逃亡王子の放浪記 ～世界の果てを見に行く方法～

第二章

第13話 さらなる目的

大鬼を殲滅したノエルは、念のため辺りを確認した後、セイラスのところまで戻ってきた。

「終わりました」

息一つ乱さず、顔色一つ変えていない。

「大鬼と戦ってみて、どうだった？」

「そうですね。正直言って、まだこのくらいであれば余裕があります」

平然と答える。

「しかし、いつも使っている炎の矢では一撃では倒せませんでした。そうなると、あのレベルの数に囲まれた時、セイラス様を守りきれない可能性があります。そういった意味では、まだ私は実力不足ですね」

「なるほどね」

戦うだけ、勝つだけなら何の問題もない。

ただし、足手まといであるセイラスを守りきるかどうかに不安が残る、といったところか。

しかし、長い付き合いのセイラスには、ノエルの顔に「褒めてください」と書いてあるのを読み取った。

「でもよくやった。すごい。やっぱりすごいな、ノエルは」

セイラスがそう言うと、ノエルが少し頭を下げる。

手を伸ばしやすくなった青い髪のその頭を、セイラスが撫でる。

しばらく無言の時間が続くが、ノエルが満足そうにしているのを、それとなくセイラスは感じた。

ノエルの頭を撫でながら、セイラスは考えを巡らせる。

Bランクで、おそらく上位と思われるマルタ。

そのマルタが、勝てるかどうか分からないと言った大鬼。

さらに想像ではあるが、その大鬼が特殊個体化した状態でも、ノエルは圧倒した。

順当に考えれば、ノエルはAランク。

人間離れした実力である、ということは間違いないだろう。

それはある程度、予想通りでもあった。

ただし、「人間離れしている」というくくりだけのAランクであれば、その中でどの位置にいるのかというのは分からない。

特別なのはきっと、自分たちだけではない。

慢心しないようにしなければと、セイラスは改めて自戒する。

一通り頭を撫でられて、ノエルが満足したと察したあたりでセイラスが手を止めると、ノエルが姿勢を正して改めてセイラスに向き直る。

「ここは、どうしましょうか？」

倒した大鬼たちをどうするか、ということだろう。

「マルタの話では、魔物の死体は新たな魔物を呼ぶらしい。さらに言えば、先ほど見た、魔物のエーテルを吸収する光景。それを考えると、この大鬼たちのエーテルを他の魔物が吸収する恐れもある」

