03-005 I Love ….
真也が屋敷に戻ると、作業は概ね終わっていた。
「お帰りなさいませ、お兄様。まだ不足している物はありますが、今日から泊まれます」
「不足？ 金が足りなかったって訳じゃないよな？」
「はい。家具などの大物は明日の配達になりますので」
「そういう事か」
掃除された部屋内を眺めていくと、この屋敷には大浴場があった。これには真也も満足だ。ついでに言えば少女達も満足していた。宿では渋々別々に入っていたが、これで真也と一緒にお風呂に入れる。少女達は真也との入浴が大好きであった。
（ま、俺さえ変な気を起こさなければ問題ないし、いいんだけどね）
静かに入浴できた宿も悪くはなかった。でも、妹たちとの入浴もまた楽しくていいものだ。変な意味でなく。
食事はメイとルーが腕によりを掛けて作った。メイに引っ張られる感じで、ルーもどんどん腕を上げている。日々、味が良くなっていくのが分かるのだ。
「素直で覚えが早いので教え甲斐があります。最近は応用力も出てきたので、先が楽しみですね」
とはメイの弁である。
「えへへ、兄さんに美味しいって食べて貰いたいんだもん」
全く兄冥利に尽きる。真也は幸せを満喫していた。
――――――――
翌日、真也は街中を馬車の材料になりそうな物を買い集めていた。屋敷にいても特にやることが無い“する”も一緒である。“される”はニコと一緒に遊んでいる。引っ込み思案な“される”ではあるが、人見知りしないニコに引っ張られる感じで上手くやっているようだ。
「おう、シンじゃないか。こないだは有り難うな。助かったよ」
最初に見に行った木材屋の主人が出てきていきなりそう言った。
「そうかい？ なら良かった。また何かあったらギルドに依頼してくれ」
「そしたら今度はシンを指名するかな。あっはっは」
Ｅランクに指名依頼など聞いたことがない。冗談で言っているのだろう。
「誰？」
「こないだ受けた依頼の依頼主」
「ふーん」
ここ数日でカタコトだった共通語が少しずつ上手くなっている“する”だった。やはり、日々使っていると上達するようだ。
その後、行く先々の店で、そんなやり取りが幾つも行われた。
「この街はいい人ばっかりで暮らしやすそうだよな」
「そう？」
「ああ」
考えてみれば、門兵の対応からギルドの受付嬢に始まって、宿の女将、食材や道具等の店の主人と気持ちのいい人にしか出会っていない事を思い出す。
「迷宮に跳ばされた時は、こんな世界どうなろうと知った事かって思ったし――」
「――っ！？」
真也の言葉にハッとする“する”。彼女とすれば、それは大問題である。
「ここでギルドマスターに専属になれって言われた時も何だかなあって思った」
「…それで？」
緊張しながらも先を促す。
「でも今は――そうだな、自分からこの街を守りたいって思うようになった。他の国もここと同じだって言うなら、この世界を守るのも悪くないかなって、そう思う」
「…そう」
白地にホッとした顔になる“する”。
（――だけど）
でも、と言葉には出さず、心の中で真也は続ける。
（現実には、そんな人達ばかりじゃないんだよな）
もし、そうであるならば、今ここに真也はいない筈なのだから。
「みんなの好意のお陰で安く手に入ったなあ。これは街の低ランク依頼だからって馬鹿に出来ないな」
行く先々で以前の依頼主に出会い安くして貰ったり、これから買う材料の店主に口利きして貰ったりと依頼の報酬額とは別の形で還元されたのである。お陰で馬車造りに必要な材料は全て揃ってしまった。
「安かったんだ」
「おう、人生どこでどう転ぶか分からないよなあ」
「ほんとね。あなたのこと覚えてる。ヘルナルの街で見た。駅馬車の店」
意外にも“する”は、ヘルナルでの出会いを覚えているという。
「お前、あれ覚えてたのか？」
「うん。精霊達が騒ぐから気になった」
「ああ、あれね…」
理由を聞いて脱力してしまう真也である。
「その後も、何度かすれ違った。１度、目も合った」
「こっちからじゃ顔は分からなかったけど、目が合ったのは分かったよ。あれ、お前だったのか」
馬車越しだったのに、“する”も気付いていたと言う。
「うん。でも、まさか勇者だとは思わなかった」
「正確にはちょっと違うけどな」
「私にとっては同じ。ありがとう、あなたに会えて良かった」
「そうか。うん、助かって良かったな」
「うん」
上達したとは言え、まだまだカタコトに近く抑揚が無いため分かり辛いが、“する”は心からの礼を述べていた。
馬車の材料に関しては、木材などの大物は配達して貰う事になった――【次元庫】を一般人に見せる訳に行かない――ため、作業自体は明日からとなる。
「どうするの？」
これからどうするのかと聞いているのだろう。
「ピクニック」
「ピクニック？」
