02-010 愛する者と愛される者
真也に言葉が通じると分かると姉妹の警戒心は薄れていった。意思の疎通が出来る相手とは、それだけで言葉が通じない相手よりも信用出来てしまうものらしい。
『えっと、大丈夫です。私たちふたりとも擦り傷くらいで、どこも怪我はしていません』
『ふ～ん？ <ヒール>』
『えっ？』
大丈夫だと言うエルフの姉妹に、真也は<ヒール>をかけた。
『え、どうして？』
『擦り傷だって放っておけばヒリヒリして痛いものだろ。ね？』
そう言って真也は妹の方を向いた。
『う、うん…あの』
『うん？』
『ありがと、おにぃちゃん』
恥ずかしそうに俯きながらも、上目使いでお礼の言葉を口にする妹エルフ。
――ズキュゥゥゥン！
ピンポイントで真也のハートは撃ち抜かれた。やばい。可愛い。持って帰りたい。妹にしたい。そんな気持ちで胸がいっぱいになる。
『あの、私たちノーフェストの森から来ました。私の名前は“愛する者”です』
『わたし、“愛される者”』
『はい？』
一瞬呆けた。
（名前まで訳すんじゃねーよ、ポンコツスキル！）
エルフ語は、どうやら融通が利かないらしい。
『俺の名前はシンヤだ』
気を取り直して自己紹介しつつ話を聞く事にする。
『いったい、何だってオーガなんかに追いかけられてたんだ？』
いないはずの場所にオーガがいた。聞かない訳にはいくまい。
『あっ！』
すると姉の方が大きな声を上げた。
『どうした？』
『馬車！』
『馬車？』
『私たち、馬車に乗っていたんです。そしたらいきなり馬車が倒れて、外に放り出されて――』
『そこにいたオーガに追いかけられた？』
『…はい』
非常に今更な気がしなくもないが、それを聞いてしまっては、その場所を確認しない訳にもいかなくなった。
『分かった、そこに行こう。案内してくれ』
『は、はい』
“愛する者”の先導で更に森を進む。
（どうでもいいけど“愛する者”って長いな。しかも、呼び辛い）
本当にどうでもいい事を考えながら、真也は“愛する者”の後を付いていく。
――――――――
歩き始めると、すぐに荒い呼吸音が耳についた。
『ふう…ふう…』
明らかに“愛される者”が限界である。
（おぶった方が早いな。下手に転ばれて怪我でもした方が手間だ）
“愛する者”に背を向けたまま、真也はしゃがみ込んだ。
『おい、背中に乗れ。おぶってやる』
『…いいの？』
『遠慮なんかすんな。いいから乗れ』
『ありがと、おにぃちゃん』
『おう』
素っ気ない返事だが、内心では感動しきりである。
これで少しはマシになったかと思いきや、そうはならなかった。歩く速度は先ほどまでと変わらず、遅々として進まない。
なぜなら――
『おい、“する”。もう少し早く歩けないか？』
『はぁはぁ…えっ？』
『疲れてるところ済まないんだけどな、もう少しだけ早く歩けないかって聞いたんだ』
――姉の方も疲労困憊で、足が動かないのだ。だから歩みが捗らない。
それは理解しているのだが、万が一にも生き残りがいたらと思うと気が急いてしまうのだ。
『ううん、そうじゃなくて、今の“する”って、私のこと？』
『そうだよ。呼び辛いから短くしてみた。“する”と“される”だ。分かりやすくて呼びやすい、いい呼び名だろ』
言いながら自分の横（“する”）と背中（“される”）を指さす真也。紛れもないドヤ顔だった。
『なによ、それ！？』
『だって、お前らの名前の違いってそこしかないだろ』
特に理由はないが、何となく日本の近所にいる子供相手の調子で接してしまった真也なのだが――
『ひ、酷い、幾ら何でも酷すぎるわ！』
――姉の方も緊張が解けて来たのか、ざっくばらんな調子になって来ていた。恐らく、これが地なのだろう。
『仕方ないな』
『やっと分かってくれた？ …そうよ、人の名前を端折るなんて最低の仕打ち――』
『お前も抱えて走るから方角だけ指で示せ』
『そっちなの！？』
まだ文句を言いそうだった“愛する者”を、真也はさっさと脇に抱えてしまう。
『うひゃあ！』
『舌噛むぞ、黙って指だけ指せ』
『ううう、くすぐったい…』
そう言い聞かせるのだが、少女はもぞもぞと動いて落ち着かない。
『“する”は少し落ち着け』
『まだ言うの！？』
『“される”は、しっかり掴まっていろよ』
『あい』
『あんたも素直に頷かない！』
悲壮感が無くなった途端に賑やかになった。
――――――――
そこが見える位置に到着すると、既に戦闘は終わっていた。
――くちゃ、くちゃ、ぴちゃ
確かに戦闘自体は終わっていたが、食事は終わってはいなかったようである。
吐き気を催す音を真也の【聞き耳】が拾っていた。
『“する”と“される”は、ちょっとそこで目ぇ瞑っていろ。すぐに終わる』
『あい』
