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１５嘘とプリンの味

　◇

「ジャス。何があった？」

　帰りの馬車でエル様が口を開きます。

「殿下？」

　と、ソル先生。

「ええっと、そうですね……」

　私は皆さんに説明することにしました。

「その、確信はないのですが、ターフ子爵は、どこか嘘をついているのではないかと思いまして……」

「嘘を？」

「はい。元婚約者の話をしている時、ターフ子爵の心拍数が上がったので、もしかしたらと。

　ですが、勝手なことを言ってしまって申し訳ありません」

「いや、いい。しかしどの部分だ？」

「すみません、そこまでは……」

　心音で嘘をついていることはわかりますが、どの部分について嘘をついているかまではわかりませんからね……。

「おや、ジャス様は特異魔法をお持ちで？」

「は、はい……」

　あら？　危険思想持ちのソル先生にバレるのは、マズイでしょうか？

　ただ微笑んでいるだけなのに、なぜか背筋がひんやりします……。

「ああ、詳しくは語らなくて結構。言いたくないこともあるでしょうし」

「ありがとうございます……」

「しかし、ターフ子爵が元婚約者に恨まれていたとしても、『崩壊病』が発症したのは夫人の方なんですよね？」

「女性は浮気した男性より、浮気相手の女の方を恨むともいいますし──。

　あ、でも、婚約者の方はもう、亡くなっているんですよね？」

「それなら、その家族や親しかった人物の犯行という可能性もある。

　まあ、ターフ子爵の浮気していた場合だが。いや、逆恨みという場合もあるか。

　それにしては復讐がやりすぎな気もするが……。

　とにかくピエリス子爵の事は、調べる必要がありそうだな」

　その後、私たちはソル先生を医療院に送り届けました。

　ソル先生はこの後も、診察があるそうです。

　過労で倒れないか心配ですね……。

「さて、城に帰るにはまだ早いな。どこかで食事でもしよう」

「え？　ですが……」

「ロナルドに怒られますよ？」

「いいじゃないか、この近くに新しいカフェができたらしい、行くぞ！」

「ええ……」

　私は、パーシーさんをチラリと見ます。

「はあ、こうなるとロナルドにしか止められないんで、諦めてください……」

「わかりました……」

　正直、色々な意味で食欲がないのですが……。

　私たちの心配をよそに、馬車は行き先を変更したのでした。

　◇

「ほう、結構いい感じの店だな」

　やってきたのは東部第二翼区に新しくできた『夕暮れカフェ』。

　どうやら午後から夜にかけて営業しているから、そんな名前が付いたそうです。個室や半個室もあるので、貴族の方々にも人気だとか。

　席は奥の半個室にさせていただきました。個室は予約制で、すでに埋まっているそうです。空きがあれば、予約無しでも利用できるとか。

「何にする？」

「えーと、赤いもの以外のものなら何でも……」

「肉系も、ちょっと遠慮したいっすね……」

　失礼だとは思うのですが、どうしても先ほど見たノーリーン夫人の姿がチラついてしまって……。

　やはり、人と魔獣は違いますよね……。

　メニューを見るとこのお店は、軽食なども提供していますね。夜までやっているからか、お酒の提供もあるみたいです。

　ん？　これ普通の飲食店では？　

「でしたら、こちらはいかがです？」

　そこに声をかけてきたのは、一人の男性でした。

　クリーム色の髪に茶色の瞳をした、優しげな青年です。

「貴方は？」

「オレはカール。この店の従業員(ホール担当)です！　メニューに迷っていたみたいなので、アドバイスを、と思いまして！」

「あ、ありがとうございます」

　私はチラリと二人を見ます。

　パーシーさんは頷いてくれました。どうやら、このまま話を合わせていいみたいです。

　一応、お忍びという体なので、不自然な事はしない方がいいでしょう。

　エル様はというと……。

「おお！　それならおすすめを教えてくれ。できれば甘いものを頼む！」

　乗り気です。いいのでしょうか？

「かしこまりました！　では、赤くないものがいいとのことでしたので、こちらなんかはいかがです？」

　カールさんは、タルトやシフォンケーキ、チョコレートパフェなどの赤くないものをおすすめしてくれます。それ以外には、クリームを使ったパスタなども。

「じゃあ、僕はたまごサンドで。飲み物は紅茶。砂糖とかはいらない」

「私はレアチーズケーキで、飲み物はミルクティーでお願いします。エル様はどうします？」

「俺は、スペシャルチョコレートパフェに、チョコタルトとプリン。それとホットコーヒーだ！　ブラックで頼む！」

「かしこまりました〜」

　カールさんは注文を受けると、厨房へ戻っていきました。

　エル様結構、結構食べますわね。スペシャルパフェはメッチャ大きなやつなんですが……。

　あ、でも、コーヒーでバランスが取れているのでしょうか？

「エル様、それ夕食、食べられなくなるやつですよ？」

「い、いいじゃないか、こんな時でないと、甘いモノなんてたくさん食べられないだろ！」

「ロナルドに怒られても、知らないっすよ？」

「う……。チョコタルトは、持ち帰りでもいいか……」

　エル様、ロナルド様に弱いのですね……。

　その後、頼んだものが到着したので、美味しくいただきました。

「お、このプリン美味いぞ！　ジャスも食べてみろよ！」

「え？　え？」

　エル様がキラキラした目で、プリンを進めてくださいます。

　ええと、王子様と食べ物をシェアしていいのでしょうか？

　私はチラリとパーシーさんをみます。

