逃亡王子の放浪記 ～世界の果てを見に行く方法～

第一章

第18話 ロビン

「ロビン、それにロザンナも」

突然声をかけてきたのは、その二人だった。

ノエルも、敵意のないその二人には注意が遅れ、気づかなかった。

……警戒を疎かにしていた。

ノエルは一人で内省する。

「セイラス様、やはりご無事でしたか！」

ロビンが、ほっとした声でセイラスの無事を喜ぶ。

ロザンナも安心したような顔をしている。

ロビンから話だけは聞いたのだろう。

「とうとう、出発するのね」

ロザンナが声をかけてくる。

「ノエル。その服、似合っているわよ。……やっと、着てもらえたわね」

「はい、ありがとうございます」

ノエルの服は、成長するたびにロザンナが買ってきてくれていた。

外に出る機会はないので、無駄になる可能性が高い。

それでも、自分の服がないのはかわいそうだと、ノエルの身長が伸びるたびに、ロザンナはノエルの服を買ってきてくれていた。

そうして今、自分が買ってきた服がノエルに着られている。

それが、言いようもなく嬉しいのだろう。

「セイラス様、大丈夫だとはおっしゃっていましたが、心配しましたよ」

「ロビン、すまないな。黙っていて。……まあ、この通り、ノエルのおかげで無事だよ」

言われて、ロビンはノエルを見る。

「剣を教えていて、こんなものじゃないとは思ってはいましたが……これほどとは」

どんな異能を持っているのか。

……いや、これは聞かない方がいい。

「セイラス様は、これからどうなさるのですか？」

ロザンナが聞いてくる。

この二人になら、別に伝えても構わないだろう。

「乗合馬車に乗って、この国から出るよ。それからはいろんな場所を巡ってみたいんだ」

「旅に出るということですね。どこかにあては……」

「ない。ないというか、行きたいところが多すぎる」

それを聞き、ロザンナは微笑む。

「そうですか。それはそれで、いいことだと思います。乗合馬車は、ここから東に向かっていくと大通りがありますので、そこから街道へ向かっていけば分かりますよ」

「そうか。ありがとう」

一番知りたかったことを知ることができた。

とても助かる。

「ロビンとロザンナには、お礼を言いたかったんだ」

最後に会えてよかった。

「本当に、今までありがとう」

今まで、俺の知らない色々なことから、俺を助けてくれていた。

ようやく、そういうことが分かったのだ。

ロビンとロザンナは、何も言わずに微笑んだ。

そこで、ふっとロビンの雰囲気が変わる。

「セイラス様。一つだけ確認したいことがあります」

「何だ？」

「昨日の中庭での襲撃。それを撃退したのは、ノエルで間違いないですね」

「ああ、そうだよ」

それを聞き、ロビンはノエルを見る。

ノエルを見据えたまま、ロビンはセイラスに頼む。

「ノエルと立ち合わせてください」

「それは、どういうことだ？」

「昨日の襲撃。それをすべて撃退したのは見事です。ですが、それが一時的なものではなく、これから先、私に代わってセイラス様をお守りできる。その確信が欲しいのです」

「そういうことか……」

気持ちは分からないでもない。

「ノエル、どうだ？」

「私は大丈夫です」

「よし。ならいいだろう。では、ロビンに怪我をさせないように、手を抜きながら圧倒して見せてくれ」

そんな無茶なことを言う。

この言葉を聞き、ロビンは困惑し……なんとも言えない笑みを浮かべた。

今の一言は、ロビンのプライドをひどく傷つけるものだ。

しかし、その言葉を聞き、ロビンが表した感情は、怒りではなく笑み。

ロビンが望んでいるのは、やはりそういうことなのだ。

ロビンの優しさを、改めて知る。

「分かりました。先生であるロビンさんに、私がどれだけ強くなったのかを、ちゃんと見てもらいます」

「ああ、見せてくれ。セイラス様を守れることを。セイラス様を守るのが、俺よりもノエルの方がふさわしいということを」

――――――

その日、近衛騎士であるロビンは、第2王子セイラスの部屋の警備についていた。

複雑な立場ではあるが、国王の血を引いている。

近衛騎士が守るに値する人物だ。

また、その部屋には母であるエリアもいる。

側室にはなっていないが、古い貴族の出であるため、高貴な身分であることは変わらない。

未来が視えるとの話だが、その件についてはよく知らない。

それよりも、飄々としていたずらっぽい性格に見えて、随所に感じられる気配のある女性、という印象のほうが強い。

そして、愛嬌がありながらも美しいその容姿も好ましかった。

そうしてやる気が十分なロビンであったが、隣に立つ同僚が、普段と違う陰鬱な雰囲気であることが気になっていた。

何かあったのか。

話をしようとしたとき、部屋の中からエリアが飛び出してきた。

「ロビンさん。今から十分以内に、第1王子殿下の部屋へ行って」

「……第1王子殿下の？」

「いるはずの見張りがいなかったら、迷わず扉を蹴破って」

あまりに唐突な話だった。

「理由をお聞きしても？」

「王妃様と第1王子殿下が危ないの！」

エリアの表情には、いつもの余裕がない。

「もし間違っていたら、責任は私がすべて負うから」

そして、悔しげに眉を寄せる。

「しまったわ。セイラスのことばかりで、周りに注意がいっていなかった。お願い、急いで！」

「……承知しました！」

半信半疑のまま、ロビンは駆け出した。