『なんなのよ、もう…これでいい？』
素直に目を瞑る二人。
最初の状況から推測すれば、恐らくこの二人に連れはいないだろう。しかし、もしかしたら二人の知り合いがあの中にいるかもしれない。そんな考えが頭の片隅を過ぎってしまったのである。
幸いと言うか、ここに残っているオーガは一体だけだった。全部で二体なのか、それとももっと多かったのかは分からない。
「とにかく、証拠を残すためにも弓にしよう」
<魔術の矢>を使うと木っ端微塵にしてしまうからだ。せめて魔石を残さないと証拠にならない。<矢>の数を減らす考えは、既にどこかへ消えてしまった。
真也は次元庫から取り出した長弓を構えると、【射程延長】【速射】【連射】【精密射撃】のスキルセットを使用して射かけていく。オーガはそれに気付く間もなく昇天した。距離と矢と腕さえあれば弓は一方的に強いのである。
『もういいぞ』
『何だったの…』
『“される”はもう一度俺の背に乗れ。“する”、お前達の保護者はどうした？ 言い難いかもしれないが教えてくれ』
『お父さんとお母さんならノーフェストの森にいるわよ』
『そうか、ならよかった。じゃあ、知り合いはどうだ？ 馬車に乗っていたのか？』
『ううん、いないわ。私たちは二人だけで旅をしているの』
『そうか』
自分の気遣いはなんだったというのか。そう思わないでもなかったが、それよりホッとした気持ちの方が強かった。
『じゃあ今更だけど、何でお前達は森を出てここまで来たんだ？』
『…ええと、大反乱が近くなって森は危険だからって、人間の街にいる伯父さんの所にいくように長老様に言われたのよ』
また大反乱絡みである。
『その伯父さんのいる街って？』
『ええと、アルトラっていう名前の街』
ここで聞き覚えのある名前が出てきた。だからアルトラ行きの駅馬車に乗って来たのだ。
『…たしか第６国に入る手前の第５国の街だったか。奇遇だな、俺達もその街を通過する予定だ。良ければ送っていってやるけどどうする？』
『本当！？』
『ああ』
『嬉しいわ。初めて森の外に出て不安だったのよ』
『…いいのか、そんな簡単に俺を信じて』
拍子抜けするほど簡単に承諾されて、真也としては肩透かしされた気分である。
『精霊たちが教えてくれたもの。あなたは信用していいって』
『精霊？』
『私たちは精霊魔法が使えるのよ』
（なるほど、エルフっぽい）
“愛する者”の言葉に納得してしまう真也であった。
『あなたもきっと使えるわ。だって、凄くたくさんの精霊に愛されているもの』
「なんだって！？」
思わず素で返してしまった。
『この眼で見なければ信じられないくらいよ。それも上位精霊がたくさん』
『ほんとう。すごくいっぱい』
“愛する者”だけでなく、“愛される者”までが言った。
これはもしかしたら。そう思い、少しだけ“翠眼”を解放する。
『うわあ…』
自分の身体が呆れるほどたくさんの精霊らしき光に纏わり付かれていた。
しかも、“愛する者”は緑色、“愛される者”は水色一色なのに比べ、自分の周りは色とりどりである。七色どころではない。十色くらいある。
「カットカット」
いきなり精霊魔法が使えると言われても混乱するだけだ。
“翠眼”を閉じ、見なかった事にする真也である。
――――――――
確認したところ、襲われた馬車に生存者はいなかった。
馬車は、やはりヘルナルから来た駅馬車で、御者一人と（姉妹以外の）乗客三人に護衛二人、合計六名が犠牲となっていた。馬の死体は四頭分だ。馬車を牽いていた二頭と護衛がそれぞれ乗っていた二頭だ。“愛する者”の話とも一致するので間違いないだろう。
冒険者ギルドのギルド証などの身分証明書に多少の遺品を袋に詰め込んだ。街へ行き報告するためである。
次にオーガの討伐証明部位である耳を切り落とす。魔物の討伐証明部位は、カテゴリーで大体似通ってくる。人型なら耳だ。人型のコボルドは牙だった？ 違う、あれは犬である。
更には魔石を取り出すべく解体する。これはどの魔物も大体心臓付近にある。ついでに【追跡】で足跡を探ったが、馬車を襲ったオーガはこの二体だけだったようだ。まずは一安心であった。
一通り作業が終わると、【水魔術】の<湧水>を使い、オーガの血で汚れた手を洗う。すると――
――ごきゅ
“愛する者”が喉を鳴らした。
『これは気が付かなくて悪かった』
全力で森を走ったのだ。喉が渇いて当然だろう。
『ほら』
渡しながら、水筒に【水魔術】の<飲料水作成>で水を補充してやる。
『あ、ありがとう』
凄い勢いでゴキュゴキュと飲み始めた。
『美味しい！』
『そうだろう、そうだろう』
