02-001 飢えた少女
森を前に真也は悩んでいた。
「さて、どうしたものか」
「わふん」
夜の森を動くのは自殺行為である。迷宮内で夜を明かし、明日行動に移す。それはいい。一番の問題は、これまで切り詰めた食料があと一日分しか残っていない事だ。
「だから、まずは人のいる所に行きたい」
「わふー」
そこで食料を手に入れる。その上で、神殿ではなく第六国シェスブレンを目指すべきだろう。あれから八日経っていた。誰も追って来なかった事からも捜索すらされていない事が分かる。自分の立ち位置などこんなものだ。
だが、リディはきっと心配してくれている筈だ。そうでなくても、彼女にはたくさんの借りがあるし、何より自分自身が彼女に無事でいる事を伝えたいと思ってしまっている。そのためにも、まずは人のいる場所へ行く必要があった。
「ここから１番近い人里ってどこだろうな？」
《南》
「え？」
「わふ？」
即座に答えが返ってきた。さすがのユニークスキルである。
「便利っちゃあ、便利だからいいんだけど」
「わふー」
「それなら、ここはどこだって考えれば答えは出るのか？」
《第３国トレブレンの北に位置する山脈、その麓に広がる樹海の１角》
「……便利すぎるな、この眼」
「わう？」
「ちょっと調整できないもんかな。狡すぎるだろ」
これではイカサマと同じだ。雀士として、イカサマは許せない。自分の能力とは言え、せめて敵対していない者のステータスは見ないようにしたいし、敵にしても普段は勝手に見えないように設定したい。
《カスタマイズしますか？》
「出来るのかよ！」
「わおん！」
夜、暇な時間を利用して細かく設定した真也である。
――――――――
翌朝、南にあると言う人里を目指して迷宮を発つ。
「方角はちょくちょく確認すれば迷う事もないだろう」
「わう」
「最悪を考えて猟でもしながら行くか」
「わふう」
結局、迷宮では弓を使う事が一度も無かったので、幸いにも矢は丸々三十本残っている。今なら狙いを外す気にならないので、獲物さえ見つかれば獲れる自信はあった。
スキル、【速射】【連射】【射程延長】【精密射撃】【身体制御】【目星】【追跡】【予測】【解体】【不動心】獲得。
「【万能（真）】が、まさしく万能すぎる件」
どのスキルがどんな状況で手に入ったかは分かるだろう。分かり難いのは【身体制御】と【不動心】か。
【身体制御】は足場の悪い斜面で矢を射たら手に入っていた。チョロいがアンコモンだ、仕方ない。
【不動心】は、生き物を解体するのに動揺しないよう深呼吸したら手に入ったレアスキルだ。なんと言うか、レアの暴落が酷い。アンコモン以下の要領で手に入る。
獲物は【次元庫】があるので矢が続く限り獲っていった。矢は無くなれば作れるかもしれないと思ったが、材料が足りなくて無理だった。でもスキルは手に入れた。何故だ、と思ったらコモンスキルだった。
もはや何も言うまい。
スキル、【木工】【矢作成】獲得。
これは、矢だけでなく弓も作れそうな気がする。人里に着いて余裕が出来たら試してみるのもいいかもしれない。
――――――――
「ん？」
「わう！」
昼を過ぎた頃、人の気配を感じた。と言っても、その気配自体は遠い。まだまだ先だ。
「お前、俺並みに気配察知能力あるのか」
「わふー」
「偉い、偉い」
「わうわう」
ほぼ同時に察知したので間違いないだろう。子犬でもフェンリルだ。たいしたものである。褒めて撫でくり回したら喜んでいた。チョロい。
それはそうと、何故こんなに遠くから分かったかと言えば、
（狩人としちゃあ、新米だな）
気配が不自然だったためだ。獲物に近付くため、気配を殺しているつもりなのだろうが、なんと言うか、色々漏れている。故に不自然となり、見付かってしまうのは未熟だからだ。
「取りあえず、俺としては助かったけど」
「わふ」
お陰で見失う事も無く人里に着けそうである。
――――――――
ある程度近くまで寄ったら、こちらも気配を丸出しにした。相手がギリギリ気配を感じ取れるだろう距離だ。
「気配を消したまま出て行ったら脅かしちゃうかもしれないからな」
「わう」
そんな理由である。
そのまま、ずんずん進む。こちらからだと木の陰になっていて見えないが、そろそろ向こうから目視できる距離だ。相手のリアクションに返す形でコミュニケーションを計る。少しだけワクワクしながらその時を待つ。
待つ。
待つ。
待つ。
「あれ？」
「わふ？」
