閑話 勇者選定の儀
日本から異世界へと召喚された新羽根高校二年二組の生徒二十一名と担任教諭一名。合わせて二十二名は今日、とある儀式を経て勇者に認定される予定であった。
「万乗君が行方不明！？」
儀式。それは魔物という魔物、全てが神殿騎士団によって掃討され、世界一安全な迷宮を奥まで行って戻ってくるだけの簡単な内容の筈であった。
その儀式が始まる前に、一名の生徒が行方不明となったと言うのだ。
問題は転移魔法陣が幾つも敷き詰められた転移の間で起きた。そこで件の人物が、目的の魔法陣とは別の魔法陣に足を踏み入れてしまい、クラスメイトとは別の場所に転移してしまったというのだ。
「どこなんですか、そこは！？ 早く追いかけて連れ戻さないと…！」
担任教諭である武田香津美が声を上げる。就任二年目である香津美は正義感に溢れ、ある意味熱血である。そんな真っ直ぐなところが受け入れられてか、生徒達に人気のある教師だ。
「それが、無理なのです」
「無理って、どうしてですか！？ 万乗君は、ここから転移したんでしょう！？」
事情を説明する大司教に香津美は食ってかかる。香津美にとって、何よりも優先すべきは生徒達の安全なのだ。
「先日も言いましたが、この部屋には迷宮に通じる３つの転移陣があります。しかし、これまで起動出来るのは、ひとつだけだったのですよ」
「それは、どういう…？」
「彼が転移したのは、全くの偶然と言う事です。いったい何故この転移陣が起動したのか我々にも分からないのですから」
「じゃ、じゃあ、万乗君は…？」
「…自力で無事に帰ってくる事を祈るしかありません」
「そんな…」
香津美が膝から崩れ落ちる。全員を無事に帰す事を使命としていた香津美にはショックな出来事であった。たった一週間で、生徒の一人が生死不明となってしまったのだ。
「お力になれなくて申し訳ありません」
大司教が香津美に謝罪する。しかし、香津美は俯いたままだ。
「こうしていても仕方がありません。彼は体調不良で不参加という事にして、儀式を続けようではないですか」
香津美に気遣う大司教にそう進言したのは、第三国トレブレン第一王子、ダヴィッド・ディディエール・トレブレンだ。
「しかしですな」
「気持ちは分からんでもないですが、幸いにも減ったのは勇者として１番力の無い【万能】持ちです。大勢に影響はないでしょう？」
「ダヴィッド殿」
あまりにもハッキリと物をいうダヴィッドに大司教は鼻白む。
「ここで言葉を飾っても意味がない事ですよ。我々もいつまでもこの場にいられる訳ではない」
「それは、そうですが…」
転移陣の起動費だけでなく、ここでの滞在費、生活費なども各国の自腹である。更に言えば、勇者達の滞在費用は後ろ盾となった国が支払っているのだ。つまり、いつまでもここにはいられないとのダヴィッドの言い分は、大司教には反論出来ない指摘だった。
それでも香津美を気遣った結果、勇者選定の儀は一週間後に行われる事となる。生徒達に動揺を与えないように真実を伏せたまま、万全を期すために再度神殿騎士団にて迷宮をくまなく掃討するという名目で。
その影で、どこよりも早くこの地を去った国があった。
「国境を越えたら、最寄りの冒険者ギルドに向かって下さい」
第六国シェスブレンの第一王女、ステファニー・シルヴェーヌ・シェスブレンは、真也の生存を諦めてはいなかった。
――――――――
そして一週間後、勇者選定の儀は行われた。
「香津美先生、大丈夫ですか？ 顔色がよくないみたいですけど」
栄花麗が香津美を気遣う。
「だ、大丈夫よ、栄花さん。心配してくれて、ありがとう」
（ダメね。万乗君の事は心配だけど、落ち込んでばかりもいられない。私は他の生徒達も守らなければいけないのだから）