<飲料水作成>は、水を作る時に好きな成分を組み込める便利な【水魔術】だ。だから真也は、南アルプスの美味しい水（商標じゃなく、本物の南アルプスの水）と同じミネラル成分を同じ比率になるように作っていた。自慢ではないが、真也は飲水には煩い。その彼が納得いくまで調整した自慢の水である。それを【氷魔法】でほんのり冷やして渡したのだ。美味しくない訳がなかった。
『腹を壊さない程度にしておけよ。ほら、“される”も飲め』
予備の水筒に同じく<飲料水作成>で水を入れながら、“愛される者”にも渡してやる。
『ありがと、おにぃちゃん』
『よしよし』
“愛される者”の頭を撫でると真也はその場を離れた。
（今の内に、やる事をやってしまおう）
こっそり【炎魔法】を使って死体を燃やし始める真也。犠牲になった六人と馬、オーガも含めて全てである。
（死体を放置すると、アンデッドになって蘇ったりするらしいからな）
『蒼い炎…？』
“愛する者”の呟く声が聞こえた。
「ちっ、タイミングの悪いやつだ」
一足先に水を飲み終わったようで、水筒を返しに来た“愛する者”にバッチリ見られていた。
――――――――
『あなたは何者なの？ オーガを物ともしないだけじゃなく蒼い炎を操るなんて、長老様にも聞いた事ないわ』
「…どうすっかなあ」
別に正体を明かしても構わないのだが、知らないところで言いふらされても面倒臭い。
『それに、美味しい水も作れるし…』
美味しい水は関係ないだろう。あれは唯の【水魔術】だ。
『ただの冒険者だよ。こう見えてもＥランクなんだぜ？』
たかがＥランクなのだが、さも凄そうに言ってみる。
『伯父さんはＡランクだって長老様が言っていたわ』
『あ、そうなんだ…』
二人の伯父さんとやらはギルドの関係者、それもＡランク冒険者らしい。これで誤魔化しが利かなくなってしまった。
『そういや、その伯父さんの名前はなんて言うんだ？』
『“猛き者”』
『わあ、個性的』
すぐに見つかりそうである。人違いなど、あり得ないだろう。
『Ａランクか、相当強いんだろうな、お前の伯父さん』
『知らないわ。私、会った事ないもの』
『あ、そうなんだ？』
『うん。あたしが生まれる前に森を出て行ったって聞いただけよ』
『ほー、何の目的があって森を出たんだ？』
『私は、知らないわ』
『そっか』
微妙に話題を逸らすテクニックを駆使しながら“愛する者”と会話を続ける真也。
会話に加わらない“愛される者”はどうしているかというと――
『くー、くー』
――真也の背中で寝息を立てていた。
――――――――
皆のいる場所に戻ると鎧猪の解体はとうに終わっており、いつでも移動を再開できるようになっていた。
「――という訳で、アルトラまで一緒に行く事になった“する”と“される”だ」
「よろしくね。大変だったねぇ、でも、もう大丈夫だからね！」
「その通りです。お兄様に任せておけば問題ありません。大船に乗った気でいて下さい」
「よろしくなのー」
「わふ」
二人を紹介すると、妹たちは笑顔で向かい入れた。
「よろしく」
「……」
対する二人はぶっきらぼう…という訳では決してなく、片言でしか大陸共通語を話せないためにこんな感じだ。“愛される者”に至っては、全く喋れない。それでも、相手の意図は通じているらしい。何故かと言えば、精霊さんたちが教えてくれるからだという。マジ便利。
その辺りの事情は妹たちに話してあるので、気を悪くするような事もなかった。
「お兄様」
「その呼び名で決まりか？」
「ダメですか？」
「今までで一番マシではあるな」
「公の場では、これまで通りご主人様と呼ばせて頂きます」
「…まあ、いいか。そうしろって言ったのは俺だしな」
「ありがとうございます」
「で、なんだっけ」
「はい。大所帯となって来ましたので、馬車の購入を検討してみてはいかがでしょう？ 御者なら私が務めますので」
「うーん、金があるならそれでもいいんだけどな」
「これまでに狩った魔物の魔石を売れば充分購入出来る金額になる筈ですが？」
「疑われるんだよ、俺は冒険者成り立てのＥランクだからってさ。出来るだけ揉め事は避けたいんだ。それで足止めされたら本末転倒だからな」
「そう、ですか。分かりました、冒険者ギルドなど壊滅させましょう」
「過激だな、おい」
「私のお兄様を軽く見られるなど我慢なりません」
「はいはい、ありがとな」
――わしゃわしゃわしゃ
少し乱暴にメイの頭を撫でる。
「お兄様、少々乱暴ではありませんか、お兄様」
口ではそう言っているが、決して止めようとはしない。嬉しそうなメイだ。
『ずいぶんと楽しそうね』
『あい』
そんな真也達を不思議そうに眺めるエルフの姉妹であった。
昼の更新は一旦ここで停止します。
夜にまた数話追加する予定。（それで本編が外伝に追いつくので）
※ 追記
“愛される者”は緑色 → “愛する者”は緑色 に修正
