逃亡王子の放浪記 ～世界の果てを見に行く方法～

第二章

第6話 魔物との初めての戦い

これから向かう町の名前は、ローデンという。

今は、その町がこの辺りでの魔物との戦いの最前線らしい。

そのため、のんびりと畑を耕すなどという余裕はなく、食料は常に必要とされている。

マルタが今回、食料品ばかりを運び込んでいるのは、そういうことだった。

「魔物と戦っている町が危ない……負けそうなんですか？」

「すぐに負けるって話じゃない。ただ、ちょっと雲行きが怪しいかな」

どうやら、強力な魔物が群れで住みついたらしい。

大きな被害はまだ出ていないが、魔物の数は減らせていない。

その魔物たちが繁殖したり、新たな魔物が流れてきたりしたら一気に情勢が悪くなる。

そういった意味で、危うい状況なのだという。

「強い魔物か、どんなやつなんだ？」

「大鬼って呼ばれている。二本の角が生えてて、体がでかい。知恵もある。何より馬鹿力だ。そいつの棍棒でぶん殴られたら、ひとたまりもない」

「なるほど」

それは本で読んだことがある。

普通の人間なら、一対一で勝つのは難しい相手だそうだ。

そのまま魔物の数が増えたら、確かに大変なことになる。

「援軍は来ないんですか？」

ノエルが聞くと、マルタは難しい顔をする。

「ハンターギルドには、特に強いやつらがいて、常に危険な戦場を助けに飛び回ってる。だけど、ここよりも戦いが激しいところはいくらでもあるんだ。まだ負けるとは決まっていないから、呼びにくいんだろう」

マルタはそう言って、街道の先へ視線を向ける。

「でも、どうしようもなくなってから呼んだとして、間に合うとは限らない。難しいところだ」

「そうなんですね」

セイラスは考え込む。

「大きい鬼の魔物か。見てみたいけど……まあ、そうはいかないよな」

「当然だろう。お前なんか、片手ひとひねりされてしまう」

「分かってるって」

「大丈夫です。セイラス様は私が守りますから」

ノエルがそう言うと、マルタが注意する。

「ノエル、その考え方は……改めたほうがいいかもな」

マルタは少し間を置いてから続けた。

「お前には守れる力があるかもしれない。だが、ちゃんと守りたいなら、守りたい人間を危ないところに近づけないことが一番だ」

「……」

「お前が目を離した隙に、セイラスが襲われたらどうする？」

「セイラス様から離れるつもりはないですが……確かにそうですね。分かりました」

ノエルは納得し、大人しく素直に頷いた。

「最前線は町の向こうだ。だが、そこだけにしか魔物がいないというわけではない。迷い込んでくる魔物も多くなってくるから、注意してくれ」

「分かった」

「分かりました」

ノエルとセイラスが同時に返事をする。

「分かってもらえたようで助かる」

マルタはそう言って、荷台の周囲を見回した。

「あとは今夜の見張りの話だ。ここら辺はまだ魔物が出る可能性が低い。だから、みんな一旦ここで休憩を取るんだ」

休んだ形跡がたくさんあるのは、そういうことかとセイラスは納得する。

街道脇の開けた場所には、いくつもの轍や踏み固められた地面が残っている。

「ただ、せっかくだから夜の見張りってのをやってもらおうと思う。セイラス一人では無理だろうから、ノエルと一緒にやってもらおう」

「そうすると、二交代制か」

セイラスが確認する。

「寝ている途中で起こされて、そのまま眠い状態で出発するのは結構辛いから、先に私、その後にお前たちがやってみることにしよう。どうだ？」

マルタの提案に、セイラスたちは了承する。

「今は全部教えてもらっているところだ。言われた通りにするよ」

ノエルも横で頷いている。

「よし。それじゃあ、あの月があの辺まで行ったら起こしてくれ」

そう言って、マルタは空に浮かぶ三日月を指さした。

そして、そこから四十五度ほど離れた場所を指し示す。

エーテルが視界を邪魔するため、セイラスの目には、遠くにある月は見にくい。

そのため、懐中時計を取り出して時間を確認する。

「だいたい三時間くらい、ということか？」

何気なく取り出したセイラスの懐中時計に、マルタが驚く。

懐中時計は非常に高価だ。

持っている人はとても少ない。

「まさか、懐中時計を持ってるなんてね。想像以上のお坊ちゃんだったよ」

マルタが物珍しげに懐中時計を覗き込む。

そして、内蓋に刻まれた紋章を見て、絶句する。

「……」

セイラスもその視線の先に気づく。

(しまった。これは失敗したか)

