02-002 朽ちた集落に棲む姉妹
「ん～？」
ルーの妹、ニコが小首を傾げながら真也を見上げる。
「おじさん、だれー？」
「にゃろう……おじさんではない。お兄さんだ」
「お兄ちゃ？」
「そうだ」
舌足らずなのだろうか。“ちゃん”が上手く発音できないようである。
「お嬢ちゃんはニコレットでいいんだよな？」
「うん！ ニコはニコレットなの！ ごさい！」
幼女は、そう言いながら手を大きく開いて突き出した。五歳という意味だろう。
「そうかそうか、じゃあ俺もニコって呼ぶな」
「うん！」
人見知りのしない子でよかったと内心で息を吐く。
「ニコは、お腹空いてないか？」
「おなかすいたー」
「よーし。なら、ご飯にしようなー」
そう言って、先ほど焼いた串肉を出す。
――ぐー、きゅるる
お腹の鳴く音は、目の前の幼女ではなく背後から聞こえてきた。
「まだ、足りなかったんかい！」
「ご、ごめんなさい…」
そこには、顔を真っ赤にしたルーがいた。
――――――――
移動中に狩った獲物を全て放出する勢いで焼いた。全て“眼”で確かめたので毒などは無い。
（焼くだけじゃなくて、鍋にするのもいいよなあ）
何より腹持ちがいい。こんな絶食児童を二人も抱えていたらどれだけ食材があっても足りないという物だ。工夫が必要だった。
「まぁ、今日は諦めるか」
「ん？ なに、お兄さん？」
「この辺りで食べられる野菜とか茸は採れないかと思ってね」
「あるよ？」
「あんのかよ！？」
「あたし、それ食べてたんだもん」
「あれ？」
「ただね、土地が痩せてるから栄養ないの」
「ああ、そういう…」
実に納得できた。それにしても、と思う。
「ルー、お前幾つ？」
「あたし？ １０歳だけど？」
「まじか」
ルーは、やけに大人びた受け答えをする。自分が十歳だった頃の事を思い出してみるが、こんなに聡明だっただろうか。
「苦労して来たんだな」
「今もだけど？」
「そうだな」
「でもね、ここでは当たり前だったよ」
それは、子供でも働かなければ、ここでは生きていけなかったと言う意味か。
「ここ、か」
周囲を見渡す。どの家も半壊しており、朽ちるがままにされている。魔物に襲われたとルーは言った。しかし、よくよく見ればどれも家と言うには見窄らしい。バラックもかくやと言った感じだ。
（集落…。村ではなく、集落か）
開拓して発展させる訳でもなく、ただ何名かの人が集まって暮らす場所。頭の中で、幾つかのピースが嵌まった。
「つまり、ここは」
「うん、ここは【万能】持ちが暮らす場所なんだって」
排斥された【万能】持ちが身を寄せ合って暮らす地。それが、この集落だった。
「って事はルーも？」
「うん。でも、あたしだけじゃないよ」
そう言ってルーは肉に齧り付いているニコを見た。
「ニコもか…」
何でも出来なければ【万能】を得る事はあり得ない。少なくとも、その下地がなくてはならない筈だ。五歳で【万能】を獲得するとは、どれほど過酷な環境なのか。
「……お兄さんも、あたし達を嫌いになる？ 【万能】持ちは汚らわしいって、そう責める？」
「何だよ、その絵に描いたような嫌われ役は。ならないよ、俺も【万能】持ちだ」
「え！？ うそ！」
「何で嘘吐く必要があるんだよ。そもそも、こんな樹海にひとりで入れるのは【万能】持ちくらいだろ」
「それは……そうかもしれないけど」
ルーはまだ半信半疑だ。
「それに、【万能】持ちはすぐ死んじゃうんだよ？」
「あー、戦闘になったらそうだな」
成長しない【万能】持ちのＨＰは少ない。すぐに死ぬというのはそういう事だろう。