死体があれば、ローデン支部長たちも安心するかとは思う。

けれど、そこは大目に見てもらおう。

そう言って、セイラスはノエルに大鬼たちの亡骸の処分をお願いする。

「分かりました」

ノエルはそう言うと、以前、屋敷で襲撃者の痕跡を消した時のように処理していく。

マルタから魔物のエーテル石の取り出し方を教わってはいたが、さすがにこの大鬼たちのエーテル石を持ち込むわけにはいかないだろう。

少し惜しい気もしたが、そのまま焼いてもらう。

炎が次々と亡骸を包み、暗い森の中に赤い光が広がる。

しばらくすると、あちらこちらに焼け跡と灰などが残るのみとなった。

「それでは、戻られますか？」

「ああ」

セイラスは返事をするが、その場から動かない。

ノエルが怪訝そうな顔をしている。

「何でしょう？」

「さっき、俺が言ったことだけど」

「川を渡った後、セイラス様が言い始めたことでしょうか」

「やはり、人間の世界がここまでっていうのは、狭すぎると思うんだ」

ノエルは黙って聞いている。

「世界を巡りたい。その世界を記したい。自分たちの生きた証を残したい。その考えは変わらない」

一呼吸置いて、セイラスは改めて言う。

「でも、自分たちの旅。それは、今の人間たちが住んでいる世界だけではなくて、この先、魔物がいて進めない、はるか先。そこまで俺は旅してみたい」

ノエルは目を瞬かせる。

それは、今まで誰もできなかったこと。

それをやりたいと、セイラスは言っている。

「分かりました。お供します」

ノエルは即答する。

その返事に、セイラスは満足したようだった。

だからこそ、その笑顔に含まれている感情には、喜びだけではないことが、少しノエルには引っかかった。

ノエルは十三歳にして、すでにAランクハンターの実力を持っている。

そのノエルは、自分に対して命の恩人としての恩義を感じ、何でも言うことを聞いてはくれる。

ノエルの性格を考えると、たとえどんな無体なことを言っても、おそらくその命令に従うだろう。

しかし、逆に考えれば。

ノエルがセイラスの命令に従うことをやめた時。

ノエルが、セイラスについて行きたくないと思った時。

セイラスの旅や人生は、終わる。

ノエルはセイラスの命令に従い、何でも言うことを聞き、まるで便利な道具のように振る舞っている。

だが、実際のところ、セイラスの命を握っているのはノエルの方だ。

ノエルのことは大事だ。

家族や、自分の半身であると考えていると言ってもいいだろう。

そして、おそらくだが、ノエルも同じように考えているとセイラスは感じている。

しかし。

たとえ一心同体だとしても。

自分の命が、自分ではない誰かに握られているという事実は、セイラスの心の中にトゲのように刺さり、抜けなかった。

ローデンの町への帰り道。

またノエルはセイラスを背負って走っていた。

月明かりの中、来た道を軽快な足取りで進んでいく。

来る時に作った氷の橋を渡り、しっかりと橋を消しておく。

途中で気づいたロープも飛び越え、東側の壁際まで近づいてきた。

やはり、東側の見張りは薄い。

ノエルたちは外に出た時と同じように、光を遮断した状態で壁を飛び越えようとする。

「……ところで、何でまた俺を抱きかかえたんだ？」

ノエルは、背負っていたセイラスを胸の前で抱きかかえている。

「……思いっきり高く飛ぶ場合はこちらの方が安全ですので」

ノエルが答える。

ちょっとだけ口ごもったことにセイラスは気付いたが、気にしないことにした。

「まあ、いいけどさ。じゃあ、よろしく」

自分がなんとなく気恥ずかしいだけで、特に何が悪いわけでもないので了承する。

セイラスの了解を得て、ノエルは闇夜に紛れながら高く飛ぶ。

そのまま音もなく壁を乗り越え、街の中へと入っていった。

しかし、その時。

「今、何か動かなかったか？」

見張り台で辺りを警戒していた男が、何かを見つける。

(油断したか)

もともと町の見張りの人間たちは、外からの襲撃を警戒している。

中から出るものは想定していなかった。

しかし、いくら魔物が少ない東側とはいえ、真面目に注意していたのだろう。

侵入の気配をわずかながらでも察知し、警戒している。

一人のハンターが、見張り台から降りてきた。

「さて、どうするか」

今は黒い靄に包まれている状態で、暗闇ならばいい。

だが、街中は案外、街灯などの光により明るい。

もぞもぞ動く黒い影は、やはり見つからないとは限らない。

「こっちの通りの隅に隠れよう」

セイラスが、先ほど通ったときに確認していた町の家や通りを思い出し、ノエルに行き先を指示する。

ノエルがそこの道を覗き込む。

「行き止まりですが？」

「いや、だからこそ大丈夫なんだ」

そう言って、ノエルに抱きかかえられたまま指示すると、暗がりの行き止まりまでたどり着く。

そこには街灯の明かりも届かず、黒い靄になっている二人には、確かに絶好の隠れ場所だった。

ハンターの足音が聞こえてくる。

慎重に武器に手をかけながら、辺りを見回しながら近づいてくるようだ。

ノエルに抱えられながらしゃがみ込んだため、セイラスはノエルに覆いかぶされるような形になっていた。

見張りをしていたハンターがセイラスたちに気付かず、通りすぎていくが、念のためしばらくじっとする。

外には届かないほど小さな音で、ノエルの心臓の音が聞こえてくる。

ノエルの体温は暖かく、少しいい匂いがした。

(あぁ、これは……)

安心する。

この少女に守られていると感じる。

しかし。だけど。

セイラスの中の黒い何かと、ノエルに対する信頼がせめぎ合う。

ただ、今は――

優しく包まれているこの感覚に、身を委ねることにした。