『のんびり暮らしたい宿屋の娘、今日も子育て相談を受けています』 ～元小児科看護師の異世界暮らし～

第64話 ちょっと照れくさい、2度目の六歳

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引き続き、ルマとForest亭をよろしくお願いします！

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朝。

頬に何かが触れた気がして、目が覚めた。

ふわりと、少し開けていた窓から入ってきた風がカーテンを膨らませている。昨日と同じ、気持ちのいい朝だ。

布団から出ても寒くない。窓の向こうから鳥の声が聞こえて、下からはパパが何かを切る音が聞こえてくる。

トントントン。

いつもの音。

「……んー」

大きく伸びをする。

よく寝た。今日もいい天気になりそうだ。

さて、顔を洗って、朝ごはんを食べて。今日は何しようかな。

そんなことを考えながら階段を下りて――。

「ルマ！」

食堂に入った瞬間、ママの声が飛んできた。

「六歳のお誕生日、おめでとう！」

「……あ」

そうだった。

今日、私、誕生日だった。

この世界にも、もちろん誕生日を祝う文化はある。

家族で少し豪華な料理を食べたり、贈り物をしたり。そのあたりは前世とそんなに変わらない。

ただ、一つだけ。この世界には前世では見たことのなかった習慣がある。

誕生日を迎えた人の額に手を当てて、これから先の人生が健やかなものであるようにと願う。

生まれてから毎年、私は家族にこれをしてもらっている。つまり今日で六回目。

もう慣れてもよさそうなものなのに。

「ルマ、こっち来い」

パパに呼ばれた瞬間、ちょっとだけ背筋が伸びた。

（……きた。）

パパが私の前にしゃがむ。こうして同じ高さになっても、やっぱり大きい。

厨房仕事で鍛えられた太い腕に、広い肩。そして、その大きな手が私の額にそっと触れた。

さっきまで料理をしていたからか、少しだけ温かい。

パパの顔から、いつもの豪快な笑いが少し消える。

「六歳、おめでとう」

「うん」

「これからの人生も、健やかなものでありますように」

「……ありがと」

やっぱり、慣れない。

前世なら、誕生日おめでとうと言われて、ありがとうと返して。それで終わりだった。

こんなふうに真正面から、自分のこれから先の人生まで願ってもらうことなんて、なかった気がする。

なんというか……照れる。

パパの手が額から離れた。

終わった。

そう思った次の瞬間。

「よし！」

「わっ！」

ぐいっと身体ごと引き寄せられた。

「ぐえっ」

パパの腕が背中に回る。

太い。硬い。そして、力が強い。

（筋肉！）

頬がパパの胸板に押しつけられる。

何これ。壁？

いや、パパだ。

「パパ、くるしい！」

「ははは！　六歳になってもまだまだ小さいな！」

「きょう、ろくさいになったから！　きのうとおおきさかわらない！」

「そりゃそうだ！」

だったら言うな。

「ちょ、くるし……！」

ようやく腕が緩んだ。

ぷはっ。

誕生日早々、パパの筋肉で圧死するところだった。

「もう、ヤトったら」

ママが笑いながら近づいてくる。

「次は私ね」

「うん」

ママが私の前にしゃがんだ。

そして、ふっと表情が変わった。

さっきまでパパを見て笑っていたのに、目尻が柔らかく下がり、口元には小さな笑みが浮かぶ。何も言わず、しばらく私の顔を見つめている。

その表情を見た瞬間、胸の奥が少しだけきゅっとした。

知っている。

こういう顔。

前世の病棟でも、何度も見た。

眠っている子どもの頬を撫でるお母さん。治療を頑張った子を抱きしめるお父さん。退院の日に、元気になった我が子を見つめる家族。

ただそこにいてくれることが、元気でいてくれることが、愛おしくて仕方がない。

そんな顔。

あの頃は、私はいつもその表情を見る側だった。

それが今は、私に向けられている。

ママの手が、そっと額に触れた。

「ルマ」

「うん」

「六歳のお誕生日、おめでとう」

声まで、いつもより優しい。

「これからの人生も、健やかなものでありますように」

「……うん」

額から手が離れると、そのままママの腕が私の身体を包んだ。

パパとは全然違う。

柔らかくて、温かくて、背中を撫でる手も優しい。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

耳元で、小さな声がした。

「……」

これは、ずるい。

六回目なのに。毎年こうして祝ってもらっているのに、まだどういう顔をしたらいいのか分からない。

「……ママ」

「なあに？」

「……ありがと」

それだけ言って、私はママの服をぎゅっと掴んだ。

ママの腕に、少しだけ力が入った。

しばらくそのままでいると。

「……長くない？」

声がした。

トータ兄ちゃん。

「いいじゃない。今日はルマのお誕生日なんだから」

「俺、待ってるんだけど」

「あら。トータも早くお祝いしたいの？」

「ちがっ……順番だから！」

ふふ、とママが笑って、ようやく離れる。

代わりにトータ兄ちゃんが私の前へ来た。

「……」

「……」

見つめ合う。

「なに？」

「いや、黙ってろ」

「まだなにもいってない」

「お前、絶対なんか言うだろ」

失礼な。

トータ兄ちゃんが少しだけ目を逸らし、それから私の額に手を置いた。