母からもらったプレゼントであり、お気に入りの懐中時計。

無意識に使っていることと、マルタに心を許し始めたため、油断していた。

内蓋に刻まれているのは、間違いなくエルランド王族の紋章。

知見の広いマルタならば、知っていてもおかしくはない。

マルタはしばらく黙っていた。

しかし、そのことについて何も口にすることはなかった。

「その時間の認識で大丈夫だ。じゃあ、最初の見張りは任せたぞ」

そう言って、馬車の荷台に寝るために入っていった。

見なかったことにしてくれるらしい。

セイラスは自分の迂闊さを悔やみながらも、初めての夜の見張りを始めた。

夜の見張り。

正直言って、暇だった。

旅行記などで何度か野宿のシーンを読んだことがあるので、ある意味、イメージ通りといえばイメージ通りだ。

街道の遥か先まで続いているが、エーテルに邪魔されてその先は見えない。

風で草むらが揺れていて、セイラスの目には無数に浮かんでいるエーテルと戯れているようにも見えた。

横にノエルがいて、話し相手になってくれるのが救いだった。

本来であれば、ちゃんと辺りに注意を払うべきなのだが、ノエルが能力を駆使して周囲を警戒しているのでセイラスは楽だ。

今は一定以上の大きさの動物や魔物、人間などに注意を払うよう調整しているらしい。

今のところ、自分たちに敵意を向けるようなものはいない。

「星が綺麗ですね」

「……そうだな」

実際はセイラス自身はエーテルが邪魔をして星が見えていない。ただ、否定する必要もないだろうと、ノエルに合わせる。

「屋敷のある街では、夜になると街灯がついていて星が見えにくかったんです。でも昔住んでいた村では暗かったので、こんなふうに綺麗に見えていました」

「そうなのか」

そんな他愛もないことを話していると、あくびが出た。

「セイラス様は、お休みになっていても大丈夫ですよ」

そういえば、ノエルは疲れた様子も見せていない。

エーテルによって強化された体力のせいだろうか。

「ノエルは眠くないのか？」

「はい。大丈夫です。眠ろうと思えば眠れますが、マルタさんが長めに見張りをしてくださるようですし」

時間を考えると、マルタはセイラスたちの約二倍、見張りをしてくれる計算になる。

体力のないセイラスにとっては、非常にありがたかった。

セイラスの眠気がピークになりそうになった時、マルタを起こす前にマルタが起きてきた。

「そろそろ交代しようか。何か気づいたことはあったかい？」

「特にないです」

ノエルが答える。

「分かった。じゃあ、後は私がやっておくから、二人は寝なよ」

「分かりました。ありがとうございます」

「……ありがとう」

そう言って、二人はあらかじめ準備していた簡易テントの下の寝袋に入る。

「背中がゴツゴツする」

セイラスがこぼすと、ノエルが言う。

「私のマットも使いますか？」

「いや、大丈夫。こういうのにも慣れないとな」

そう言っていると、眠気に勝てず、硬い地面に関係なくセイラスは眠りに落ちていった。

翌朝。

眩しい日差しによって、セイラスは目を覚ます。

横でも、ほぼ同時にノエルが目覚めたようだ。

「あ、起きたか」

あの後ずっと見張りをしていたマルタが、起きてきた二人に声をかける。

「どうだ、初めての野宿の感想は？」

「……体が痛い」

「何と言うか、新鮮です」

セイラスとノエルが、それぞれ答える。

マルタが笑う。

「最初はそんなもんだ」

そして、少し真面目な顔になって続ける。

「ちなみに、ここはある程度安全で、魔物は来ないという前提で考えている。だから寝袋で寝てもらったけれど、魔物が出るところでは寝袋には入らず、武器を手放さないようにしておきなよ」

