03-001 死に至る病
一行は次の街、セブトラにやって来た。
スピードを重視して、裏モードのフェルにニコと“される”を乗せての移動だ。“する”は得意な風の精霊魔法を駆使して一行に付いてきていたが、息切れするのも早く一日の半分は真也におぶさっていた。
「ごめんなさい」
「気にすんな。困った時は、お互い様っていうんだ」
真也は、ある意味祖父達年寄りに育てられたため、考え方やセンスが昭和寄りである。諺などが特に顕著だ。
「ありがとう」
そのせいで、クラスで笑われた事も多いが、アキュエールではそんな事はなかった。真也にとっては、暮らしやすい世界なのかもしれない。
「お、お…」
そんな最中、“される”が口を開いた。しかし、中々言葉にならない。
「どうした？ ゆっくりでいいから、言ってごらん」
「ん」
こっくりと頷いて続ける“される”。
「お、おにぃ」
“される”は、その小さな手で真也を指さしている。
「お、俺の事か？」
ドキドキしながら確認を取る。
「ん」
こっくりと頷く“される”。「お兄」と言ったのだろう。
「ちゃんと分かったぞ！ 伝わったぞ！ 俺を兄と呼んでくれたんだな！？」
「ん」
またしても、こっくりと頷いた。
「可愛いなあ、ホントにもう」
“される”を抱き上げて頬ずりする真也。それを全く嫌がる素振りも見せずに甘受する“される”。
「頑張って勉強して、最初の言葉が“おにぃ”かぁ」
「素晴らしいです。このまま家の子にすべきでしょう」
「“される”ちゃん、よかったねー」
「ん」
「わふ」
真也に頬ずりされたまま、“される”がＶサインを出す。
『すっかり染まっているわね、あの子』
実妹の変化を喜んでいいのか悲しむべきなのか分からない、複雑な心理の姉であった。
――――――――
セブトラの門に着くと、真也は門兵に事情を告げた。
「東の国境からの駅馬車が、ここから徒歩で７日辺りのところでオーガに襲撃された。生き残ったのはこのふたりだけだ」
その場所からここまでは七日という距離もあって、遺体の回収は諦めた事。遺体は燃やした上で埋葬した事。遺品や身分証などは持てる限り持って来た事などを報告する。
それを聞いた門兵は、急ぎ関係各所へ伝えるよう他の兵士に指示を出すと生き残りの二人に事情を聞こうとした。しかし、ここまで歩き疲れている事を理由に、明日にして貰えるよう頼むと街での居場所を確認される。
「どこか、良い宿を知らないか」
ついでとばかりに宿を聞くと、『アガサ』という宿を勧められた。
「じゃあ、そこに宿を取るよ」
それで今日は解放される運びとなった。
門兵によると、『アガサ』という宿は、良心的な料金の割に食事が美味しいという話であった。着いてみると、更に大浴場がある事が分かった。
「風呂は楽しみだ」
この世界には定期的に勇者召喚が行われるため、風呂という文化が根付いていた。これまでの勇者達が浸透させたのだ。
「念のために聞くけど、男女別だよね？」
「もちろんです」
女将の返事に、これで今日はゆっくり湯に浸かる事が出来ると喜ぶ真也だったが、
「「「「ぶー、ぶー」」」」
“する”を除いた四人からは大ブーイングであった。皆、真也に洗って貰うのが大好きなのだ。
『うーん』
“する”だけは恥じらいがあったが、かと言って嫌という訳でもなかった。
『ちょっとだけ残念…かな』
すでに染まり始めている事に彼女はまだ気付いていない。
――――――――
「一応とは言えメンバーになった訳だし、ギルドにも報告して来るよ。ついでにランクアップの方法も聞いてくる」
皆を宿に残し、自分はギルドへ顔を出す事を告げる。
「はーい」
「いってらっしゃいませ、お兄様」
「いってらっしゃいなのー」
「気をつけて」
「ん」
見送りを受けて宿を出た。特に迷う事もなくギルドへと着いた。
――ギイィ
軋むドアを開けて中に入ると、数名の冒険者と思しき者がいるだけであった。朝のピークはとうに過ぎ、夕方まではまだ間があるので、こんな物なのだろう。