「子供達を連れて外へ昼食にでも行こうかと」
「なぜ？」
「ここんとこ構ってやれなかったのと」
「と？」
「当たり前のことを当たり前にやっていても【万能】持ちの地位は向上しないかなって思ってね」
「？」
「俺を取り巻く環境は、一見良くなったように見えるけど、これは違うと思うんだ」
「違う？」
「うん。これは隠れていた物が見えるようになっただけで、今までと何も変わっていないんじゃないかなって」
「分からない」
「俺の下り坂はまだ下りきってはいない」
「何のこと？」
「ならば、手役を消す形でアガるのが経験則なのさ」
「？？？」
言葉が通じるとは言え、さすがに異世界のエルフに麻雀は～以下略～であった。
――――――――
午後、ピクニックに行くメンバーは真也の他、“する”“される”姉妹にニコとフェルとなった。メイとルーは配達される予定の荷物の受け取りと屋敷の掃除を買って出たのである。メイとルーが包んでくれた弁当を持ち、見晴らしのいい丘の上に陣取る一行。
「おいしいのー！」
「おいし」
「本当、美味しい」
「家で食べるのも良いけど、外で食べるのもまた格別だよなー」
「野宿では当たり前だった」
それを言ったらお終いである。当然だが、真也が外に出た理由は他にあった。真也が頑張ったお陰か、街中の雑用依頼は大分減って落ち着いてきたらしいのだ。これ以上やると本当の新人さん（若い、冒険者成り立ての子）に出来る依頼が無くなってしまうのである。
だからやって来たのは街の外。つまり、採取依頼であった。
「兄さま、これ」
「え！？」
“する”が手渡したのは薬草だった。
「おお、薬草じゃないか！ よく見つけたな」
「私はエルフ。見分けるなんて簡単よ」
「おのれエルフ！」
「何で怒るの？」
「おにぃ、はい」
「“される”お前もか！」
「危ない、逃げて！」
「くふふ～」
「ああ、可愛いなあ！」
――ぎゅうぅ、なでくり、なでくり
「なぜ、この子は怒らないのよ…」
「可愛げの差？」
「むか」
今度はニコとフェルがやって来た。
「お兄ちゃ、ニコもー」
「わふ」
手分けして探しているようだ。余り遠くまで行きすぎないよう注意しておこうと決める。
「お、ニコも凄いな。これは熱冷ましに使えるんだぞ」
「えへへ～、フェルちゃが見つけてくれたの」
「わう」
「おうおう、ニコは素直で優しい子だな」
――ぎゅうぅ、すりすり
「あん、くすぐったいのー」
「わうわう」
そんな事を繰り返しながら、作業を続ける。
（今は俺に出来ることは少ない。すぐに結果は出ないかもしれないけど、ゆっくりと少しずつこの世界の人達の心を変えて行けたらと思う）
【万能】を持っているだけで嫌われることのない世界にしていきたい。それが真也の思う先だ。
「わう！」
そんな事を考えていたらフェルが吠えた。
「分かってる。どこかで争っているな」
真也の【気配察知】にも反応があった。そちらに向かうと丘が急な斜面になっており、子供には――普通は大人でも――駆け下りるのは難しそうだ。その先では、どうやら冒険者のグループがゴブリンの集団と争っているようだ。普段ならゴブリン程度、何ほどのこともないのだろう。グループは足を止め、迎え撃っている。
「これは放っておいたらやられるな」
彼らは気が付いていないようだが、ゴブリンは彼らの目の前にだけいるのではなかった。幾重にも彼らの周囲を囲い、完全に包囲していたのだ。これも大反乱の影響なのか。
「おにぃ」
「お兄ちゃ？」
「どうしたの」
真也が長弓を取り出すと少女達が怪訝な顔をした。
「冒険者がゴブリンの大集団に囲まれてる。このままじゃやられるから助けてやろうかと思ってね」
そう言うと“する”の顔が嫌そうに歪んだ。
「ゴブリン、嫌い」
まあ、あれを好きというヤツは相当奇特な人間だろう。そんな事を思いながらいつもの弓スキルセットで射かけていく。距離は相当離れているのだが、【鷹の目】を持つ真也にはターゲットが目の前に見える。外す気がしない。一矢一殺。それを、ただ繰り返した。
途中、冒険者グループが危ない場面もあったが、真也の矢筒三つ（矢九十本）が空になる頃には冒険者達も持ち直していた。既に真也が手を貸すまでもなくゴブリンを圧倒していたのだ。
「もう大丈夫だろ」
そう言って弓を仕舞うと、“される”が言った。
「おにぃ、かっこいい」
「そ、そうか？ かっこいいか？」
「あい！」
「ありがとな」
――ぎゅうぅ、なでなで
「お兄ちゃ、ニコも、ニコもー」
「おうおう、任せろ」
――ぎゅうぅ、なでくりなでくり
「わふわふ、くぅ～ん」
「何だ、お前も撫でて欲しいのか」
「わう！」
「フェルちゃは、ニコがなでてあげるー」
「ん！」
――わっしゃわっしゃわっしゃ
「わうっ！？ わうわう！」
「あんっ、にげちゃだめなのー」
「ん！」
