03-009 伯父の行方
馬車の旅は順調だった。
この旅の中で街道を素直に通るのは初めてだ。だからかルーとニコは常にはしゃいでいたし、これまでは言葉も通じず旅自体が苦痛だったアイとラブもリラックスして落ち着いている。
チグリスとユーフラテスのバイコーン二頭は疲れ知らずだし――確認したら二頭とも【持久力】のスキルを持っていた――快調すぎる旅路なのだ。
（このまま行けば半月で着くなあ）
駅馬車など比較にならない快調さである。
（だけど…）
そこで真也の脳裏に蘇るのは、先日のメイだ。
『そう遠くない内に土属性の反乱が起これば、連鎖するように他の属性の反乱が始まるでしょう。そうなってからでは手遅れになりかねません』
メイは、それを危惧している。
『そうなる前に、アイとラブの二人にも裏ステータスを与えるべきです』
その上で、妹達を鍛えるべきだと言うのだ。反乱が来ても死なないように。
「時に、お兄様」
順調な旅路の最中、メイが真也に話しかけた。
「大反乱の件ですが」
「うん？」
「反乱は、１、２種、大反乱では更に多くの属性が反乱を起こすとあります」
「うん」
それは先日聞いた話だ。まだ記憶に新しい。
「ですが古い文献の中には、大反乱の際にもっと多くの――それこそ全ての魔物が狂ったという記述もございます」
「――な！？ ぜ、全部！？」
「はい」
それは聞き捨てならない。全部とはつまり、出会う魔物全てが例外なく狂っているという事か。
「そんな事があるのか？」
「文献の中にはそう書かれている物があります」
「今回の大反乱がそうだという可能性は――」
「無いとは言えないかと」
「覚悟はしておけという事か」
メイは黙って頷いた。そして、独白のように続ける。
「私は、そんな災厄から大切な人達を護りたいと【守護法陣】を学びました。お兄様の大切な方々は私が護ります」
ああ、と理解する。メイはこれが言いたくてこの話を始めたのだ。
「――ああ。ありがとう、メイ」
「ですが、必ず護り切ると言えるほど、私は自信家ではありません」
しかし、それだけではなかったようだ。
「例の提案か」
「はい」
妹達を鍛える。それはいい。しかし、ステータスに刻まれる“裏勇者の従者”の文字は見過ごせない。
「ですが、裏ステータスはお兄様にしか確認出来ないのでは？」
「あ」
言われてみればそうである。つまり、反転した状態でステータスカードを作らない限り、誰にも分からないのだ。
実にあっさりと懸念が払拭された。しかし、今度はもう一つの懸念が頭を擡げる。
「メイは、その…やっぱり今でも要らないって言うのか？」
以前聞いた際に、メイはハッキリと自分に裏ステータスは必要ないと真也に告げたのである。
「はい。私には不要です」
そして、今も同じ答えが返ってきた。
「メイは俺の大切な人を護るって言ってくれたけど――」
だから、それが納得いかなかった。
「俺にはメイも大切なんだ」
「――っ！？」
メイの提案には足りないものがある。だから、それを教えてやらないといけなかった。
「…なんで驚くんだよ」
「い、いえ。いきなりでしたので、つい」
「失敬なヤツだな、お前」
「お兄様こそ、突然デレるのは止めて下さい。これだからツンデレは困ります」
「誰がツンデレだ！？」
「まさか自覚がない！？」
茶化しているように見えて、メイの顔は真っ赤に染まっている。
「お兄様が誠実な方なのは、よく分かりました。お兄様は、これまで一度も私のステータスを確認しなかったのですね」
「なにを突然…」
「私は裏ステータスを持っています」
「なに！？」
「私にはもう裏ステータスがあるのです。ですから、私には不要です」
真也は以前迷宮で裏ステータスを知った時の事を思い出していた。あの時“翠眼”の回答で知っていたではないか。
―ごく僅かな方法で得られる
―【万能】の進化は、その内のひとつ