「なら戦闘にならないように行動すればいいんだよ。戦闘行動自体を回避すればいいんだ」
「そんな事出来るの？」
「【万能】持ちなら出来る」
この集落の人達が襲われて死んだのは、集落だったからだ。一つの場所に集まっているため、そこを狙われては戦わざるを得ない。敵の気配を先に捉え、常に先手を取り、戦闘自体を行わないようにしなければ【万能】持ちが生き延びる事は出来ないのだ。そのためには、街の外で定住してはならないのである。
常に先手を取る事は難しい。しかし、【万能】持ちが複数いるのなら、それも可能だ。だが、定住しないと言う事は、人としての営みを捨てる事でもある。真也のセリフは、飽くまでも冒険者や旅人としての言葉であり、現実的ではなかった。
「まあ、今日はいいだろ」
「え？」
「野菜。明日そこ教えてくれよ。明日は鍋にしよう」
「う、うん」
この話は、ここでお終い。暗にそう宣言した訳だが、ルーはしっかりとその意を汲んでいた。
――――――――
夕方と言うには、まだ早い時間。真也はルーから風呂に誘われた。
「お兄さん、お風呂いくよ」
「風呂？ あるのか！？」
「わふ？」
「岩風呂？ って、言うみたいだけど、それでよければ」
「入る！ 入るぞ！」
「わ、分かったから！ そんなに顔近付けないで！」
「お、おう。悪い」
嫌がっている素振りのルーだが、その顔は赤く染まっていた。
「……違う。これは俺の知っている岩風呂ではない」
「わふ～ん」
そこに着いた真也の第一声がそれであった。
「嫌なら入らなくていいですよ～だ」
ルーは舌を出しながら軽い調子でそう返し、作業を続ける。
集落の近くには穏やかな流れの川があり、澄んだ水が流れていた。
「川辺に湧く温泉というのも風情がある」
「わふ」
当初、そんな感想を口にしていた真也だが、その川に温泉など湧いてはいなかった。戸惑う真也を余所に、ルーは衣服を脱いで川辺に近付くと地面を掘り返し始める。まっぱのままで。
ニコも同様に服を脱ぎ、ルーを手伝い始めた。
「お、おい。なにしてんだよ？」
「え？ お風呂作ってるんだけど？」
「風呂？ 作る！？」
「わふん？」
真也の常識では、風呂は作る物ではない。入る物だ。
「そんな事より！ あたし達の裸ばっかり眺めてないで、お兄さんも手伝ってよー」
「なにを人聞きの悪い！？」
「わうわう」
心外であった。こんな少女や幼女の裸に欲情するような性癖など持ち合わせてはいない。浴場だけに。
「わう～？」
「煩い黙れ」
「わふ」
閑話休題。
とは言うものの、子供にだけ働かせると言うのも居心地が悪い物である。真也も服を脱ぎ、川辺を掘り返し始めた。
やってみて分かったが、もう何度も同じ事を繰り返しているのだろう。そこは既に穴になっており、掘り返すと言うよりも余分な石や岩を取り除き、形を整えているという感じだ。
「そろそろいいかな。お兄さん、火魔術使える？」
「火魔術？ 使えるけど」
「やった！ 今日は早く入れそう！」
「ニコも手伝うのー！」
「うんうん。３人でやれば早く済むね」
そう言って、ルーは近くの大岩の影から少し大きめの石を持ち出してきた。
「ははぁ、なるほど。分かってきたぞ、その石を焼くんだな？」
「うん、そうだよ」
掘った穴に川から水を引き、そこに焼いた石を入れて水を暖めて風呂にするのだろう。
「それにしても、やけにソワソワしてるけど、何かあるのか？」
穴を掘っている最中も、頻りに顔を上げ周囲を見渡していた。そして今も落ち着きがない。
「何言ってるの、お兄さん。こんな場所で襲われたら逃げ場が無いじゃない」