そんな香津美の決意を知ってか知らずか、麗は言葉を続ける。
「万乗君、食べ物が合わなかったのかしら。それとも水かな。大丈夫かなぁ、ひとりで心細くなっていないかな」
（――っ！？）
真也は体調不良で寝込んでいる事になっているのだ。病気の可能性を考えて、これまでは面会は出来ないとしていた。
「そ、そうね。心配ね」
一瞬、息を切った香津美だが、なんとか返事をする事に成功する。
「帰ったら、お見舞い出来るかな。でも、いきなり行ったら迷惑かも。先生は、どう思いますか？」
「えっ！？ そ、そうね。栄花さんが顔を見せてあげたら元気になるんじゃないかしら」
「ええっ、そんなあ…」
麗は両頬を押さえて身を捩るが、香津美は生きた心地がしなかった。
「栄花さんはその、万乗君が好きなの？」
そっと声を落とし、他の生徒に聞こえないように問いかける。
「え、ええっ！？」
「違うの？ そうなのかなって思ったんだけど」
「え、えと…」
「ん？」
麗は周囲をキョロキョロ見渡し、誰もこちらに注意を向けていないのを確かめると口を開いた。
「だ、誰にも言わないで下さいね？」
「うん、２人だけの秘密ね」
香津美がそう答えると、麗はほっと息を吐いた。もう答えを言っているも同然だと本人は気が付いていない。
「私、入学する前から万乗君の事、知っていたんです」
「ふんふん」
「その頃は名前や住所どころか、どの学校かも知らなかったんですけど。でも彼の顔と、どんなに優しい人かって事は、誰よりもよく知っていました」
「へぇ～」
「だから、新羽根に入ってクラスで万乗君の顔を見た時はびっくりしました。すごく嬉しかったなぁ」
「…そう」
「学校じゃ中々万乗君に近付けなかったけど、ここでなら勇気が出せそうなんです」
麗は話をしている内に乗ってきたのか、内容がどんどんエスカレートしていく。反対に、聞いている香津美は落ち込む一方だ。麗の想い人である真也は、一方通行の転移陣により一人で見知らぬ迷宮に飛ばされてしまい生死不明なのだから。
――――――――
対照的な二人の心情など関係なく、一行は迷宮の深奥へと辿り着いた。予定通り、ここまで一度も魔物に邂逅する事はなかった。
「ここから先へは勇者様方だけで向かって下さい」
「え！？」
神殿騎士団団長アルバートの言葉に香津美が目を剥いた。ここまで来て裏切ると言うのか。
「勇者以外の者が近付くと、魔獣の王の怒りを買うのですよ」
アルバートは、そんな香津美の心情に気付いていたが、諭すように静かにそう告げた。
「そ、そうですか。それでは仕方ありませんね」
真也の件で被害妄想に陥っているのだろうか。香津美は疑いやすくなっている自分を自覚する。
「いよいよ、魔獣の王と会えるのか。ドキドキすんなー」
「男子は気楽ね。怖くないのかしら」
「だって安全だって騎士団の人も言ってたじゃないか」
「少しは疑う事をしなさいよ、バカなんだから」
「なんだと！？」
香津美が深呼吸して気を落ち着けていると、生徒の一部で険悪な空気になっていた。
「はーい、静かにして。先生に注目！」
それなりに緊張していたのか、生徒達は無駄話を止め、素直に香津美に注目する。
「この先の部屋に魔獣の王と呼ばれる魔物がいます。でも、決して襲われませんから、どんなに怖いと思っても慌てずに練習通りに行動して下さい」
本当は香津美が一番逃げたいと思っているのだが、そんな事は噫気にも出せない。自分に言い聞かせるように告げた香津美の言葉に、生徒達は返事を返す。
「はい！」
「はーい」
それなりに効果はあったようで、先ほどまでの険悪な空気は霧散していた。
勇者選定の儀式とは、魔獣の王が座する部屋に一歩でいいから入る事である。
それだけで、ステータスの称号欄に勇者の文字が刻まれるのだ。
