14/33

１４罹患者②

　◇

　ターフ子爵の邸宅は、東部第二翼区の特に貴族の邸宅が集まる区域にありました。

　庭も建物も広く、とても裕福な貴族の家といった感じです。

　ちなみに、第一翼区と第二翼区の違いは、土地代です。

　第一翼区は土地代が高いですが、その分、警備が強化されています。

　そのため、上級貴族が多く邸宅を構える様になりました。

「ようこそいらっしゃいました。ベンジャミン・ターフです」

　我々を出迎えてくれたのは、ターフ子爵ご本人でした。

　焦茶(チョコブラウン)の髪と、橙(オレンジ)の瞳の男前さんです。

　確か、三年ほど前にご結婚して、お父上から爵位を継いだとか。

「特殊調査部隊『梟』のエルだ。こちらは部下のジャスとパーシー。そして、同行してもらったソル・ツイッグ先生だ。

　本日はノーリーン夫人の件で伺った」

「はい、存じ上げております。こちらへ……」

　私たちは豪華な応接室に通されました。ターフ子爵は随分と羽振りがいい様ですね。

　それぞれソファに座ると、侍女たちがお茶を用意してくれます。

　だけど、みなさんの表情が暗いのが、気になります……。

「では、話を聞かせて欲しい」

「わかりました。治療院やソル先生に話した事と重複してしまうのは、ご了承ください」

「構わない」

「では──」

　ターフ子爵によれば、ノーリーン夫人が発症したのも、三ヶ月ほど前らしく、その時の状態もミックさんや、イーモン様たちと、ほぼ同じ症状です。

　指先が黒くなり、治療師による治癒魔法も効かず、溶ける様に崩壊が始まったそうです。

　治癒魔法が効かないので、今は医療師のソル先生が診ているとのこと。

「発症した時に、何か変わったことは？」

「い、いえ、特には……」

「ご友人のイーモン殿と貴方は、ザンの主催する仮面舞踏会に参加したそうだな？」

「え？　ああ、はい。確かに参加しました。ですが、妻はそれには参加しておりませんので……」

「そうか。ところで、イーモン・ファーン男爵子息とダニー・モス男爵子息とは友人なのか？」

「はい。二人とも、領地が隣なのと、年が近いので幼い頃からの付き合いです」

「仮面舞踏会には、よく参加するのか？」

「え？　いえ、付き合いがあれば、その、断りきれずに……」

　既婚者で仮面舞踏会に参加するということは、浮気相手を探している様なものなので、答えづらいでしょうね〜。

　仮面舞踏会は基本的に、一夜限りの出会いを楽しむ場ですからね〜。

「では、ザンの主催する夜会には？」

「抽選に当たれば友人達と共に参加していました。大体、年に三〜四回程度でしょうか？　ザンの夜会は。招待状一つで四人まで参加できますので……」

「なるほど。ノーリーン夫人は、その頃に何か普段と違うことはしていたか？」

「さあ……？　いつもの様に友人のお茶会などに、参加していたと思いますが……」

「夫婦なのに、把握していないのか？」

「い、いえ、その、お恥ずかしい話なのですが、妻が病になる前あたりから、夫婦仲があまり良くなくてですね……。お互いの生活について、知らないことも多くなっていまして……」

