裏ドラ勇者はオカルトで異世界を駆け抜ける！

2章 姉妹

02-008 国境にて

　国境には無事に辿り着いた。

　しかし、ここで思わぬ足止めを喰らう。

「この先で１部の魔物が活発になっているらしい。街道に近いため安全が確認されるまで通行止めだ」

　そう言った国境警備員に通行を禁じられてしまったのだ。

　とは言いつつも、宿屋は第五国側にしかない。要するに国境を越えて待てという訳である。

　つまり――

（いい商売してるよ）

　――と言うことだ。

　どうやらこの国、いやどの世界でも商売人とはそういうものらしい。例に漏れず、真也達も国境を越えたところで休む事にする。国境を越える際、真也はメイがどうなるか不安だったが、特に問題も無く通過した。

　通行税は払ったが、第五国との出入りに関しては国から補助金が出ており、他国同士の通行よりも安く済んだ。

「通行に税を掛けすぎれば流通が止まるって訳か。考えてるなあ」

「えっ、どういう事、兄さん？」

　真也の何気ない呟きにルーが食い付いた。集落を出て以来、知識欲が出てきたらしい。ここ数日は姉妹して文字の読み書きを勉強中だ。覚えるのも時間の問題だろう。なにせ二人とも【万能】持ちだ。

「商人は物を売って儲けるのが仕事だろ？」

「うん」

「同じ物を同じ場所でだけ売っていたら頭打ちだ。売り上げる数は決まってしまう」

「そこには同じ人しか住んでいないから？」

「そういう事。だから色んな場所に出向いて色んな人に商品を買って貰いたくなる」

「うん」

「当然、他の土地にも同じような商売人がいる訳だ」

「うんうん」

「そういう連中が組んで、場所を変えなくてもお互いに様々な物を売れるようにしたのが商業ギルドだ」

「へぇ～」

「そこには物のやり取りが存在する。街道を行き来している荷物がそれだ」

「うん」

「その荷物を運ぶ人に何度も高い税金を払わせたらどうなる？」

「運ぶ人が儲からなくなる…」

「儲かるどころか破産するな」

「あう」

　ルーが俯いた。自分の答えが正解ではないと気付いたからだ。だが、真也の話には続きがあった。

「そうならないためには、どうすればいい？」

「運賃を値上げする？」

「それも手だな。だけど、それをすると」

「あっ！ 売り物の値段が上がる！」

「正解だ。だから第５国は国の政策として通行税を安くしているのさ。物の値段を上げすぎないために」

「うわぁ、凄い！」

「そうだな。だから、考えてるなって言ったんだよ」

「凄いのは兄さんだよ。すぐにそれが分かっちゃうんだもん」

「その通りです。ご主人様の慧眼、感服いたしました」

「お前はいつの生まれだ」

「なんでー！？」

　すっかり落ち担当となったメイである。（そう仕向けているのは真也だ）

　――――――――

　真也達は宿を取らず野宿する事に決めた。手持ちのお金を減らしたくないというのがその理由だ。とは言え、じっとしているのも退屈なので、昼の間は各自自由行動とした。

「ご主人様、私はお嬢様方の髪を整えたいと思うのですが」

「あー、例のアレな。ニコルーがそれでいいならいいぞ」

「ありがとうございます」

「じゃあ、俺は結果を楽しみに散歩でもしてくるわ」

「ご期待に添えるよう頑張ります。行ってらっしゃいませ」

　と言う事で、真也は宣言通り散歩をして暇を潰す事にしたのである。

　散歩を開始すると、すぐに真也の目に留まるモノがあった。

（あれは、確かアルトラ行きの駅馬車じゃないか？）

　宿の脇にある馬車置き場に見覚えのある馬車が停まっていたのだ。

（とすると、結構前から通行止めになってたんだなあ）

　日数で言えば、この馬車は二日から三日ほど先行していた筈なのだ。

（げー、これは拙い事になったかもしれないぞ）

　先行きが不安になってきた。

　散歩を終え、野宿している場所に戻るとルーとニコが布を頭から被って髪を隠している。

（何だ、失敗でもしたか？）

　まず始めに失敗の文字が浮かぶ辺り、真也のメイに対する信頼度が分かろうという物だ。

　もっとも、真也にはもうメイを放逐する気は無くなっていた。何故ならほんの一時、ちょっとした行為の合間に酷く寂しげな顔をする事があるのに気付いたからだ。あれは演技ではない。演技であれば、それは真也には分かる。

　心に寂しさを抱えた少女。それだけでもう、真也にとっては庇護を与えるに値するのである。

「ニコルー？」

　真也に気付いていないようなので、声を掛けた。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

　すると脇から出てきたメイが真也を出迎えた。

「おう、どうしたんだ、ふたりは？」

「はい。ご主人様に驚いて頂こうと思い、隠して待っておりました」

「なるほど、そういう趣向か」

「はい。まずはニコレット様から」

　メイに呼ばれたニコが布を被ったまま小走りにやって来る。

「お兄ちゃー！」

「おう。可愛くなったニコを俺にも見せてくれ！」

「うんー！」

　言うが早いか、ニコは頭の布を取り去った。

「おお、可愛い！」

「えへへ～」

　前髪パッツンのおかっぱ頭だったニコは、ショートの左右を結んで、所謂(いわゆる)ピッグテールになっていた。パッツンだった前髪も適度にパラつき、実に自然だ。文句なく可愛い。アッシュブラウンの髪色と相まって幼女モデルのようである。そこで気付いた。なんと服も態々お洒落用に着替えていたのだ。