生徒達に険悪な空気はなくなったが、一部で不穏な会話は行われていた。
「なあ、ニシカシ」
「何だよ、ハル」
ニシカシと呼ばれたのは中西孝。真也を別の魔法陣に突き飛ばした張本人だ。ハルと呼ばれたのは浜田良治。中西を唆したのが彼であった。
その浜田が、再び中西を唆す。
「この先にいる魔獣の王ってさ、俺達を攻撃しないって話だよな」
「あー、そう聞いたな」
「でもさ、それって本当かな」
「……どういう意味だ？」
「本当はさ、攻撃しないんじゃなくて攻撃出来ないんじゃないのか？」
「攻撃しないんじゃなくて、攻撃出来ない…？」
「だったらよぅ、１歩なんて言わずに、倒しちゃえばよくねぇ？」
「でも、友好的な魔獣だって話だぞ。倒したら大司教や王子達に怒られるんじゃないか？」
「そうか？ 本当は倒したいけど倒せないだけかもよ？ 俺達は勇者だ。でも、今はまだ２０人の中のひとりでしかない」
「ああ、そうだな…」
中西の脳裏に一人の女性の姿が浮かぶ。その女性は、ミソっかすの真也に笑顔を向けていた。
「だけど、魔獣の王を倒せば、そうじゃなくなる。勇者の中の勇者として見直されるのは間違いない。しかも魔獣の王なんて大物をこんな序盤で倒したら、凄い経験値が入って驚くほどレベルアップしちゃうぜ？」
中西の頭には、もうすでに魔獣の王を倒した後の自分が描かれていた。傅く王族、件の女性は中西に撓垂れかかっている。
「いいな。うん、それはいい」
「だろう？ こんなチャンス、もうないぜ？」
「――分かった。やろう」
中西から見えない側で、浜田がにたりと笑っている事に、誰も気付いてはいなかった。
――――――――
「いい？ みんな１歩でいいんだからね？ ひとりでやるのが怖かったら、仲のいい人と一緒に手を繋いでてもいいからね？」
小学生にでも言い聞かせるようなセリフを口にする香津美。そんな香津美に文句を言う生徒も無く、わいわいきゃーきゃー言いながら儀式は進んでいく。
生徒達の心に余裕が生まれたのは、この部屋の主である魔獣の王を目にしてからだ。その魔獣の王は、生徒達を気にも留めずに寛いでいる。寛ぐというか、呆れている感じがなくもない。
「綺麗ねえ。アタシ、ユニコーンなんて初めて見たよー」
「そりゃあそうでしょうよ。アニメや映画じゃあるまいし、本物のユニコーンなんて地球にはいないんだから」
「いいなー、早く代わってー」
そう、この迷宮にいる魔獣の王とは、白馬の一角獣ユニコーンであった。
ユニコーンは部屋に入ってきた生徒達の姿を確認すると、座って寛ぎ始めたのである。生徒達もユニコーンの機嫌を損ねるのを嫌い、部屋に一歩入ってじーっと眺めてから次の人と交代する事を繰り返した。まるで動物園の珍獣扱いである。
（……はぁ、またそんな時期か。ここに来るのは紛い物の勇者ばかり。いったいいつになったら本物は現れるのだろう）
もっとも、そのユニコーンが内心でこんな事を考えているとは露ほども思ってはいないに違いない。
（勇者様、私はいつまで待てばいいのですか…）
ユニコーンが再び溜息を吐いた時、微かな悪意を感じた。見れば先ほどまでの子供達と違い、ギラギラした目で自分を見つめる者がいた。
（たまにいますね。こういう身の程を知らない馬鹿が）
ギラついた目をした男子生徒――中西は右腕を腰だめにし、左手を前にした構えのまま疾駆する。彼は空手部で、黒帯の実力者だった。
「中西君！？ ダメ！ 帰ってきなさい！」
駆け出した中西に気が付き、戻るように叫ぶ香津美。それで気付いた他の生徒達からも悲鳴が上がる。しかし、初めからやる気の中西には聞く気が無い。その勢いのままユニコーンへと詰め寄った。
「がっ！？」
しかし、ユニコーンまで後三歩というところで金縛りにあったかのように身体が動かなくなる。