そう、裏ステータスの獲得方法は【万能】の進化だけではなかったのだ。
「そうか、だから要らないって言ったんだな」
「はい。今まで黙っていて申し訳ありませんでした」
「ああ、うん。いや、いいんだ」
いきなり自らの全てを晒せと言われても、「はいそうですか」とはいかないのは当たり前だ。いくら主人だ兄だと言っても、本当の意味で解り合うには時間が必要なのである。
真也は自らを晒した。しかし、それは見返りを期待しての事ではない。相手の全てを受け入れる用意があると行動して見せたに過ぎないのだ。
「やっとメイが俺を受け入れてくれたって事だろう？ 素直に嬉しいと思うよ」
「――っ」
「どうした？」
「…ですから、突然デレないで下さいと、あれほど」
「え、嫌なのか？」
「そんな訳ありません！」
「ならいいじゃないか」
「まさかのドS！？ いったいお兄様はいくつ属性をお持ちなのですか！？」
「属性って言うな！」
そんなたわいのないやり取りの中、メイとの距離が確実に近付きつつある事を実感した真也であった。
――――――――
「――という訳で、いずれ来る大反乱に向けて経験を積みたいと思う」
「「はーい」」
「あい」
「うん」
真也が宣言すると、二組の姉妹から元気のいい返事があがった。
ちなみにメイは既に充分レベルが上がっている――と自称している――ので、サポート役として参加である。
「わふ！」
――諾
続けてフェルとチグリスユーフラテスの従魔組からも返事があった。当然のようにバイコーン兄弟にも裏ステータスを与えてある。
そう、今回の育成は従魔も一緒に行うのだ。
順調にいけばアルトラまで半月。だが、敢えて寄り道をしながら向かう事を選択した。
とは言うものの、やる事はさほど難しくない。裏ステータスを活性化し、魔物を倒していくだけだ。
真也とメイに見守られながら、倒す魔物を徐々に強くしていく。ただ、その行き着く先が、その地域の主レベルの大物になるというだけで。
「アトラス…だと？ さすが樹海、昆虫天国だなあ」
アトラスオオカブト――三本の大きな角が特徴で、闘争心が強い。
額にも小さな角が有り、実は四本角の甲虫である。もっとも、この世界のアトラスは体長十メートル――角の長さを除いて――にまで達するようだ。
そのアトラスと対峙する妹達はと言えば――
「おっきいねー、フェルちゃん」
「わふ」
「大きいのは、なんか大味で美味しくないんだよねぇ」
「翅から落とすべきかしら。飛び回られるとやっかいだし」
「おねぇ、ラブがくっつけちゃうから大丈夫」
「「ブルルルルッ」」
ニコとフェルはマイペース。
ルーは相変わらず対象を食物として見ており、
アイは真面目に討伐方法を思案、
ラブは自分の役割を既にシミュレート済み。
チグリスユーフラテスに至っては、早く始めたくて仕方がないようで地面を小さく蹴り付けていた。
「この辺りの主が相手だというのに、誰も緊張していませんね」
このメイの言葉が全てを物語っている。
皆の仕上がり具合を見るため、敢えてエリアの主を相手に選んだのだ。これは言わば試験なのである。
「じゃあ、最後の総仕上げだ。俺は口出ししないから、自分達で考えてやってごらん」
「「はーい」」
「うん」
「あい」
「わう」
「「ブルルッ」」
「では、始め」
真也の合図により最終試験が始まった。
まず、チグリスとユーフラテスが突撃。――すると見せかけて側面に回り体当たりを敢行。
「「ブルルルルッ！」」
さすがに巨体のアトラスはこれに耐え、転倒はしなかった。しかし、虚を突かれたため敵を見失う。
「水の精霊、ラブのお願い――翅をくっつけちゃえ」
ラブの可愛らしい声でお願いされると真也まで叶えてあげたくなる。況してや精霊にそれを拒絶する事など出来ようか。
アトラスの背後に巨大な水の塊が浮かび上がる。それは、そのままアトラスの背へとぶつかり――