「わふわふ、わふ～ん」
「まってぇー」
逃げ出したフェルを幼女二人が追いかけていく。
「あんまり遠くに行くなよ」
「わふん！」
「はーい」
「ん！」
返事はいいが、幼女二人はフェルを追いかけるのに夢中だ。もっとも、フェルが上手く誘導して真也の目の届く範囲に収まっている。
『あの子、すっかり懐いちゃったわね』
『子供なんてそんなものだろ』
『そんな事ないの。あの子、森を出てからずっと怯えていたんだから』
『そうは見えなかったが』
『よほど兄さまを気に入ったのね。家族以外にあんなに気を許したなんて初めてよ』
『ん？』
『くふふ～って笑っていたでしょう？』
『ああ、あの可愛らしい！』
『ダメだわ、これ』
『失礼な！』
そんな真也に笑いながら“する”は続ける。
『兄さま。我が儘言ってもいい？ 私の一方的な我が儘になるけど』
『…言ってみな』
『私、これからも兄さまと一緒がいい。会った事もない伯父さんより、兄さまがいい』
『うん、そうか』
『あの子もそう。もう私たちは兄さまから離れられない。離れたくない』
『アルトラには行く』
『…やっぱりダメなんだ。私たちがエルフだから？』
『とんでもない！ むしろ、ご褒美です！』
ここで冗談――のように聞こえるが、全くの本心である。実に罪深いが、それは“する”に伝わっている。
『ならどうして？ 言葉が話せなくて迷惑ばかりかけているから？ それなら頑張るわ。絶対にスラスラ話せるようになってみせるから！』
『違うよ。俺は今も、そしてこれからも二人の味方だ。ただ、筋は通さなきゃいけないと思う。一度はアルトラに行く。そして、伯父さんに会ってちゃんと了解を貰うんだ』
『え…。じゃ、じゃあ』
『ピクニックに来てからずっと“兄さま”って呼んでくれてたろ。凄く嬉しいぞ』
『う、うん。恥ずかしかったけど、本当は前からそう呼びたかったの』
『もうお前は俺の妹だ。ずっと俺の傍にいろ』
『で、でも、私たち散々迷惑かけたわ。それに、助けて貰った恩を返してもいないのよ？』
『恩なんて感じる必要はないんだよ。言っただろ、「袖すり合うも多生の縁」って。俺が勝手にやりたいようにやっているだけなんだよ』
そもそも、兄と呼んで懐いてくれた子を放り出すなんて初めから真也に出来る訳がないのだ。
『あの、あのね？ あるの。お礼出来ること、本当はあるのよ』
そう言って“する”が取り出したのはゴルフボール大の宝石だった。真也はそっと“翠眼”で見てみる。
《神聖石：希少鉱物 用途は多岐に渡る 時価：金貨１８０００枚》
「ぶふっ！ 何だ、そのぶっ飛んだ物は！？」
特に価格が。
『お父さんがね、どうしてもお金が必要になったらこれを売りなさいって、くれたの。だからね、これ、兄さまにあげるね』
あげると言われて、はいそうですかと受け取る人間を真也は信用出来ない。
『それはダメだろ。親父さんの言う通り、どうしても必要になった時のために取っておけ。そして、必要になったら自分で使うんだ』
当然、受け取りを拒否する。これは真也にとって、絶対に貰ってはダメなヤツであった。
『いいの。兄さまは私たちの面倒見てくれるのよね？ なら、これは兄さまの物にして』
『ダメだ。これは受け取れない。これを受け取ったら、俺は自分を許せなくなる』
真也にも引けない一線はあった。自分が自分でありたいからこそ、これは絶対に受け取らない。そう決めた。
「兄さま」
説得力を上げるためか、“する”は共通語に切り替えて続ける。
「分かってくれ」
それに真也も合わせた。
「じゃあ、預かる。必要になったら言って」
「言わないって言ってるだろ」
「むー」
絶対に引かない真也に却ってむくれる“する”。
「じゃあ、代わりに、お願い聞いてくれる？」
「お願い？」
それで諦めるなら聞いてもいいか。真也は、そんな気分になっていた。もしこれが狙いなら、とんだ策士である。
「名前」
「名前？」
「もっと可愛いのがいい」
「え、まさか不満なのか！？」
『当たり前よ！ あんなの誰が喜ぶって言うの！？』
「お前の妹」
「………怒るわよ」
今の間は何だというのか。
「今一瞬、納得しそうになったろ」
「なってない」
“する”は必死に怒っている。というか、怒った顔を必死に作っている。
（これはこれで可愛いな）
そんな事を思う真也だが、これをいつまでも続けるのは“する”が大変そうだ。
「分かった分かった、別のを考えてやる」
「本当？ 嬉しい」
とは言え、どうするか。二人の名前は“愛する者”と“愛される者”。
言わば愛がテーマだ。意味としてはそうだろう。
「決めた」
「――っ！？」
“する”は緊張の面持ちである。それを横目に真也は続けた。
「“愛”と“ＬＯＶＥ”だ」
漸く本編が外伝に追いつきました。
と言うことで、今回の更新は終了。