真也は皮鎧にマント、腰には剣――いずれもヘルナルで購入した――というオーソドックスな装備のため、特に注目を浴びる事もない。
「こんにちは」
空いている受付を選んで声を掛ける。
「はい、こんにちは。ようこそ冒険者ギルドへ。本日は、どのようなご用件でしょうか」
このセブトラは第五国第二の首都と言われるが、それだけの事はあるようだ。門兵もギルドも良い意味で隙のない対応である。
「東の門でも言ったんだけど、一応報告に来た」
「何の報告でしょうか」
「この街から徒歩で７日のところにオーガが出た件だ」
受付嬢は一瞬目を見開いたが、冷静に対応している。さすがであった。
「申し訳ありませんが、身分証を少々お預かりしても宜しいですか？」
「ああ、じゃあ、これを」
そう言ってギルド証を渡すと、受付嬢がほんの僅かに表情を変えた。そして誰にも聞こえない小さな声で「万能…」と呟いたのを真也の【聞き耳】が拾った。【万能】の問題は根が深いようである。
その後、真也は東門で言ったのと同じ事を繰り返し、門兵に渡さなかった護衛の身分証を提出した。遺品となった装備の一部と一緒に。（無論、門兵には了解を得ている）
「確かにお預かりしました。ご報告ありがとうございます」
受付嬢は深々と頭を下げ、義務というだけでない笑顔を向けた。少々ドキリとしながら、真也はもう一つの用件を口にする。
「あと、ランクを上げるためにはどうすればいいか聞きたいんだけど」
「え！？」
受付嬢が酷く驚いていた。
「ああ、やっぱりそういうのって公開してないのか？」
「あ、はい。それもそうなのですけど…」
何やら歯切れが悪い。先ほどまでの対応とずいぶんと違う。すると、受付嬢は声を小さく落として言った。
「【万能】持ちの方は、規定によりEランクまでしか上がりません。つまりシンさんは、今よりランクが上がる事はないんです」
【万能】スキルは、真也が考えていたよりも遙かに根の深い問題らしい。
――――――――
冒険者になって、その日のうちにＥランクに上がった。しかし今日、これ以上は上がらない事を知った。理由は【万能】を持っているから。
「納得いかない」
そう言いながら、妹たち――ルーとニコ――を連れてこなくて良かったと心の片隅で考えていた。これを知ったら、きっと悲しんだ事だろう。そんな真也の表情を読んだのか、受付嬢が申し訳なさそうに言った。
「Ｄランク以上の依頼には強力な魔物や魔獣の討伐依頼が増えます。それに盗賊の討伐依頼もＤランクからです。そして【万能】をお持ちの方は成長しません。厳しい言い方ですが、Ｄランク以上の依頼には耐えられないとの判断から作られた規定なのです。必要以上の犠牲を出さないための措置と受け入れて下さい」
理由は理解できる。むしろ【万能】持ちに好意的な対処とさえ思えるほどだ。一見、差別ではなく保護のための規定に見える。
「これまで、【万能】を持った方がＥランクになった例はとても少ないです。況してやシンさんは１レベルです。これまで相当な努力をしてきた事でしょう。辛い思いをしてきた事でしょう。だからこそ、私もあなたをこれ以上ランクアップさせたくありません。あなたに死んで欲しくないからです」
真摯な目であった。受付嬢の言っている事は嘘ではないと分かる。少なくとも彼女は本気でそう思っている。ここまで言われては引くしかなかった。だが、それでも感情は納得してはくれない。
帰り際、掲示板で依頼の張り紙を見た。Ｅランクで受けられる依頼の報酬額を見て愕然とする。
「少なすぎる」
これでは毎日休み無しで働いても、自分一人が食べていくのがやっとだろう。当然、家族など養えるはずもない。独身でも病気や怪我でもすれば、そこで人生が詰んでしまうに違いない。
（いずれ死に至る病だ…）
あの規定は、ゆっくりと蝕む毒だ。彼ら【万能】持ちから、一か八かの挑戦すら奪うのだから。
この世界には、【万能】持ちに明るい未来など無いのだ。
もしかしたら本文では書いてなかったかもしれませんが、
”する”の外見年齢は１２歳前後、”される”は５歳前後です。
