逃亡王子の放浪記 ～世界の果てを見に行く方法～

第一章

第17話 脱出

キンッ、という甲高い音とともに、兵士の剣は見えない何かに弾き返された。

「……へ？」

それが、その兵士の最後の言葉だった。

頭に焼け跡のような穴を開け、その兵士はその場で倒れ、息絶えた。

その様子を眺めてから、少年はポツリと呟く。

「攻撃と防御が通用することは確認できたな。もう、練習はいいか。残りを片付けよう……あ、言っておいたように、1人は残しておいて」

「はい、わかりました」

その声が聞こえた瞬間。

リーダーは、これから蹂躙でも殺戮でもなく、ただの『後片付け』が始まるのだということを理解してしまった。

戦いが始まる前、セイラスは緊張していた。

22人以上の、武装した人相の悪い男たち。

それが今、自分の家の周りを囲み、自分たちを殺すために入り込もうとしている。

震える足をグッとこらえ、歩く。

「ノエル、準備はいいか」

「はい」

ノエルも若干、緊張しているように見えるが、セイラスほどではないようだ。

覚悟を決めている。

なら、自分も覚悟を決めないとな。

「保有しているエーテル量を見た感じでは、強い人は誰もいない。多分大丈夫だと思うけど、盾は張っておいて。実際の効果を見てみたい」

ノエルの作る、エーテルの不可視の盾は、ノエル自身の攻撃も防ぐ。

問題はないと思うが、実際の効果も見てみたい。

「あと、できる限りいろんな能力を使ってみようか」

セイラスの、勝って当然との指示を受け、微かにあったノエルの手足の震えも、完全に止まった。

「さあ、行こう」

声と共に、セイラスが玄関の扉を開ける。

そして初陣という名の、ノエルの能力試運転が始まった。

気がついた時には、侵入してきた男たちは残り1人になっていた。

他の者たちに指示を出していたので、おそらく隊長なのであろう。

尋問して誰が指示をしたのか確認すべきだろうか？

少し悩んだが、隊長に近づいた瞬間、過去視が勝手に発動し、その隊長に命令している人物が見えた。

「ああ、この人なのか」

感じた感想は、それだけだ。

もう自分たちはこの国から出る。今後、関わり合いになることはないだろう。

ただ、もし再びこの国に入ることがあるのならば、気をつけておいた方がいいかな。

そう思い、顔だけは覚えておいた。

襲撃者の隊長は今、見えない鎖のようなもので、無理やり動きを封じられている。

話すこともできない。

過去視で勝手に見えてしまったので、尋問も不要だ。

わがままを言って、この隊長だけはセイラスがとどめを刺す、とノエルに伝えている。

これはただのわがままだ。

自分が狙われ、その自分は手を汚さずに、ただずっと後ろでノエルに守られている。

そしてこれからもずっと同じことが繰り返されるだろう。

かといって、自分がどうにかしようと前に出るわけにはいかない。

単に、前線で戦う者の邪魔になるだけだ。

だから今、最初のこの時だけでも、自分が命じた結果が起こした結末を見届けること。

そして自分が一体、何を命じたのかを、自分で知ること。

それだけはやりたかった。

今、目の前には、動けない襲撃者の隊長がいる。

身長差で狙いにくかったが、動けないその男の首に、セイラスは全力でナイフを突き刺した。

刃が肉に埋もれていく、嫌な感触。

これは忘れてはいけないものだと、心に刻む。

首から吹き出した血は、ノエルが作った壁により、セイラスの体には届かず、汚れない。

しかし、セイラスの持つナイフには赤い血がべっとりとついており、足元には男が壮絶な表情で死んでいる。

手に残った嫌な感触と、死んだ男の顔。

これを、これからずっと、自分の代わりにノエルにやってもらうのだ。

それを忘れてはならないと、セイラスは自分に誓った。

屋敷の庭に散らばった襲撃者の亡骸の処分を、ノエルに頼む。

ノエルが頷くとともに念じると、それらが一斉に炎に包まれる。

辺りを漂う嫌な匂いに、セイラスは吐き気を覚えたが、ぐっと堪える。

それほど時間がかからずに、亡骸は全て骨となった。

ノエルは焼け残った骨や装備品などを一瞥すると、再度念じる。

すると、それらは一斉に姿を消した。

正しくは、セイラスの目から見ると、エーテルとなって飛び散った。

物質としての姿を失い、エーテルとなったのだ。

これは、ノエルの習得した特殊な能力の1つだった。

条件があるが、応用次第ではかなり有用であるとセイラスは考えていた。

まさか最初の使い道が、証拠隠滅になるとは思わなかったが。

襲撃を想定し、撃退してから堂々と屋敷から出ていく。

その方針にしたとき、決めたことがある。

「襲撃者は1人も逃がさないようにして。あと、できれば証拠は残さないようにしたい」

「……それは、どうしてですか？」

ノエルの当然の質問。

それを行うのは、自分なのだから。

