双子姉妹と異世界

夏 学園編

第十章：蹂躙される尊厳と、暴発する怒り

「さて、行きましょうか」

　昼休み。予定通り姿を現した眼鏡の女性と男子生徒に促され、桜は茜と分かれた。

「じゃあ、行ってくるね！」

　手を振る桜を見送る茜の胸には、かすかな違和感が芽生えていたが、今は主様に報告することが先決だった。

　桜は二人の案内に従い、学園のメインエリアから遠く離れた別棟へと足を踏み入れる。

「あの、ずいぶん離れた場所なんですね。どんなサークルなんですか？」

「それは部長からお話しします。私たちが勝手に口にすることは禁じられていますので」

　眼鏡の女性の冷ややかな返答に、桜の背筋に冷たいものが走った。隣の男子生徒は、先ほどからずっと小刻みに震えている。サークル名すら明かさない不自然さ。

（……おかしい。やっぱり、引き返そうかな）

　不安が限界に達し、桜はその場に立ち止まった。

「あの、やっぱり遠慮させてもらいます。お話を聞くと言ったんですけど、気が変わりました」

「あら、そうなの？」

　女性が足を止め、ゆっくりと振り返る。その瞳に宿ったのは、隠そうともしない「悪意」だった。

「けど、ここまで来て『辞める』なんてことが許されると思う？ ……ほら、捕まえなさい」

　女性の合図と同時に、物陰から多数の生徒が這い出してきた。叫ぼうとした桜の口が力任せに塞がれ、腕を後ろにねじ上げられる。

（嫌……助けて、夏！ 助けて……！）

　抵抗虚しく、桜は暗い校舎の奥へと連行されていった。

　その様子を、人目のない柱の影から見つめる視線があった。

「なんや？ こんな物騒なことしてる生徒がおるんか。……とりあえず、様子を見るか」

　謎の人物が呟くと同時に、その姿が空気の中に溶けるように透明になり、連行される一行を追い始めた。

　桜が連れてこられたのは、寂れた一室だった。椅子に縛り付けられ、周囲を見渡すと、同じように拘束された生徒たちが何人も並んでいる。

「ようこそ、異世界人サークルへ。あなたたちには、ここへ勧誘されるだけの価値がある」

　眼鏡の女性が、厳重な箱の中から「首輪」を取り出した。

「私たちが聞きたいのは『入ります』の一言だけ。……では、一人ずつ始めましょうか」

　一人目の生徒の猿ぐつわが外される。

「ふざけるな！ こんな横暴が認められるか！」

「……躾が必要なようね」

　女性が首輪を装着した瞬間、それは魔法の隠蔽により姿を消した。直後、その生徒は喉を掻きむしり、椅子ごと転げ回って悶絶し始めた。

　声にならない悲鳴。ガタガタと震える椅子。その惨状に、桜の脳裏に「奴隷」としての記憶がフラッシュバックする。

（こ、刻印……！？ いや、あんな思い、もう二度と嫌……！）

　恐怖に支配された他の生徒たちが次々と「入ります」と涙ながらに屈服していく。だが、女性は容赦しなかった。従った者にも首輪をはめ、気絶するまで苦痛を与えて「躾」を完了させていく。

　ついに桜の番が来た。猿ぐつわが外され、女性が歪んだ笑みを向ける。

「ふふふ。あなたは直前で逃げようとしたわね。余計な手間をかけさせてくれたわ……一際入念な『躾』が必要かしら？」

　桜がガタガタと震え上がると、女性はその反応を逃さなかった。

「その過剰な反応……もしや、あんた『異世界人専用の刻印』を刻まれているわね？ ――この女の服を引き裂きなさい。体の隅々まで確認するわよ」

「やめて！！」

　桜の絶叫が部屋に響き渡る。無慈悲な手が彼女の服にかけられた、その時――。

「何をしてるのよッ！！！」

　轟音と共に扉が蹴り破られ、怒りに燃える夏が飛び込んできた。

　だが、眼鏡の女性は動じない。

「編入生か。見ての通りよ。……動かないことね、さもなくば、この者たちがどうなるか」

　女性が指を鳴らすと、首輪をはめられた生徒たちが一斉に激痛に襲われ始めた。

（異世界人専用の刻印……？ そんなはずは）

　一瞬の困惑。その隙に、背後から迫った複数の生徒により、夏は床に押し伏せられた。

「さて、続きをしましょう。早くその女の服を引き裂いて、刻印を暴きなさい」

「ふざけないで！ そんなのあるわけないじゃない！」

　夏は叫ぶ。刻印を消した事実は伏せたまま、必死に抵抗する。

「しらばっくれても無駄よ。この子の『躾』という言葉への怯え方は、刻印持ち特有のものだわ」

　桜の服は無残にも引き裂かれ、肌が露出した。だが、女性がいくら探しても、そこにあるはずの「呪いの証」は見当たらない。

「……おかしい。ないわね」

　ボロボロになり、涙を流す桜の姿。夏の中で、何かが音を立てて切れた。

（また桜を泣かせた……。私が守るって言ったのに。……鈴（りん）、あれを使うわ）

『ダメだ！ 夏、踏みとどまれ！』

　鈴の制止を無視し、夏が禁忌の力を解放しようとした、その瞬間。

　部屋の空気が、一瞬で凍りついた。

　肺が潰れるほどの圧倒的な重圧。コツ、コツ、と静かな足音が廊下から響く。

「……何をしてるのかな？」

　低く、底の知れない声が部屋に響き渡った。

「夏の姿が見えなくて、この子が慌ててたから探しに来たんだけど……この状況、どういうことか説明してくれる？」

　そこに立っていたのは、怒りすら超えた「無」の表情を浮かべる、あの人物だった。