうだなあ。もしかしたら神様の朝が早いのかも」

「まあ。うふふ」

「ははは」

　端で聞いていれば砂糖を吐きそうな会話と雰囲気である。

「お兄様、そろそろ」

　メイも苛立った声を隠そうともせず急かしている。

「悪い悪い。よっと」

　メイの声に険を感じたか、素直に馬車から出る真也。

「万乗君！？」

　すると神殿からそんな声が聞こえた。聞き覚えのある声にそちらを窺うと、

「栄花？」

「やっぱり万乗君だ！」

　そこにいたのはクラスメイトの栄花(えいか)麗(うらら)だった。麗の顔は今にも泣きそうである。

「心配したんだよ！」

　涙に目を潤ませながら麗は真也へと駆け寄り、そのまま抱きついた。

「シンヤ様？」

「お兄様？」

　気のせいか、背後から掛かる声が氷点下だ。

（うわあ、振り返りたくねえー）

　麗を胸に抱えながら、真也は頭を抱えていた。