『のんびり暮らしたい宿屋の娘、今日も子育て相談を受けています』 ～元小児科看護師の異世界暮らし～

第71話 手洗い・うがいは基礎基本

　春の陽射しはすっかり暖かくなり、Forest亭の窓から入ってくる風も柔らかい。

　寒い時期は、もうとっくに終わっている。

　それなのに、ここ数日、食堂では咳や鼻をすする音をよく聞くようになっていた。

「季節の流行病にかかる人が増えているみたいね」

　ママもそう言いながら、空になった皿を片づけている。

　季節が移り変わる頃になると、同じような症状を訴える人が増える。それを、この街では『季節の流行病』と呼ぶらしい。

　咳、鼻水、喉の痛み。ときどき熱を出す人もいる。

　前世でいう風邪に近いものだろう。

　高い熱を出して寝込む人は少ないようだけれど、最初は一人だけだった咳をするお客さんが、次の日には二人、そのまた次の日には三人と、少しずつ増えていた。

　市場へ買い物に行ったときも、店先で咳き込んでいる人を何人か見かけた。

　Forest亭へ戻った私は、裏口のそばで水魔法を使った。

　両手に水を流しながら、手のひらを擦る。指の間と爪の先まで洗い終えると、今度はコップに水を入れた。

　口に含んで、上を向く。

「がらがらがら……」

「ルマ、何してるの？」

「んぐっ」

　驚いて、危うく水を飲み込みそうになった。

　振り返ると、ママが不思議そうな顔で立っていた。

「さっき、ずいぶん丁寧に手を洗っていたでしょう？　手が汚れていたの？」

「えっ」

　言われてみれば、こちらの世界では、手を洗うのは泥や食べ物で汚れたときくらいだ。

　外から戻ったからといって、わざわざ洗う人はいない。

「えっと……帰りに、汚れた箱を触ったから！」

　咄嗟に嘘をついてしまった。

「そうなの？　それならいいけど。今のは？」

「口が……ちょっと気持ち悪かったから、お水ですすいでたの」

「上を向いて？」

「の、喉も気持ち悪くて！」

　ママは首を傾げたものの、「変な子ねえ」と笑って厨房へ戻っていった。

　その背中を見送り、私はコップを持ったまま固まった。

　危なかった。

　……じゃなくて。

　もしかして、この世界には、病気を防ぐために手を洗ったり、うがいをしたりする習慣がない？

　食器は洗うし、身体や服が汚れればきれいにする。けれど、目に見えないものを洗い流すという考えは、あまりないのかもしれない。

　だからといって、私が突然その必要性を説明するのもおかしい。

　六歳の子どもが、誰にも知られていない方法を急に語り始めたら、さすがに不自然だ。

　まず、この世界では、季節の流行病がどうして起こると考えられているのか。それを知らなければならない。

「ママ、カロナ先生のところに行ってきてもいい？」

「どこか具合が悪いの？」

「ううん。聞きたいことがあるの」

「暗くなる前に帰ってくるのよ」

「はーい！」

　私はForest亭を飛び出し、カロナの診療所へ向かった。

　診療所の待合には、いつもより多くの人がいた。

　鼻をすすっている子ども。時々咳き込む女性。だるそうに椅子へ座っている男性。

　季節の流行病は、思っていた以上に広がっているらしい。

　邪魔をしないよう端の椅子で待ち、最後の患者が診察室から出てくるのを見届けてから、カロナに声をかけた。

「カロナ先生」

「ルマじゃないか。どうしたんだい？」

　カロナは疲れているはずなのに、いつもの落ち着いた声で私を迎えてくれた。

「聞きたいことがあるの」

「どこか痛いのか？」

「ううん。季節の流行病って、どうして広がるの？」

　カロナがわずかに目を見開いた。

「また難しいことを聞くね」

「分からないの？」

「昔から、季節が変わると身体の中の巡りが乱れ、咳や鼻水が出ると考えられている。気候の変化に身体がついていけないのだとね」

「でも、それならみんな一緒になるんじゃないの？」

「そう。私も、そこが気になっていたんだ」

　カロナは診察机に片手を置き、考えながら続けた。

「一人が季節の流行病にかかると、同じ家の者が順番に似た症状を訴えることがある。特に、そばで看病をしていた者はかかりやすい。同じ店や仕事場で続けて患者が出ることもある」

「季節が変わったからだけじゃないの？」

「おそらくはね。咳と一緒に何かが飛んでいるのか。それとも、病人が触れた物や、その物に触れた手が何かを運んでいるのか……。目には見えないから、まだ確かなことは言えないが」

　やっぱりカロナは、もう気づきかけている。

　私は答えを言いたくなるのを堪えて、首を傾げた。

「手についたその“何か”って、お水では流れないの？」

「水で？」

　カロナの視線が、自分の手へ落ちる。

　そのまま長い間、何も言わなかった。

「……傷についた泥や異物は、水で洗い流してから治療する」

「うん」

「もし流行病を広げる何かも、同じように手へ付着しているのなら……」

　カロナは顔を上げた。

「そうか。次の者に触れる前に、洗い流せばいいのか」

　その声には、さっきまでになかった確信が混じっていた。

「患者を診た後に手を洗う。外から戻ったときや、食事の前にも洗えば、手から口へ運ばれるものを減らせるかもしれない」

「それなら、病気になる人も減る？」

「必ず防げるとは、まだ言えない。だが、試す価値はある。身体を害する方法でもないからね」

　カロナは立ち上がると、部屋の隅にある水桶へ向かった。

「診療所では今日から始めよう。患者たちにも、私から理由を説明する。Forest亭にも、改めて話をしに行くよ」

「ほんと？」

「ああ。このところの広がり方は、私も気になっていたんだ。君の疑問のおかげで、ようやく一つの方法が見えた」

　カロナが水を汲み、両手を丁寧に擦り合わせる。

　私は何も知らない子どもの顔で、その様子を見つめた。

　心の中では、何度もうなずきながら。

　そう、それ。

　それが、手洗いです。

　この街で初めての、季節の流行病を防ぐための手洗いは、カロナの診療所に響く小さな水音から始まった。