双子姉妹と異世界

夏 学園編

第十一章：不穏な胎動と、結集する力

　授業の合間の休憩時間。夏は、隣で熱烈な視線を送り続けてくる学園No.2に対し、意を決して声をかけた。

「あの……授業中ずっと見られていると、集中できないのですが」

　シルクは悪びれる様子もなく、夏の頭をポンポンと叩いた。

「ごめんごめん。私のことは気にしないで」

「気にしないで、って無理ですよ。それに、頭を叩かないでください」

「わかった、わかった。……あ、そうだった。私、この後マルコス先生に呼ばれてたんだった。お昼には戻ってくるから、食堂で待っててよ」

　シルクは嵐のように去っていった。

　それを見送る夏の元へ、先ほど言い争っていた「混血の少年」と「自称勇者の少女」が歩み寄ってくる。

「……大丈夫やったか？ 凄い気に入られてるな、あんた」

「……あなた何者なの？ あの気難しいシルクの側にいられるなんて。もしかして、あなたも勇者？」

（また魔族に話しかけられた……。それに、この女の人は一体何なの？）

　夏は複雑な思いを抱えつつも、努めて冷静に答えた。

「大丈夫よ。少し変わった人だとは思ったけど……。あ、お名前を聞いてもいい？ 私は藤木夏、夏って呼んで」

「俺は西黒魔(にしくろま)。母親が魔族で父親が人間の混血だ。黒魔って呼んでくれ。よろしくな、夏」

「私は、勇者の響野紅(ひびきのべに)と申します。好きに呼んで構わないわ。ところで夏、あなたはどこの教会の勇者ですの？」

「紅……それ、どういう意味？ 教会の勇者って？」

　夏の問いに、黒魔が「あんまり気にしない方がいい」と苦笑するが、紅は得意げに説明を始めた。

「教会の勇者っていうのはね、幼い頃に教会のお偉いさんに選ばれ、厳しい訓練を乗り越えた者だけがなれるのよ。その証がこれよ！」

　紅が手の甲をかざすと、そこには赤く脈打つような不気味な紋章が現れた。

（異世界人専用の刻印と酷似してる……。でも、それじゃないの？）

「それ、大丈夫なの？ 痛んだり、能力が制限されたりしない？」

「刻まれた時は酷く痛んだけど、今は問題ないわ。制限なんて聞いたこともないわよ」

　紅が証を消した後、夏は心の中で鈴に問いかけた。

（鈴さん、あれは異世界人の刻印ではないのですか？）

『……分からぬ。酷似しているが、教会の勇者などという話、私の生きていた頃には無かった』

　その時、目の前で黒魔が手を振った。

「大丈夫か？ 聞いてる？」

「やめなさい黒魔！」

　紅の叱咤で我に返った夏は、慌てて二人を促した。

「ごめんなさい、考え事をしてて。……さあ、授業が始まるから席に戻って」

「まあ、これも何かの縁だ。近くに座らせてもらうぜ。シルクもいないことだしな」

「私もそうさせてもらうわ」

（一人にはなれそうにないわね……）

　夏は溜息をつきつつも、午前中の授業を今度こそ真面目に受けることができた。

　昼休み。夏は黒魔と紅を連れて食堂にやってきた。席に着くと同時、茜が血相を変えて駆け寄ってくる。

「主様、お待たせしました！」

「あ、茜。……あれ、桜はどうしたの？」

「桜なら、朝に出会った人にサークルの勧誘をされて、話を聞きに行きましたよ」

　その瞬間、夏の脳裏にククリスの言葉――能力を奪われる異世界人の噂――がよぎった。

　嫌な予感が全身を駆け巡る。夏は椅子を蹴るように立ち上がり、一目散に駆け出した。

「主様！？」

「ちょっと夏、どこ行くのよ！」

「おい、追いかけなくていいのか？」

　呆然とする茜に黒魔たちが声をかける。茜はハッとして、全力で夏を追い始めた。

「……私らも行くわよ」

「ああ、あんなに深刻な顔されたら放っておけねえ」

　黒魔と紅もまた、夏の背中を追って走り出した。

　夏は当てどなく校内を走り、叫んだ。

「桜！ どこにいるの！！」

　しかし返事はない。焦りが恐怖に変わろうとしたその時――どこからか、何かが倒れるような鈍い音が響いた。夏は迷わず、その音のした方向へ牙を剥くように向かった。

　一方、夏を見失った茜は絶望しかけていた。

「主様！ どこですか、主様！」

　そこへ黒魔と紅が合流する。

（この人たちは……主様の友達？ 今は頼るしかない！）

「一緒に探してくれますか？ 私はもう一度、食堂付近を探します！」

「分かった、ならまたここに集合だ」

「混血に従うのは癪だけど、今は協力するわ」

　三人は手分けして捜索を開始した。

　その頃、用事を終えたシルクが上機嫌で食堂に到着していた。

「さてさて、夏はどこかしら？」

　しかし夏の姿はない。代わりに、夏を探して右往左往する生徒たちが目に入る。

「何かあったのかしら？ ……って、それより、何か用？」

　一人の生徒がシルクに近づいてきた。

「ええとこにおった。人目のない場所で、人攫いみたいなことがあったんや。跡をつけようと思ったけど、一人じゃ危ないと思ってな。シルク、手伝ってくれ」

「嫌よ。私は夏と食事をするんだから、他の人に頼んで」

「そうか……。あんな可愛い転入生の女の子、大丈夫やろか」

　その言葉を聞いた瞬間、シルクの手がその生徒の肩を掴んだ。

「転入生の女？ ……待ちなさい。そこへ案内できるのね？ 気が変わったわ、案内して。それと――」

　シルクがパチンと指を鳴らす。

　次の瞬間、遠くで夏を探していたはずの茜が、一瞬にしてシルクの目の前に現れた。

「えっ……？ 何が、一体何が……」

　混乱する茜に、シルクが冷徹に言い放つ。

「あんた、夏を探してるんでしょ？ なら一緒に来なさい。場所、分かったから」

「なっ……」

「聞こえないの？ 夏のところに行くよ！ 置いていくよ！」

　シルクの圧倒的な覇気に押され、茜は必死にその背を追った。