「そうまでして風呂に入りたかったのか……女の子だなぁ」
「当たり前でしょ」
「でも、それなら心配要らない、フェルが先に気付くよ」
フェルだけではなく自分も気付く、とは口に出して言えないが。
「え、うそ！？」
「本当。な、フェル」
「わうん！」
「そうなんだ…」
「それも、相手より先に気付くから余裕持って逃げられるぞ」
「うわぁ、その子優秀なんだね」
「わふーん」
何となくドヤ顔のフェルである。
「これはこれで、中々風情があるなあ」
「わふ～」
自分で作った風呂というのも味わいがある。
「お兄さん、のんびりしてる余裕なんてないよ。すぐ冷めちゃうから」
風情も台無しであった。もっとも、追い炊きする余裕などＭＰの少ない【万能】持ちにはないのだから仕方がないが。
「へいへい」
「わふわふ」
文句を言える筋合いでもないので素直に従い、髪と体を洗う。洗剤代わりになる木の実があるのだ。髪は荒れそうだが、ないよりはマシだ。
「フェルも洗ってやる。じっとしてろ」
「わうん」
フェルも実に気持ち良さげだ。心なしか顔が緩んでいる。
「男の人は楽でいいな～」
ちゃちゃっと済ませた真也とフェルを見て、ルーがそんな感想を言った。ルーとニコの髪型は、ワンレングスと言えば聞こえはいいが、所謂前髪パッツンのおかっぱだ。分かりやすく言えばワカメちゃんカットである。
これは好みというよりも、それしか出来ないのであろう。当然の事ながら、髪型でお洒落をするなど望むべくもないのだ。それでも、出来る限りの手入れはしているに違いないと窺わせる、ルーの言葉である。
「お兄さん、ニコの髪洗ってもらってもいいかな？」
「おう、いいぞ。ニコ、お兄ちゃんが洗ってやるからなー」
「うん！ ニコ、お兄ちゃにあらってもらうのー」
「１日で、すっかり懐いちゃったね～」
「ふはは、俺の人徳だな」
「ほんと、そうだね」
「え？」
冗談のつもりで言ったものを、素直に肯定されると調子が狂う。
（ま、いいか）
追求するのも躊躇われたので放置する事に決める。
「ほら、こっち来い、ニコ」
「うん！」
手近な石に座らせると髪を洗っていく。やはり痛んでいた。それも見た目以上に。あの木の実は脂分をよく落とすが、反面肌や髪には優しくない。効き過ぎるのだ。
（治癒魔法で髪の傷みを癒やせたりしないかな？）
イメージを形にする魔法なら出来そうだ。ならば、今イメージする物は――
（クラスの女子……栄花にしよう）
綺麗な髪と言えば現代の女子に敵う者はないだろう。麗を選んだ理由は、自分を小バカにする他の女子より優しい麗の方がイメージしやすかったからだ。他意は無い。
「よーし、綺麗になったぞ」
「ふわあ…やわらかいのー」
「そうだろそうだろ」
「ええっ！？ わ、ほんとだ」
二人の会話にルーが加わった。ニコの髪質の変化に驚いている。もっとも、これが本来のニコの髪質なのだ。
「お、お兄さん、どうやったの！？」
「コツがあるんだよ。自分じゃ出来ないが、人の髪を洗う分には出来る」
「いいなぁ…」
実に羨ましそうである。幼くても女という事か。
「ほら、そこに座れ。洗ってやる」
「え、いいの！？」
「当たり前だ。俺は、子供には優しい男だからな」
但し、女の子に限るという注釈が付くが、態々それを口に出したりはしない。
「なんだか、あったかい」
髪を洗い始めると、そんな感想がルーの口から漏れた。頭皮にまで癒やしの効果が出ているためだろう。
「こんなの久しぶり」
知らず、ル－は涙を流していた。
今回はここまで。