「では、ノーリーン夫人にお話を伺うことは──」

　その時、何かが割れる様な凄まじい音が、廊下の方から聞こえてきました。

「──っ！」

　パーシーさんとソル先生が、エル様を守る様に音の方を警戒します。

　私は特異魔法で、音の出所を探ります。

『あああああ──っ、顔が、わたくしの顔がぁ──っ！！』

『奥様、落ち着いてください！』

『なんで、なんで、治らないのよぉ──っ！！』

　そんな声と共に、何かを壊す様な音が響きます。

　どうやら、ノーリーン夫人が乱心している様です。

　その時、応接室のドアがノックされました。

「どうした？」

「失礼します。旦那様、奥様が……」

「わかった。すぐ向かう」

　執事の言葉に、ターフ子爵が頷きます。

「ソル先生、よろしいですか？」

「わかりました」

「我々も、ついていっても？」

「話ができるかどうかは、わかりませんが……」

「構わない」

「では──」

　◇

『〜〜〜〜っ！！』

　ノーリーン夫人の寝室の前までくると、何かが壊れる音と悲鳴が、部屋の外にまで聞こえてきます。

「では、まずは私とターフ子爵で部屋の中に入りましょう」

「……わかりました」

「ノーリーン、私だ。ソル先生が来てくれた。入ってもいいかい？」

　ターフ子爵が部屋のドアをノックして、声をかけます。

　少ししてドアが開き、侍女の方が顔を出しました。

　そして、ターフ子爵とソル先生が、部屋の中へと入ります。

　そこから少し経って再び扉が開き、ソル先生が顔を出します。

「大丈夫です、中に入ってください」

「わかった」

　そうして、ソル先生とパーシーさん、私はノーリーン夫人の寝室へと入りました。

「失礼する」

　寝室は綺麗に片付けられていました。

　室内は消毒液と花の匂いが混じり合った、奇妙な匂いが漂っていました。

　至る所に飾られた百合の花が、その花の香りの正体みたいです。

　部屋から響いていた音は、おそらく花瓶が割れた音だったのでしょう。

　ノーリーン夫人は、天蓋カーテンに囲われたベッドの上にいる様です。

　天蓋カーテン(薄い布)越しなので、その姿ははっきりとは見えません。

「特殊調査部隊『梟』のエルと申します。こちらは部下のジャスとパーシー。私の部下です。

　夫人には話を聞かせてもらいたいのですが、よろしいですか？」

「……はい。お見苦しい状態ですが、ご了承ください」

　ノーリーン夫人は、少し痰が絡んだ様な話し方をしていますが、今は落ち着いている様です。

「夫人の症状が出始めた時、何か変わったことはございませんでしたか？」

「変わったこと、ですか？」

「ええ。些細なことでも構いません」

「……そう、ですね。その頃は仲夏の頃でしたので、例年通り暑気払いの会を連日楽しんでいました」

　暑気払いの会は、夏によく行われる涼をとるためのお茶会です。

　この国は夏の暑さがかなりキツイので、涼むことを目的としたお茶会がよく催されます。

　そういった理由で、貴族の邸宅には水路や池、噴水などが多かったりします。

「お客様を呼ぶこともあれば、友人宅の暑気払いに毎日の様に参加していました。

　変わった事といっても、特に思い当たるものは無いですね……」

「そうですか」

「ああ、でも──」

　ふと、ノーリーン夫人の言葉の端に、笑っているかのような響きが混じりました。

「わたくし達を恨んでいる人は、確実にいるんじゃないかしら？　ねえ、ベンジャミン？」

「ノーリーン？」

「ああ、なんで貴方なんかと結婚してしまったのかしら？　

　初めから知っていたら、わたくしはこんな目には遭わなかったのに……！！」

　ノーリーン夫人の言葉がどんどん、荒々しくなっていきます。

「みなさん、一旦、外に出ましょう」

　ソル先生に促され、私たちはノーリーン夫人の部屋を出ることにしました。

「逃げるんじゃないわよ、ベンジャミン！！」

　その時──。

「うっ！？」

　ターフ子爵に枕が投げつけられます。

「──っ！？」

　その拍子に天蓋カーテンが捲れ、一瞬ノーリーン夫人の姿が見えてしまいました。

　肌は赤黒く爛れ、顔はほぼ筋繊維が露出しており、元の顔がわからない状態でした。

　天蓋カーテンが閉まり、再び私たちとノーリーン夫人を遮ります。

「──お、お引き取りください」

　ノーリーン夫人はそう言ってゴボゴボと、咳き込んでしまいました。

　ソル先生に後を任せて、ノーリーン夫人の部屋を後にします。

「……先ほどの夫人の言葉は、どういう意味だ？」

　応接室に戻ってくると、エル様が口を開きます。

「そ、それは、その……」

「言えない話か？」

「──その、私には、幼い頃からの婚約者がいました」

　腹を括ったのか、ターフ子爵が話し始めます。

「しかし、成長した私はノーリーンに心を奪われており、彼女との結婚を望んでいました。

　そのため、婚約解消を申し出ようとした時に、相手の家が没落して婚約の話自体がなくなり、ピエリス家は一家離散に追い込まれました。婚約者の行方も分かりません。

　それで私はノーリーンと結婚することができました……」

「その相手は？」

「……ピエリス子爵です」

「なるほど、確かに三年ほど前に爵位を返上しているな。その元婚約者が恨んでいるかもしれないと？」

「わ、わかりません。──その、すでに彼女は、亡くなっているので……」

　あら？　この方……。

「……本当に、わかりませんか？」

「え？」

「本当に、元婚約者の方に何もしていませんか？」

「な、何を言いたいのですか？」

「いえ、何もないのならいいのです」

「なにも、なにも、ありませんよ……！」

「そう、ですか……」

「ジャス？」

　その後、ソル先生も処置が終わり、応接室に戻ってきました。

　これ以上の聞き取りは無理そうなので、ターフ子爵の邸宅は後にしました。