　見とれる真也の前でクルリと一回転し、ニコーッと笑った時には、もう墜ちていた。

「ヤバいよ、可愛すぎて、通りすがりに見初めた知らない誰かに連れて行かれちゃうんじゃないかと心配になってきた！」

「ニコ、お兄ちゃにしかついていかないもーん」

（うわぁああああ、ヤバい、ヤバい！）

　そのままニコを抱き上げながら、ロリコンの気持ちが分かる！ と思ってしまった真也だった。

「落ち着いて下さい、ご主人様。フルールさまがお待ちです」

「お、おう、そうだったな。はぁ、はぁ、余りの破壊力に俺の心が壊れるかと思ったわ」

「充分こ…ご満足頂けたようで何よりです」

　充分壊れていました、と言いそうになったメイである。言えば解雇されかねないと踏み止まったところはさすがであった。

「では、フルール様どうぞ」

「う、うん」

　ニコと違い、不安の残る足取りだった。自信が無いのかもしれない。

「ううぅ…。笑わないでよ、兄さん。絶対に笑わないでよ！？」

「笑うもんか！ ルーはどんな髪型だって可愛いに決まってる！」

「その自信はどこから来るんだよぅ」

「俺の妹だからだ！」

　血が繋がっていないので、その根拠は全くの無意味である。そして、真也自身ざんね……決して美形という訳ではない。しかし、力強く言い切った真也に、ルーの心も落ち着きを取り戻していた。

「じゃあ、見せるね？」

「おう、どんと来い」

「もう…。えいっ！」

　可愛らしい声で気合いを入れると一気に頭の布を取り去った。

「おおお！ いいじゃないか！ すごく似合ってるぞ！」

「ほ、ほんと？」

「もちろんだ！」

「よ、よかったー！」

　ルーの髪はシンプルにショートボブとなっていた。それだけならメイと同じだが、メイの多少長めの前下がりに対して、ルーの場合は前髪のパッツり感を残しつつ、全体的に内巻きで纏めている。小顔じゃないと似合わない難しい髪型だ。

　ニコ同様、ルーもお洒落な服に着替えている。美少女モデルと言って差し支えない。いや、これこそ本物の美少女だ。とまぁ、真也の感想は身内贔屓が過ぎる――とも、実は言い切れない。実際のところ、ブルネットの髪と相まって、ルーに実によく似合っていた。

「ヤベー、まじヤベー。こんな可愛い妹二人も持っちゃったら嫁になんて出せねえ」

「ばっ、き、気が早いよ、兄さん！」

「そうかあ？ この世界は１５で成人、結婚適齢期なんだろ？ そんなのすぐだぞ」

「あ、あたし、結婚なんてしないもん！ ずっと兄さんの面倒みるんだから！」

「おおう。父や兄なら一度は言われてみたいセリフをありがとう」

「もー、本気なのにー！ 兄さんのばかー！」

「お兄ちゃ、ニコもずっとお兄ちゃといっしょなのー」

「おー、ニコもありがとうな。嬉しいよ！」

「うん！」

「わふ」

　口喧嘩しているようで、何気にイチャついている二人、ないし三人を止めたのはメイだった。

「ご歓談中申し訳ありません、ご主人様。少し宜しいでしょうか」

「おう、メイか。凄いじゃないか。見事だったぞ」

「お褒め頂き恐縮です」

「それで何だ？」

「大変恐縮ですが、これでひとつはご主人様のお役に立てる事を証明できたのではないでしょうか」

「ああ、その事か」

　別に、もうメイを追い出すつもりはないのだが、このままそれを口にするのも面白くない真也である。実に大人気ない。

「そうだな。こ(・)れ(・)は認めてやろう」

「あ、ありがとうございます！」

「でもまだ未確定だ。セブトラまでは様子を見る約束だからな」

「はい！ 頑張ります！」

　チラッと横目で見ると、たったそれだけの事なのにとても嬉しそうだった。よく見れば、うっすらと目に涙を湛えている。

（もう認めているって、ちゃんと言ってあげればよかったかな…）

　少し後悔した真也である。

　国境初日は妙に濃い一日であった。

　しかし、待たされる日が何日も続くと暇を潰すのも一苦労しそうだ。

　この先を考えると気が重くなる。

　しかし、その予想に反して、翌日には通行止めが解除された。

「足止めは１日で済んだか、ラッキーだったな」

「そうだね」

「わーい」

「わう」

「これもご主人様の日頃の行いの賜物でしょう」

（ん、ラッキー？）

　ふと自分の言葉に自らの幸運値を思い出す。

（まさかな）

　幾ら何でも、魔物の活動状況にまで影響を与えたりはしまい。そう自分に言い聞かせて足を動かした。

　すぐに徒歩の真也達を次々と馬車が追い越していった。通行止めと聞いて引き返す馬車も少なくなかったが、残っていたのもそれなりにいたようだ。

（お、駅馬車か）

　昨日見た、ヘルナルからの駅馬車もその内の一台だ。以前見た時と同じ、護衛らしき騎馬二騎に左右を守られながら真也達を追い抜き走り去って行く。通り過ぎる際、乗客と目が合った気がした。もしかしたら、あの姉妹かもしれない。

（なーんか、縁があるよな。また会ったりして）

　普通なら徒歩と馬車がかち合う事などない。にも関わらず、こうして会った。一度ある事は二度あるという。ならば、もしかすると。

（なんてな。もう会う事はないと思うけど、今は旅の無事を祈ってやるよ）

　あの姉妹が無事に目的地に着けますように、そう祈る真也である。

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※ 追記

　 真也のニコとルーの呼び方をニコルーに変更。

　 口癖と書いておきながら…orz