背後では、エリアが他に誰かいないか、呼びかける声が聞こえる。

その声を背にして走り、第1王子の居室へ向かう。

そして……足を止めた。

部屋の前に立っているはずの近衛騎士が、いない。

「まさか……」

その瞬間、扉の向こうから、かすかな悲鳴が聞こえた。

ロビンは迷わなかった。

「失礼します！」

扉を蹴破る。

目に飛び込んできたのは、剣を構える近衛騎士と、その奥で怯える王妃と第1王子。

もう一人の近衛騎士は、既に血を流して床に倒れていた。

ロビンは考えるより前に駆け出した。

近衛騎士……いや、裏切り者が、突然現れたロビンに驚き、王子とロビン、どちらに向かうべきか逡巡した。

その一瞬で、ロビンは抜剣し、斬りかかる。

対応が遅れたその裏切り者の手から、仲間の血に濡れた剣が弾き飛ばされる。

「そのまま手を上げて、動くな！」

喉元に剣を突きつける。

まずは、なぜこんなことをしたのか。

それを訊かねばならない。

そう考えた瞬間だった。

騎士が腰から予備武器のナイフを抜く。

「くっ！」

まだやる気か。

ロビンがとどめを刺すべきか迷った瞬間、相手はそのナイフを、誰でもなく自分の喉へと突き刺した。

「くそっ……！　何だって言うんだ！」

ロビンは近くにいた兵士へ王妃と第1王子任せると、近衛騎士長への報告のため走り出そうとして……重要なことに気づいた。

「……セイラス殿下！」

自分は、第2王子の護衛を別の騎士に任せたままだ。

嫌な予感がした。

直後、遠くから剣戟の音が響く。

ロビンは踵を返し、全速力で駆けた。

第2王子の部屋。

そのドアは開け放たれている。

「殿下！　エリア様！」

飛び込んだ部屋には、動揺して荒い息を吐く2人の兵士と、血を流して倒れている騎士。

……そして、傷つき血を流しているエリアだった。

「エリア様、　……お怪我が！」

「あぁ、ロビンさん……王妃様と第1王子殿下は大丈夫だった？」

最初に気にするのは、他人のこと。

「騎士が1人、やられていましたが、王妃と殿下はご無事です。それよりも、お怪我が……」

「見た目ほどひどくはないから、大丈夫」

そう言いつつも、顔色は良くない。

状況がわからず、うろたえたままの2人の兵士に、医者を呼ぶように指示する。

おそらく、この2人が駆けつけ、第2王子とエリアに襲いかかった騎士を倒したのだろう。

それは本来、自分の役目。

「ついさっき、国王陛下、第1王子、第2王子が、同時に近衛騎士の裏切りによって襲われる未来が視えた」

「……！」

「陛下は自分で撃退するわ。ああ見えて、強いのよ」

少しだけ自慢げに、そうに言う。

「王妃様と第1王子殿下は、そのままだと命を落とす。だから、行ってもらったのよ」

「それなら、先ほどの兵士たちを向かわせれば……」

そう言うと、エリアは少し困った顔をする。

「そうするとね、あなたがこの騎士さんに刺されちゃうの」

「……！」

「いきなりあなたは刺されて……でも、最後の力を振り絞って、相打ちに。強いわね、あなた」

エリアは冗談めかして言う。

「でも、その代わりに大怪我を……」

「死ぬ人が減るのなら、それでいいでしょ？」

本当になんでもないと考えている。

その一言に、ロビンは言葉を失った。

後日、この一件でロビンは近衛騎士副長へ抜擢された。

第1王子を救った功績と、裏切った騎士の１人が副長であり、そのポストが空いたためだ。

なお、複数の近衛騎士が裏切った理由は分からなかった。

身元の確かな者たちばかりであり、何者かに弱みを握られていたのではないかと考えられた。

しかし、ロビンにとっては、それらよりももっと重要なことがあった。

自分が命を懸けて守るべき人間に、逆に守られた命。

ロビンは、エリアという女性に、尊敬を越えた感情を抱くようになっていた。

――――――

ノエルとロビンが立ち会う。

まずは最初に、ロビンが準備してきた二本の練習用の剣を使って、剣での立ち会いを行う。

勝負は一瞬。

ロビンが反応することもできずに、気づいた時には、ロビンが持つ木の剣が折られていた。

「では、もう一つ。昨日も見せたものを」

ノエルが自分で持っていた木剣をロビンに渡し、素手で向き合う。

その木剣でロビンが切りかかると、見えない壁に阻まれた。

直後、ロビンはその見えない壁に弾かれるように、吹き飛ばされる。

圧倒という言葉では足りない。

ロビンは、手も足も出なかった。

ロビンは倒れたまま、空を見ていた。

あの雪の日、セイラスが連れてきた、このノエルという少女。

戦ってみてわかったのは、結局、どれだけ強いのかさえわからないという、その一点のみ。

エリアは生前、ロビンとロザンナに対して、

「私になにかあったら、できる限りでいいから、この子を頼むわね」

と、冗談めかして言っていた。

本当に、冗談だと思っていた。

しかし、本当にエリアが亡くなってから、自分がこの少年を守るのだと、ずっと気負ってきた。

あの時助けられたこの命は、そのために。

しかし、自分1人ではもう守り切れない。

そう嘆くしかない状況になってしまっていた。

だが、そんな危機などなかったかのように、セイラスとノエルは今、囚われていた屋敷の外にいる。

セイラスはもはや、ロビンに守られる少年ではない。

これから二人は、どこへでも。

好きなところへ行き、好きなように生きるのだ。

ロビンは、自分の役目が終わったことを、今、実感した。