「理由はいくつかある。まず、圧倒的な力を見せながら、誰も殺さない。これは一番まずい」

特殊な異能は、目をつけられる。

しかも、それが襲いかかる敵も殺せないような甘い子どもだとすれば、逆に執拗に追いかけられる。

自分ならそうする。

「次に、襲いかかってくる者だけを倒し、逃げる者は追わない。悪くはないけれど、今後の展開が読めなくなる」

ノエルが圧倒的な力を見せ、敵わないと逃げ出した者が、ノエルの強さを報告したらどうなるか。

危険だから手出し無用となればいいが、逆にノエルの力に興味を持たれる可能性もある。

それが怖い。

「では、能力は使わずに、剣だけで倒すのは？」

「……俺の自己保身で悪いんだけど。俺を積極的に消したい勢力が2つあるようなんだ。強いけど、剣士がいるだけと判断すれば、追っ手が来ると思う」

「それで、全員を……ということですね」

「ああ」

襲撃した者たちが、誰も帰ってこない。

屋敷はもぬけの殻で、何が起きたのかもわからない。

襲撃を指示した者は、不気味に思うだろう。

何も考えずに追撃は指示できないはずだ。

「本当は、屋敷も燃やしてしまった方がいいんだけどね……」

合理的に考えようとしながら、自分の大切なものは除外する。

自分の卑怯さが垣間見えて、嫌になる。

「屋敷を燃やすのは、私も反対です。ここは、大切な場所ですから」

もう戻ってこられないとしても。

ここで過ごした日々は、ノエルにとっても大切な記憶だった。

ノエルのフォローに救われながら、セイラスは話を元に戻す。

「ちなみに、これは絶対じゃない。今後の安全性、可能性の話だ。もし嫌なら……」

「やります」

断れる逃げ道を用意しようとしたセイラスの言葉を遮り、ノエルが断言する。

「それが安全なんですよね？　でしたらそうしましょう。セイラス様を殺そうとしてくる人たちを、生かしておく必要があるとも思えませんし」

「あ、ああ……頼む」

食い付き気味に強い口調で了承するノエルに、やや気圧されながらも、それが決定した。

戦いの後始末が終わった。

（ノエルは辛くないのか……？）

気分が悪い。

辺りに漂う死臭。

初めて人を刺した感触。

動かなくなった人間と、あの男の顔。

自らを苛む様々なものを堪え、ノエルに声をかける。

「ノエル、大丈夫か……？」

「あ、はい。大丈夫です。かすり傷ひとつ負っていません。やはり、セイラス様の見立ては正しかったです。私、すごく強くなりました！」

笑顔で答える。

一見すると、無理している様子はない。

「そうか、ならよかった」

聞きたかったのは体ではなく心の方なんだけど、とは聞けず、ひとまず大丈夫だと思うことにした。

ノエル自身は、セイラスを狙ったのだからこのような末路は当然である、と。

やや危うい思いでいることを、その時のセイラスが知ることはなかった。

襲撃者たちの痕跡を消した後、一旦屋敷へと戻った。

流石に、今日はもう襲撃はないだろう。

ノエルに確認してもらったが、周囲に人はいない。

緑の点……ロビンもいなくなっている。

戦いの結末だけ見て、去っていったのかもしれない。

「今日は寝て、明日、出発しよう」

「はい」

こんな真夜中に乗合馬車は動いていないだろう。

この屋敷で寝る、最後の夜。

母の夢を見た気がするが、起きた時、どんな夢だったのかは覚えていなかった。

次の日の朝。

荷物を持って外へ出る。

これでとうとう、出発だ。

セイラスは、5年以上を過ごした屋敷を振り返る。

母が亡くなり、その悲しみも癒えないうちに連れてこられた。

捨てられた子犬のような気持ちで塞ぎ込む自分を、励まし、守り続けてくれたロビンとロザンナ。

母の遺言を思い出し、雪の降る日に何度も出かけ、ノエルと出会えたこと。

ノエルの異能に気づき、未来に希望が見えたこと。

そしてそのノエルが、障害となる者たちを排除したことで、今、自分はここに立っている。

「……行ってきます」

もう、戻ってくることはないかもしれない。

自分にとっての牢獄であり……母の存在を感じられる大切な場所でもあった。

この先はもう、母の未来視は届いていないだろう。

今までは、そこにいなくても、ちゃんと母は自分を見守ってくれていたのだと、今は考えている。

これからはもう、母の見守りはない。

自分の意思で、自分の責任で、自分の人生を歩く。

さようなら、母さん。

心の中で呟き、セイラスは初めて自分の足で、門の外へと出ていった。

「さて、それでどっちに向かえばいいのやら」

「……申し訳ありません、わかりません……」

一歩目から躓いた。

このあたりは街の中でも外れの方で、近くに家もない。

屋敷にはこのヴェルナの街の地図などはなかった。

乗合馬車の場所が分からず、途方に暮れていると。

「お困りですかね？」

聞き覚えのある声が、かけられた。