「分かりました」

マルタが朝食の準備を始めたので、ノエルがそれを手伝う。

セイラスは寝ぼけた頭でふらふらしており、何の役にも立たなかった。

「軽く食べたら、すぐに出るからな。昼過ぎには目的地に着くはずだ」

朝食を終え、三人は再び街道を進み始める。

朝の空気が清々しい。

ようやくセイラスの頭が冴えてきた。

夜営地を出てしばらく進んだところで、そっとノエルがセイラスに耳打ちする。

「この先に何かいます。数は八。おそらく魔物と思われます」

セイラスはそれを聞き、マルタに声をかける。

「マルタ、ノエルが気づいた。この先に魔物がいそうだ。マルタは分かるか？」

「いや、分からないな。確かなのかい？」

「それは分からない。何しろ、今まで魔物と戦ったことなんてない」

「そうか。それで、何で分かるのかは気になるが……」

そう話していると、マルタの脇に置いてあったエーテル機械から音が鳴る。

市場で、寝る時に便利だと言っていた、魔物の接近を知ることができる機械だ。

「正解、みたいだ。ノエルはこの機械よりも、もっと優秀なようだね」

マルタは音を止め、前方に注意を払う。

馬車を停め、武器を持って馬車から降り、戦闘態勢に入った。

訓練されている馬ではあるが、魔物を見て興奮状態になられてはたまらない。

マルタは何かの機械を操作した。

すると浮いていた荷台がゆっくりと下がっていき、地面についた。

「それは？」

「ああ、荷台の鍵、みたいなものだ。今の場所から動かないようにするためのね」

「なるほど。そうすれば、馬が慌てて走り出したりして、荷台ごとどこかに行ってしまうこともないと」

「そういうことだ……っと、見えてきたね」

マルタが馬車を守るように、前進していく。

ノエルも剣を抜き、いつでも戦えるように準備してマルタの後を進む。

セイラスは迷ったが、少し離れてついていくことにした。

マルタがちらりとセイラスを見る。

だが、止めない。

おそらく、それほど強力な魔物ではないため、大丈夫と判断したのだろう。

そして、ようやくセイラスの目にも魔物の姿が入る。

それらは、一見すると犬のようだった。

しかし、灰色がかった毛並みの体は大きく、牙も鋭い。

だが、保有するエーテル量はそれほど多くはなかった。

「狼型八匹。まあ、大丈夫だろう。私が蹴散らすから、ノエルはセイラスを守っていてくれ。私たちには大した敵ではないが、セイラスは危ないからな」

それを聞いて、ノエルは頷き、やや下がる。

元Bランクハンターの戦い。

どうやって戦うんだろうか、気になる。

セイラスが興味津々で見ていると、魔物たちとマルタが接敵する。

襲いかかろうとした魔物が動き始めるよりも早く、一体の頭が吹き飛ぶ。

マルタがモーニングスターを振ったのだ。

戻す勢いで、もう一体を叩き潰す。

素早く位置を移動すると、同じような要領で、さらに二体を倒した。

あっという間に、魔物の数が半分になる。

「こういう群れの魔物はね、囲まれると面倒だから、囲まれる前にやっちまうのが一番なのさ」

簡単そうに言うが、そんなに簡単にできることなのか、セイラスには判断がつかない。

「ノエル、あんたもやってみるかい？」

経験を積ませる意味と、実際にノエルの強さも見たいのだろう。

「はい、やります」

ノエルが声を上げると、マルタがちらりと目配せする。

残り四体のうち、二体を素通りさせた。

駆け寄ってくる魔物の前に、ノエルが立ちはだかる。

二体の魔物が飛びかかろうと、後ろ足に力を溜めた瞬間。

それぞれの魔物の首が飛んだ。

「ほう、やるね」

すでに残りの二体を仕留めていたマルタが、ノエルの剣の冴えを褒める。

こうして、セイラスとノエル……いや、ノエルの魔物との初めての戦いが終わった。