『のんびり暮らしたい宿屋の娘、今日も子育て相談を受けています』 ～元小児科看護師の異世界暮らし～

第26話 Forest亭の、いつもの一日。

　Forest亭の朝は早い。

　まだ外が薄暗いうちから、一階の厨房では音がしている。

　トントントン。

　一定のリズムで響く、包丁の音。

　ぐつぐつとスープが煮える音。

　焼き始めたパンの香ばしい匂いが、階段を通って二階までふんわりと上がってくる。

「……いいにおい」

　目を覚ました私は、布団の中で鼻をくんくんさせた。

（今日も始まったなぁ）

　Forest亭の一日が。

　　　　　◇　◇　◇

「父さん、これ？」

「ああ。そっちに運んでくれ」

「分かった」

　一階へ降りると、すでにトータが厨房にいた。

　パパの隣で、切った野菜の入った器を運んでいる。

「にーに、おはよ」

「おはよ」

「朝からお手伝い？」

「うん」

「えらいねぇ」

「なんでルマが褒めるんだよ」

　パパが笑った。

「ルマも手伝うか？」

「する！」

「じゃあ、これをフルコに持っていってくれ」

「はーい！」

　食堂では、ママが朝食の準備をしていた。

　窓を開けると、朝の冷たい空気が入り込む。

「おはようございます。よく眠れました？」

「ああ。ぐっすりだったよ」

「それはよかった！」

　宿泊していたお客さんたちが、次々と階段を降りてくる。

　椅子を引く音。

　食器が触れ合う音。

　話し声。

　笑い声。

　さっきまで静かだったForest亭が、少しずつ目を覚ましていく。

「お待たせしました！」

　ママが料理を運ぶ。

「トータ、パンお願い！」

「うん！」

　トータも籠を抱えて、その後ろをついていった。

「はい」

「ありがとう」

　お客さんがパンを一口食べる。

「うん。うまいな」

　その言葉に、厨房に戻ろうとしていたトータがちらっと振り返った。

「そのパン、トータも手伝ったのよ」

「母さん！」

　ママが余計なことを言ったらしい。

「そうなのか？」

「……ちょっとだけ」

「じゃあ余計にうまいな」

「…………」

　トータの口元が、ほんの少し緩んだ。

（嬉しいんじゃん）

　私は見なかったことにしてあげた。

　　　　　◇　◇　◇

　昼になると、Forest亭は朝とは比べものにならないくらい賑やかになる。

　ジュウウウッ――！

　厨房から肉の焼ける音が響いた。

　香ばしい匂いが食堂いっぱいに広がる。

「フルコ！　二番できたぞ！」

「はーい！」

「トータ、こっちのパンお願い！」

「分かった！」

「ルマー！　その布取って！」

「はい！」

「リトも！」

「リトは座ってて！」

「いや！」

（こちらも絶好調です）

　食堂にはお客さんの話し声と笑い声。

　厨房からはパパの声。

　ママはテーブルの間を行ったり来たり。

　トータも小さな身体で、できることを探して動き回っている。

「トータ、これ下げてくれる？」

「うん」

「ありがとう」

　空になった皿を抱えて厨房へ戻る途中。

「ごちそうさま！」

　お客さんから声をかけられた。

「今日もうまかったよ」

「あ……うん！」

「また来るからな」

「うん！」

　トータは厨房へ駆けていく。

「父さん！」

「ん？」

「さっきの人、また来るって！」

「そうか」

　パパは料理を作る手を止めない。

　でも、少しだけ嬉しそうだった。

　その顔を見て。

　トータもまた、嬉しそうに笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　昼の忙しさが落ち着いた頃。

　今度は、今日泊まるお客さんがやってきた。

　カラン――。

「ただいま！」

　入ってきた男の人が、大きな声で言った。

「おかえりなさい！」

　ママも当たり前のように返す。

「…………？」

　隣にいたトータが首を傾げた。

「ルマ」

「ん？」

「あの人、ここに住んでるの？」

「え？」

「だって、ただいまって」

