03-006 魔獣と勝負
「――という訳で、今更な気もするが新しい妹たちだ。名前はアイとラブになったから間違えるなよ」
「わぁ、アイちゃんとラブちゃん！ 可愛い名前だね！」
「アイちゃ、ラブちゃ」
「わふわふん」
「本当に今更ですね。ですが歓迎します、私の妹達」
妹達は元からそのつもり――いずれそうなると考えていた――だったので特に軋轢などもなく二人は受け入れられた。ただ本当に今更だと思っただけである。
「ありがとう、よろしくね」
「よ、よろしゅ…」
新しく加わった――と本人達は思っている――二人は、たどたどしくも共通語で挨拶をしたのだった。二人なりの誠意である。
そして、今までは消極的だった真也への態度を改める者が現れた。これまで遠慮気味だった“する”――アイまでもが積極的に真也に絡むようになったのだ。
即ち、食事時であれ、お風呂であれ、睡眠時であれ真也の傍にくっつき、その位置を主張し始めたのだ。
「中々強力なライバルが現れましたね」
「うう、ラブちゃんだけでも強敵だったのにぃ」
その夜、年長者二人のそんな嘆きが聞こえたとか何とか…
翌日より真也は、午前中は妹達を構いながら馬車を造り、午後は採取の依頼を果たしに街の外へ行くのが日課となる。
――――――――
「――はい、確かに。では、薬草の採取依頼完遂です」
「ありがと」
戻されたギルド証と報酬を受け取ると、マリエットが更に言葉を続けた。
「シンさん、薬草の採取って北の森に行ってるんですよね？」
「そうだよ。それがどうかした？」
「昨日、異常に繁殖したゴブリンが発見されたそうですよ。しかも、それを束ねる変異種までいたとか」
ああ、あれか。と真也は昨日の一件を思い出す。
「変異種とは穏やかじゃないね」
「そうなんですよ。幸い、たまたまそこに居合わせた冒険者が退治しましたけど、まだ他にもいるかもしれません。ですから、シンさんも充分に注意して下さいね？ シンさんは、危ないと思う前に逃げるくらいで丁度いいと思います」
「あ、ああ…ありがと」
きっとマリエットに悪気はないのだ。純粋に心配してくれただけで。でも、それはもう冒険者とは言えないのではないか。そう思う真也である。
だからと言う訳ではないが、翌日には南の草原にやって来た。本当に一昨日のゴブリンの異常繁殖が大反乱のせいならば、他でも起きている可能性がある。そこで――北の森は一昨日見たので――今日は別の場所にしようと考えたのだ。
東にはオーガがいた。普段いる筈のない場所に。確か、あれも大反乱の兆しとされた筈である。
西は第六国から続く街道で、食料を運ぶ通り道なので、国が特に厳重に警邏していた。
つまり、消去法で南しか残っていなかったとも言える。
森とは別の薬草を採取しながら、様子を窺っているとやはり異変を感じた。多くの人間ではない気配が高速で移動している。それに僅かな戦いの気配が混ざった。
「んー…」
何か見晴台の代わりになるような物を探してみると、些か頼りないが数本の木が纏まって生えている場所があった。そこの木に登り【鷹の目】で見てみると、黒い馬の集団が草原を横切っている。
それだけなら特に街に被害も出ないので気にしないでいいのだが…
（戦闘の気配はどこからだ）
それを探ると黒馬の集団の後方で馬に縄を掛けて引っ張っている人間のグループがあった。
むしろ引っ張られていると言うべき事態になってはいたが。
（もしかして捕獲したいのか？ だとしたら射殺したらまずいよな）
どうするのが最善か、判断が付かなかった真也は様子を窺う事にする。
（ああ、ダメだ。引き摺られ始めた）
黒馬との力勝負に負けた人間のグループが縄から手を離し始めた。しかし、どこにでも鈍臭いやつとはいるもので、二人ほど手を離すタイミングを逃して、そのまま引き摺られていく。
さすがにこれは見過ごせず、縄を射貫くことにする。二本の縄に一矢ずつ射込むのだ。
いつもの弓スキルセットで～以下略～である。
狙い過たず、矢はそれぞれの縄を撃ち抜き、傷の入った縄はあっという間に千切れ、引き摺られていた二人が仲間達に助けられる。黒馬達は、そんな人間に構わず、そのまま草原を駆け抜けていった。
しかし、二頭ほどその群れから外れて真也の方へとやって来る黒馬がいる。縄を括られていた個体だ。
（黒馬じゃない、あれは二角獣か）
その二頭は一際大きな体躯を持っており、なにやら興奮気味に鼻を鳴らしてやって来た。
（何だろう、怒っているみたいだけど）
真也が登っている木の下まで来ると、その巨体が更に大きく感じた。
よく見れば、この二頭はその巨体だけでなく、顔の作りや仕草まで似ている。兄弟なのかも知れない。