――べちゃ
閉じたままの前羽を覆うようにくっついた。この水は粘液質で、接着剤の効果があるようだ。
「必中の矢！――えいっ！」
ルーの矢がアトラスの眼を捉える。定番と言えば定番の攻めだが、昆虫の複眼にどこまで効果があるかは不明である。
（しかし、他に矢が刺さりそうな場所がないのも確かだ）
甲虫なので、全身が堅い殻に覆われており他に狙える場所がないのだ。冷静に自分に出来る事を選択したのは評価出来るだろう。何より、眼に矢が刺さったためにアトラスが苦しみ始めた。大きな隙を作ったのだ。
「えーい！ なのー」
「グルルルル――バウッ！」
その隙を逃さず、側面に移動していたニコとフェルがアトラスの三つの脚を斬り裂いた。チグリスユーフラテスが体当たりしたのとは逆側の脚だ。
「「ブルルルルッ！」」
それを待っていたかのように再度二頭が体当たりをぶちかますと、踏ん張りの利かなくなったアトラスがひっくり返り、その腹を晒した。
「チャンス！ 降竜の矢！」
ルーが、ここぞとばかりに大量の矢を上空に撃ち放つ。その大量の矢は、まさしく地に下る竜のように無防備なアトラスの腹に突き刺さった。
「風の精霊、お願い――風の刃を集めて斬り裂いて」
アイのお願いにより風の精霊達は風の刃を大量に作り、更にそれを収束させた。風の刃による竜巻がアトラスの腹を抉る。
何ともエグい絵面だが、それが止めとなりアトラスは息絶えた。
――――――――
四人の妹と三体の従魔が最終試験に合格したため、真也はアルトラの街に行く事を決めた。
「結局、予定の３倍近い時間が掛かったなあ」
「それだけの甲斐はあったと思います、お兄様」
「まあ、そうなんだけどさ」
寄り道した結果、妹達と従魔は全員が二桁レベルに到達している。これで、反乱程度なら死ぬような事はないとメイのお墨付きを得たので、真也も一安心である。
また、表と裏のステータスの違いも新たに発見した。その最たる物は能力値の上昇幅であろう。
アイとラブの表と裏のレベルが同じになった際、能力値に大きな差異となって現れたのだ。その違いは表の値に対し、裏の値は二～四倍にまで達しており、比べるのも烏滸がましいほどであった。
修行を終えた一同は、身だしなみを整えアルトラの街へ向かう。
入り口でも特に止められる事もなく、そのまま入領税や三体の従魔の登録料を支払い、街の中に入ると一行は冒険者ギルドへ向かった。
「まずはアイとラブの伯父さんとやらに会わないとなあ」
「別に後でもいいわよ？」
むしろ会いたくなさそうなアイである。
「そういう訳にもいかないだろ。うちに来るにしても居場所は教えておかないとな」
「分かったわ。兄さまがそう言うなら」
アイは渋々といった感じで頷いた。ラブはといえば、今後も真也と一緒である事に疑いがない。
「おねぇ、どうしたの？」
「ラブは気楽でいいわね」
「おにぃが一緒だもん！」
「ふふ、そうね」
こんな具合である。ちなみにラブは、真也への「おにぃ」呼びに合わせてアイへの呼び方も「おねぇ」と変更していた。
冒険者ギルドに着くと、幸いにもピークは過ぎていたのか中は空いていた。というか、実はいつもその辺りの時間を狙っている。理由はまさに、空いているから、だ。
「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか」
この街の受付嬢の対応も見事だ。そんな事を思いながら真也は用件を告げる。
「Ｅランクのシンだ。この街にいるっていうＡランクの“猛き者”ってエルフを探している。居場所を教えて欲しい。よく行く酒場とかでも構わない」
「この街にいる、ですか」
「そう聞いた。若しくは以前いた事がある、でもいいんだが」
「…ちょっとお待ち下さいね」
そう言って受付嬢は目の前のキーボードらしき物をカチャカチャやっている。この辺り、何気にハイテクだ。