　パーシーさんからは、「付き合ってあげてください」というオーラがでていました。

「ありがとうございます」

　私はエル様のプリンを、一口いただきます。

「ええ、確かに美味しいですね〜」

　正直、味なんてわかりません！

　なぜか、顔が熱い気がします〜！！

「だろ！」

「お返しに、私のチーズケーキもいかがです？」

　って、何勧めているの、私〜！

　でも、お返ししないと、悪いじゃないですか〜！　他意はないんです〜！！

「いいのか！？　ありがとう！」

　エル様は躊躇なく、私のチーズケーキを一口、口に運びました。

「お、コレもおいしいな！」

「ですね〜」

「パフェの方も食べるか？」

「い、いえ〜、もう十分です〜」

　そうして何とか食事がおわりました。

　後半は殆ど味が分かりませんでしたけど。

　エル様は、チョコタルトを持ち帰り用に包んでもらうことにしました。

　そうして、落ち着いたところで、お仕事のお話を少々。

「──しかし、罹患者達の繋がりは、やっぱりよくわからんな」

　と、エル様が食後のコーヒーを飲みながら語ります。

「そうっすね。でも、イーモンとターフ子爵は友人なんですよね？」

「だが、罹患しているのは、ターフ子爵の妻だ。

　ミック・サプリングの奥方は、ターフ子爵達やティモシーのことは知らないらしいしな」

　ミック・サプリングの奥様は、あの手紙の存在を知らなかったので、ミックさんがしていた〝何か〟には気づいていなかったみたいですね。

「でも、そのあたりに繋がりがある気がしますね……」

「だな、その辺を炙り出すために……」

「出すために？」

「ザンの主催する夜会に参加しようと思う！」

「え？　それって……」

「いや、無理っしょ？　というか、どうしてそこに繋がるんです？　

　そもそも、ザンの主催する夜会は、招待状を確保するのがかなり難しいですし、エル様が仮面つけてもすぐバレますよ？　そんな黄緑の髪、他にいませんから」

「いやいや、こんな髪色、他にもいるだろ？」

「同年代の貴族の男に、黄緑色の髪は他にいないっす」

「マジで！？」

「マジっす」

　そういえば、若い男性で黄緑色の髪の方って、見た事ないかもしれません。

　貴族以外には、いるかもしれませんが……。

　つまり、『エル』と名乗っていても、エルドレッド殿下と普通にバレていた、ということですね〜。あらら〜。

「ぐぬぬ……。だったら、髪色を変えて……」

「お持ち帰り用のタルト、おまちどうさんで〜っす」

　その時、カールさんがチョコタルトを持ち帰り用に包んで、持ってきてくれました。

「おわ！？　あ、ありがとう……」

「それじゃ、お会計の時は呼んでくださいね〜」

　そう言って、カールさんは厨房に引っ込みました。

「そもそも、一国の王子様を怪しげな夜会になんて、放り込めるわけないじゃないですか」

「し、しかしだな。俺は特殊調査部隊『梟』のリーダーとして……」

「普通、リーダーってあまり現場に出ませんけどね？」

「ぐぬ……」

「そんなに参加したいのですか？　仮面舞踏会……」

「うむ、どれだけいかがわしいのか、見てみたい！」

「ダメっすよ？　ロナルドに報告し(チクリ)ますね」

「そ、それは、やめろよ……！」

「そもそも、招待状を手に入れるのが難しいですけどね」

「それはそう」

　その後、ささやかな食事会は、お開きとなりました。

　エル様とパーシーさんは私を邸宅に送り届けた後、馬車で帰っていきました。

　明日は、午後から王宮に登城(出勤)予定です。

　◆？？？視点◆

「はあ？　何だよ、これ……」

　男は自身の身に起きた出来事を、信じられないといった面持ちで見つめていた。

　数日前から黒ずみ始めた左手の人差し指が、今朝起きた時には真っ黒になっていた。

　しかし、痛みはないし指も普通に動く。だから放置していたのだが、机に置いてあったグラスを手に取った瞬間、黒ずんだ指がグシャリと潰れたのだ。

　潰れた指先は、腐ったトマトのように、机の上へと落ちた。

　しかし、痛みは感じない。血もほとんど出ていない。

　それが恐ろしさに拍車をかける。

「あ……ああ……。だ、誰か、誰かいないかっ！！」

「どうしました？」

「ゆ、指が……。ち、治療師、治療師を呼んでくれ……！」

　男は貴族であったため、すぐに治療師が呼ばれた。

　だが、治癒魔法は全く効果がなく、傷口が塞がる事はなかった。

　次の日には手だけでなく、足の指にも黒ずみが発生していた。

　男はもっと専門的な治療ができる治療院へと自ら向かったが、原因も治療法も結局はわからなかった。

　男は治療院に入院することになった。

　その情報は、すぐさま特殊調査部隊『梟』へと送られた。

◆おまけ◆

「エルドレッド様、おかえりなさいませ。……大丈夫でしたか？」

　エルドレッドが執務室に戻ると、ロナルドが出迎える。

　彼はエルドレッドに頼まれ、別のことを調べていたのだ。

「ああ、問題ない。あとで調査資料をまとめる。それとこれ、お土産だ」

「お土産、ですか？」

　エルドレッドは帰りに寄ったカフェで購入した、チョコタルトが入った箱をロナルドに渡す。

「おや、チョコレートタルトがふたつ。どういう風の吹き回しです？」

「まあ、いつも世話になってるからな」

「そうですか、ありがとうございます」

　ロナルドは嬉しそうに受け取った。

（よし、これで何かあっても、多少は大目に見てもらえるかもしれん！）

　そんな打算で、ロナルドに土産を渡した、エルドレッドだった。

　しかし、のちほどパーシーが告げ口したので普通に叱られたし、その日の夕飯もあまり食べられなかったので、それも怒られた。