そう思ってよく見れば、額に揃って似たような模様が見て取れた。模様は、ゆらゆらと畝った赤いラインに見える。
「うーん、あっちのグループじゃなくて、俺に対して怒ってるのか？」
すると、ブルルッと唸るバイコーン。不思議と肯定の意思を感じた。
「なんでだよ。お前達を捕まえようとしたアイツらじゃなくて、なんで俺に怒るんだ」
――ブルルッ、ブルルッ
バイコーンの鼻息が更に荒くなった。またしても彼らの意思のようなものを感じる。
“翠眼”を解放しなくても、彼らの言いたいことが何故か伝わるのだ。
「ああ？ 汚した？ 神聖な儀式を汚したってのか、俺が？」
――ブルルッ
またしても肯定の意思。
「なんだ、あれはもしかしてお互い納得の上での勝負だったのか？ それは済まなかったよ、知らなかったんだ」
――ブルルル
今度は拒絶の意思。
「許さねぇってか。どうすればいいんだ」
――ブル、ブルル
「勝負？ 俺と？ それじゃ俺にメリットがないだろ。――あ、そうだ」
ここで真也は目下の悩みを思い出す。
「俺が勝ったらお前ら二頭、俺の配下になれ。その条件なら受けてやる」
全くの上から目線だが、それにバイコーンが応えた。
――ブル、ブルルルルッ
これまでで一番荒い鼻息。そして承諾の意。
「よーし、ちょっとやる気出てきたぞ。そういや勝負の決着ってどうやってつけるんだ？」
――ブル、ブルル
なにか言っているみたいだが、よく分からない。さすがに複雑な思考までは伝わらないようだ。仕方ないので“翠眼”を解放する。
《相手の意思を挫くことで勝敗が決まります》
そのまま、ついでに詳細も確認する。
「なるほど。ならバイコーンの意思を挫くにはどうする？」
《額の角を折ればバイコーンは敗北を受け入れます》
「角は二本あるけど、折るのは一本でいいのか？」
《是》
「そうか、じゃあそれでいこう」
真也の方針が決まった。
これまで、真也は魔獣との戦いにおいて、弓にしろ魔術にしろ<矢>を射かけるだけで済ませて来た。つまり、遠距離での戦闘しか経験していないのだ。だから、一度試してみたいと思っていた。
冒険者ギルドが慌てふためいて身内に引き入れる、その能力値がどれほどのものかを。
――――――――
「合図なんか適当でいいだろ。始めようぜ」
――ブルルッ
諾、との意思が返ってきた。
よほど真也の態度に腹を据えかねていたのか、バイコーンは小細工無しの体当たりをしてくる。その一際大きな巨躯を活かした戦法だ。
「おお、これは慣れないと恐怖心あるな」
普通の馬でも一目散に近寄って来られたら普通は逃げたくなる。その一・五倍もの体躯に迫られれば恐怖して当たり前だ。しかし、真也はそのセリフとは反対に落ち着いていた。【不動心】がいい仕事をしている。
「ほいっと」
真也は、あっさりとバイコーンの縦に並んだ下側の角を掴むとそのまま受け止めた。
――ブルルッ！？
何が起きたのか理解出来ない。そんな戸惑う意思が伝わってくる。
――ブル、ブルルッ！
ジタバタと暴れるが、真也が角を掴んでいるために、首だけが固定されてビクともしない。
「なあ、そっちも来いよ。一緒に相手してやるから」
自らの順番を待ちながら、信じられないと言った様子で見ていたもう一頭に真也は来いと手招きした。
――ブルルルルッ！
バカにされたとでも思ったのか、怒り心頭の様子で真也に飛びかかってくるもう一頭。角で突き刺そうとでもいうのか、頭を低くして突っ込んで来る。
「ほいほいっと」
今度は上の角を掴み受け止める真也。左右の手で、それぞれのバイコーンの角を掴み固定する。二頭のバイコーンは必死に逃れようと暴れるが、首から先が全く動かない。
「そこまで力入れてないんだけどな」
そんな真也のセリフとは裏腹に、二頭は暴れ狂っている。首以外。
もう少し色々試すつもりであったが、何だか弱いもの虐めしている気分になったので、すぐ決着を付けることにする。
「んじゃあ、仕上げだ。せーの！」
ほいっと気の抜ける掛け声で二頭の首を地面に叩き付けるように腕を動かした。
――パカン！
――どさっ
綺麗に響くいい音を残して、二頭のバイコーンは倒れた。そして、そのまま動かない。よく見れば口から泡を吹いているのが分かる。
「これ、ユニコーンの角みたいに何かに利用出来るのかね？」
真也の手には、二本の角が残されている。つい先ほどまで、二頭の額に付いていた角だ。そして、倒れたバイコーンは、それぞれ上と下の角が綺麗に折れて無くなっていた。
「勝利！」
誰に向けた物か、真也は虚空に向かってＶサインをしている。