「ぐっ、がっ、えっ！？」
まず気付いたのは、酷い脱力感。次いで寒気。
（さ、寒い。なんだ？ 俺の身体、どうしちまったんだ！？）
身体には力が入らず、言葉を口にする事も出来ない。身体は勝手にガタガタと震えだし、今にも倒れそうだ。いや違う。いっそ倒れたいと思うのに倒れられないのだ。
後三歩の距離から、ユニコーンは変わらず中西を眺めているだけだ。しかし、その目には明らかな侮蔑が込められていた。
「なんだか、小さくなってないか？」
その様子を出入り口の外から窺っていた宇野が、そんな疑問を口にした。
「小さく？ 何が？」
その疑問を耳にした秀美が問い返す。
「中西の体が、ひと回り縮んだように感じたんだ」
「中西君が！？」
言われてよく見れば、確かに普段の中西より小さく見える。
「あ、中西の腕が…！」
「うわっ、気持ち悪い！」
中西は空手部の黒帯だ。その体は骨太で、筋骨隆々と言うのが相応しい体付きであった。それがどうだ。今、夏服の半袖から見えている腕は。病人か老人のように痩せ細り、見る影も無くなっていた。
「あれが、魔獣の王の能力か」
宇野は冷静に分析しているようだった。
「た、助けないと！ 早く助けなきゃ！」
余りの事態にフリーズしていた香津美が再起動する。
「ですが、すでに魔獣の王の怒りに触れてしまったようです。誰があそこまで助けに行くんですか？」
そう言って新井が目で示した先は、ユニコーンから僅か三歩の位置だ。
「だ、だけど、このままじゃ…」
香津美が泣きそうになるが、誰も中西を助けに行こうとはしない。言いつけに背いて自ら墓穴を掘った中西を、身を張ってまで助けに行くような者はここにはいなかった。
（腑抜けばかりですね。分かっていた事ですが、この者達から本物は現れそうにない）
ユニコーンはゆっくりと立ち上がると、入り口に背を向けた。
そして――
――パカッ！
固まったままの中西に後ろ蹴りを喰らわせて弾き飛ばす。蹴られた中西は、顎と脇腹を粉砕骨折しながらも、入り口まで戻ってくる事が出来た。
そこまでくれば、さすがに見捨てられる事もなく、無事クラスメイトに回収される。
「ふーむ。性格が温厚というのは間違いじゃないんだね」
そんな一連のやり取りを見て、再び宇野が感想を口にした。
「ええっ！？ でも、中西君重傷だよ！？」
再び秀美が問い返す。
「普通なら殺される場面だと思うよ。それをしなかったという事は温厚なんじゃないかな」
「うーん、そうかなあ…」
どこを基準にするかで変わるとは思うが、概ね宇野の言っている事で合っている。もっともユニコーンの基準は、後始末が面倒くさいからと言う身も蓋もない理由だ。
――ふんす
（――っ！？）
ひと仕事を終え、再び寛ぐ体勢になろうとしたユニコーンの体が震えた。そして、その首を巡らして大きく嘶く。
――ヒヒーン！ ヒヒーン！
そのまま暴れ出す。首は一定の方角を向いたままに。それは、聞く者が聞けばこう言っているのが分かっただろう。
『これは！ この波動は！ 勇者様のもの！？』
『おのれ、駄犬め！ またしても貴様のところか！』
『ああ、勇者様、勇者様！ なぜ私の元へは来て下さらないのですか！？』
と。
――――――――
同時刻、神殿内教皇の執務室。
その部屋の壁面にある魔法陣、そこに埋め込まれた十二の魔石、その一つが小さく、しかしハッキリと点灯した。
「本物が、現れた…？」
麗は真也が母親に見限られた事件の真相を知っています。
偶然その場に居合わせました。それ故に心惹かれていくのですが…
クラスメイトのヒロインが不遇なのは、なろうのテンプレですよね？（邪笑）
※一部文章の位置を入れ替え。内容に変更ありません。（10/2）
（２章投稿の準備中…）