待っていたら通りすぎてしまった。改めて振り返る。こちらからなら姿も見える筈だ。
「おや、寝てる…？」
「わふん？」
視線の先、大木の根元にいたのは一人の少女だった。少女は目を閉じて項垂れていた。
「おーい、起きてるか？」
「わふーん？」
驚かれないように声を掛けながら近付くと、
「お腹空いた…」
少女は、そう呟きながら気を失ってしまったのだった。
――――――――
「はっ、お肉！？」
目を覚ました少女の第一声がそれだった。
「わうっ！」
「わあっ、魔獣！？」
「わうわう、わふーん」
「あっ、あたしは食べても美味しくないよっ！ 何日も食べてないし、栄養なんてないからぁっ！」
「わふ？」
黙っていたら、そんなコントが繰り広げられた。そのまま続きを見るのも一興かと思わなくも無かったが、それで嫌われても拙いと思い直して声を掛ける。
「フェルは俺の従魔だ。人は襲わないよ」
すると少女は漸くもう一人いる事に気付いたようで、ポカーンと口を開けて呆けてしまった。
「だ、誰？」
「俺か？ 俺はシンヤ。道に迷った一般人だ」
「ええ～？」
少女の眼は疑わしい目付きに変わった。
「迷ったくらいで、こんな深くまで樹海に入り込む人なんていないよ？」
それでも逃げ出したりしない上、きちんと返事を返すあたり、まだ余裕がありそうだ。
「転移の魔法陣で跳ばされたんだよ。だから、ここがどこかも、どう帰ればいいのかも分かってないんだ」
「お兄さん、冒険者？ 災難だったねぇ」
「全くだ」
「それはそうとさ」
「ん？」
「それ、貰ってもいい？ あたし、もう我慢の限界で…」
「ああ、なるほど」
少女の目は焚き火に注がれている。もっとハッキリ言えば、焚き火で炙っている串肉に、だ。
「ああ、そのために焼いたんだ。遠慮すんなよ」
「ほんと！？ わーい、ありがとうっ！」
言うが早いか、少女は肉に齧り付いた。
「おいしー！ 久しぶりのご飯だよぅ、生きててよかったーっ！」
「そこまでか」
少女は涙を流しながら食べていた。そんな少女を見ながら考える。人里で食料を確保するつもりが、反対に食料を提供しているこの現実は何だ。これは予定が狂ったかもしれない。
「あの、お兄さん」
「どうした？」
マンガ肉もかくやというサイズの串肉を二本頬張った後で、更に両手に串肉を持ったまま少女が話しかけてきた。
「これ、貰って帰ってもいいかな？」
両手の肉を見ながら聞いてくる。
「いいけど、どうした？」
「妹が待ってるの。あたしが食べ物を持って帰らないと、あの子も飢えちゃう」
「おいおい、そこまでか」
それを聞いて、次の串肉を出しながら、少女を促す。
「お前は、それ食べていいぞ。妹には別に用意するから」
「えっ！？ でも、そこまでしてもらう訳には…」
「今更だな。これも貰っていいか、なんて聞いておいてさ」
「あう」
「わう？」
少女は顔を真っ赤に染めて俯いてしまった。揶揄いすぎたか。
「冗談だよ。肉はまだあるから食え」
「う、うん。ありがとう」
「わふーん」
時折自分でも肉を咥え、フェルにも食わせながら、次々と真也は串肉を焼いていく。
「ところで、そっちの名前は？ なんて呼べばいい？」
真也は名乗ったが、少女の名をまだ聞いてなかった事を思い出す。
「ああ、あたしったらごめんなさい。あたしはフルール。ルーって呼んで、お兄さん」
「ルーね、了解。で、妹さんは？」
「妹はニコレットって言うの。ニコでいいよ」
「分かった」
覚えやすい名前でよかった。リディの本名など、真也にはフルネームでは言えない自信がある。
それなりの量を食べさせ、少女の腹を落ち着かせると移動を開始した。暫くすると、少女――ルーの先導する先に集落と思しき場所が見えてくる。
「あっ、お姉ちゃ！ おかえりなさいなのー！」
ルーの妹と思しき少女――と言うか幼女――が元気よく走ってくる。
「あれ、思ってたより元気なんだな」
不思議に思いルーを見ると、
「幼い子にひもじい思いをさせる訳にいかないよ」
なるほど、ルーは少ない食料を妹にだけ食べさせて、自分は我慢してきたのだろう。それもとうとう限界に来たようだが。
「それはそうと、他に人の気配を感じないな」
「ここに住んでるのはあたし達だけだもの」
「はい？」
「みんな死んじゃった。パパもママも、おじさんもおばさんも、他の人達も」
「…そうか」
「魔物に襲われたの」
予想がどんどん外れていく事態に、思わず嘆息せずにいられない。