「うーん…。申し訳ありませんが、そのようなギルドメンバーはいませんね」
「あれ？」
想定が甘かったか。そう思い、真也は条件をもっと広範囲に変えようと口を開いた。例えばそう、この街にいた時期はＡランクになる前だったかもしれない。ランクの範囲をＡより下げて――
「過去全てのランクにおいて、この街にそのような名前の方はいらっしゃいませんでした」
セブトラに限らず、冒険者ギルドの受付嬢とはとても優秀らしい。
――――――――
「どういう事だ？ まさか、アルトラじゃなかったのか？ じゃあ、よく似た名前の別の街で――」
混乱してきた。ここまでとは予想していなかったのだ。むしろ会ってからの方が問題だと思っていた。
「申し訳ありませんが、そうではないのです」
「え？」
「私もそう思い、この街に限らず全ギルドメンバーを検索してみました」
「…まさか」
「はい。どこにも、それこそ過去にも“猛き者”という名の冒険者はいませんでした。ええ、今も過去も、です」
本当にギルドの受付嬢は優秀だ。先手を打って、こちらの聞きたい事を予め調べてあるのだから。
以前、マリエットがギルドの受付嬢は高給取りだと言っていたが、これならそれも頷けると言うものである。
「過去にも…どこにも？」
「はい。そして、今現在エルフの冒険者は一人も確認出来ませんでした」
「…どういう事だ？」
「冒険者ギルドは人間の国家間の諸問題を解決する補助組織として結成された経緯があります。もちろん、その後に友好関係にある亜人種もこれに加わりましたが、エルフは、その…森から出てくる事が殆どなく、冒険者に登録する方となると更に…」
「そもそも絶対数が少ないから探すのも早く済むし、間違いもないと」
「はい」
「…参ったな」
旅も育成も順調だったのに、ここに来て予想外の問題が起きてしまった。
「どうしたの？」
脇からそれを窺っていたアイが口を挟んで来た。
「アイとラブの伯父さんが見付からない。足跡の痕跡すら掴めない」
気休めを言っても仕方ないので本当の事を告げる。
「そう、別にいいわ。何が変わる訳でもないし」
「おま…。あっさりしてるなあ」
「このまま兄さまと一緒に行く。ほら、何も変わらないわよね？」
「それは、まあな」
「うん、じゃあ行こう？」
実にあっさりと踵を返し外へ出て行くアイ。真也は慌ててアイを追いかけようとして、ふと足を止める。
「あ、どうもありがとう。これ取っておいて」
そして受付嬢に礼を言い銀貨を握らせると、今度こそアイを追いかけて出て行った。
――――――――
「うーん、まだ昼前か。どうするかなあ」
予定では、このアルトラに数日泊まるつもりであった。アイとラブの伯父を説得するのにそれだけかかると予想していたからだ。ところが、その伯父が見付からなかった。それどころか足跡すら発見出来ないという体たらくである。
「何を悩む事があるの？ 兄さまには目的があるのだから、先を急げばいいのよ」
「なんとなく言葉に棘を感じるぞ？」
「私たちに気を遣わなくていいって言ってるの！ 私たちは兄さまの妹なのよ！」
「まあ、それは分かったよ。見付からないもんは仕様が無いしな」
「わ、分かればいいのよ」
「アイも結構ツンデレだよな」
「なにそれ？」
「分かってないならいい」
天然のツンデレとは結構なレアなのではないか。このまま大事に育てよう。そう誓う真也である。
「まあ、入領税まで払ったんだ。今日くらいはこの街を満喫しようか」
「「はーい」」
「うん」
「あい」
「畏まりました」
「また、お前は堅いな！」
「そんなー」
そんな、お決まりとなったやり取りの後、アルトラの街を観光する一行であった。
これで書き貯め分を全て放銃しました。
３章は後３，４話で終わると思うので、書き終えたら投稿します。
その後、書き貯めに入るので、暫く更新はないでしょう。