「あー……」

　その人の顔には見覚えがある。

　何度かForest亭に泊まりに来ている人だ。

「住んでないよ」

「じゃあなんで？」

「んー……」

　私は少し考えた。

「ここに帰ってきたって感じするんじゃない？」

「ここに？」

「たぶん」

「ふーん……」

　トータはまだ少し不思議そうだった。

　でも。

「今日はいつもの部屋空いてる？」

「もちろん！」

「よかった。あの部屋、落ち着くんだよなぁ」

　そんな会話を聞きながら。

　トータはしばらく、そのお客さんを見ていた。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　最後のお客さんが部屋へ戻ると、賑やかだった食堂が急に静かになった。

　パパは厨房を片付け。

　ママはテーブルを拭く。

　私は椅子を戻して。

　トータは食器を運んでいた。

　リトは――。

「ねむい……」

「もう寝なさい」

「いや……」

（眠たいのにイヤイヤする元気はあるんだ）

　ママに抱っこされたリトが、奥へ連れていかれる。

「トータ」

　厨房からパパが声をかけた。

「ん？」

「今日はよく手伝ってくれたな」

「うん」

「疲れただろ」

「ちょっと」

「じゃあ明日は遊んでこい」

「…………」

　トータが食器を置いた。

「父さん」

「ん？」

「明日も手伝っていい？」

　パパの手が止まった。

「いいけど……どうした？」

「今日、楽しかった」

「そうか？」

「うん」

　トータが食堂を見回す。

　朝から何人もの人が座った椅子。

　たくさんの料理が並んだテーブル。

　今はもう、誰もいない。

「みんな、美味しいって言ってた」

「ああ」

「また来るって言ってた人もいた」

「ああ」

「あと……」

　少しだけ言葉に迷って。

「ただいまって言ってた人もいた」

「…………」

「ここ、この人たちの家じゃないのに」

　パパが笑った。

「そうだな」

「でも、帰ってきたみたいだった」

「ああ」

　トータはしばらく黙っていた。

　それから。

「俺、大きくなったら」

　ぽつり。

「ここで働きたい」

　私は思わずトータを見た。

　パパも、何も言わない。

「父さんみたいに料理もしたいし」

「うん」

「宿の仕事もしたい」

「……そうか」

　パパはそれだけ言った。

　でも。

　その声は、いつもより少しだけ優しかった。

「じゃあ、まずは皿を割らずに運べるようにならないとな」

「今日、一枚も割ってない！」

「昨日割っただろ」

「あれはリトがぶつかったから！」

　奥から声がする。

「リトわるくない！」

「聞こえてたの！？」

　ママの笑い声が響いた。

　私も笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

「にーに」

「なに？」

「宿屋するの？」

「まだ先だよ」

「大きくなったら？」

「……うん」

「じゃあルマ、お客さんになる」

「なんでだよ」

「泊まりに来る」

「ルマもここに住んでるだろ」

「あ」

「変なの」

「じゃあ、ご飯食べにくる」

「だから住んでるって」

「じゃあ……」

「もういいよ」

　二人で笑った。

　トータは料理が好きだ。

　パパの料理も。

　ママの笑い声も。

　この宿にやってくる人たちも。

　きっと、Forest亭そのものが好きなんだ。

（跡取りだから、じゃないんだな）

　誰かに決められたわけじゃない。

　自分で。

　ここにいたいと思った。

　朝になれば、また厨房から包丁の音がする。

　美味しい匂いがして。

　たくさんの「おはよう」があって。

　誰かの「美味しい」が聞こえる。

　そして時々。

　この家に住んでいない誰かの、

　「ただいま」が聞こえる。

　そんな、いつも通りのForest亭の一日。

　でもトータにとっては。

　いつか振り返ったとき。

　今日が、未来を決めた日になるのかもしれない。