「六歳、おめでとう」

「うん」

「これからの人生も……健やかなものでありますように」

「……」

なんだろう。

パパとママは平気だったのに、トータ兄ちゃんだとめちゃくちゃ恥ずかしい。

たぶん向こうも同じ。

耳、ちょっと赤い。

「トータにいちゃん」

「なんだよ」

「だきしめる？」

「しねえよ！」

即答。

「パパも、ママもしたよ？」

「俺は兄ちゃんだからいいんだよ！」

「なんで？」

「なんでも！」

「てれてる？」

「照れてない！」

照れてる。

絶対照れてる。

「はいはい、次はリトよ」

ママが笑いながら助け舟を出した。

「リト？」

見ると、さっきから待っていたリトがぴょこっと前に出てきた。

「ルマ！」

「はい」

小さな手が伸びる。

ぺち。

「いたっ」

額を叩かれた。

「リト、優しくよ」

「うん！」

もう一回。

今度はそっと手を置く。

「ルマ、ろくさい、おめでと！」

「ありがと」

「これからの……」

止まった。

リトがママを見る。

ママが口だけ動かす。

「じんせいも……」

「じんせいも！」

もう一度ママを見る。

「すこやかな……」

「すこやか！」

「ものでありますように」

「……あります！」

だいぶ短くなった。

「ありがと」

「うん！」

リトが満足そうに笑う。

そして突然。

「ルマ、これ！」

テーブルの下に隠していたらしい小さな袋を持ってきた。

「なに？」

「ぷれぜんと！」

「え！」

受け取って中を見ると、小さな木の実、丸い石、少し赤い石、綺麗な形の葉っぱ、白っぽい木の実、それから小さな花が入っていた。

「……いっぱい」

「ちがう！」

リトがすぐに否定して、袋から一つずつ取り出して並べ始める。

「いち」

木の実。

「に」

丸い石。

「さん」

赤い石。

「よん」

葉っぱ。

「ご」

白い木の実。

「ろく！」

最後に、小さな花。

「ろっこ！」

リトが胸を張った。

「ルマ、ろくさいだから！」

「……！」

六歳だから、六個。

この前、宿のお客さんに数を褒めてもらってから、何でも数えたがっていたリト。

きっとこれも、一つずつ選んで何度も数えたんだろう。

「リトがえらんだの？」

「うん！」

「ぜんぶ？」

「うん！」

「……ありがと」

「すごい？」

「すごい！」

「やった！」

リトが飛び跳ねる。

なんだろう。

高価なものなんて一つもない。たぶん全部、裏庭とか道端で見つけたものだ。

でも、捨てられないな、これ。

絶対。

その日の夜。

食卓には、パパが作った料理がずらりと並んだ。

私の好きなものばかり。

「うわぁ……」

「今日はルマの好きなものにしたぞ」

「ぜんぶ？」

「ああ」

「パパ、すき！」

「朝は苦しいって言ってたくせに」

それとこれとは別です。

「今日はルマ、何もしなくていいからね」

ママが言う。

「ほんと？」

「ああ」

パパも頷く。

「誕生日くらい、子どもやってろ」

「……」

子どもやってろ。

その言葉が、なんとなく胸に残った。

前世では三十歳だった。働いて、誰かのお世話をして、子どもたちやその家族のことを考えて。それが当たり前だった。

今だって中身はそのままだから、つい自分が何かをする側に回ってしまう。

でも今日は、ただパパとママの娘で、トータ兄ちゃんの妹で、リトのお姉ちゃん。

六歳になった子ども。

それだけでいいらしい。

「さ、ルマ」

ママが言った。

「最初に食べて」

これも、この世界の誕生日の習慣。

誕生日を迎えた人が、新しい歳になって最初の食事を最初に口にする。それまでは、みんな待つ。

「……」

見ると、パパもママもトータ兄ちゃんもリトも、全員が私を見ている。

「……これ、まいとしいや」

「なんでだよ」

トータ兄ちゃんが笑う。

「みんなみてる」

「早く食べればいいだろ」

「たべにくい！」

「ルマ、はやく！」

リトまで急かしてくる。

分かったよ。

私は目の前の料理を一つ取った。

ぱく。

もぐもぐ。

みんなが見ている。

だから見ないで。

もぐ。

ごくん。

「どう？」

ママが聞く。

「……うまぁ」

「よし！」

パパが笑った。

それを合図に、みんなが一斉に料理へ手を伸ばし、食卓が賑やかになる。

ママが笑って、パパが料理を取り分けて、トータ兄ちゃんとリトが同じものを取ろうとして揉めている。

いつもの光景。

私は自分の手元を見る。

リトにもらった六個の贈り物は、なくさないように小さな箱へ入れておいた。

六歳。

前世でも、一度は経験した年齢。

だから本当なら、二回目の六歳。

でも、こんな六歳は初めてだった。

額に触れるパパの大きな手。苦しいくらいの抱擁。私を見るママの優しい顔。照れながら祝ってくれる兄。一生懸命、六個を数えてくれた弟。

毎年してもらっているのに、やっぱりまだ慣れない。

でも、慣れなくてもいいのかもしれない。

毎年ちょっと照れて、毎年ちょっと嬉しくて、そのたびに今年もここにいるんだなって思えたら、それでいい。

「ルマ」

「ん？」

パパが笑う。

「六歳も元気にいけよ」

「うん！」

これからの人生も、健やかなものでありますように。

今朝、何度ももらった言葉を、私は心の中で家族にも返した。

パパも、ママも、トータ兄ちゃんも、リトも。

これから先、ずっと。

健やかな人生でありますように。