【四、光の奔流】
用地交渉の戦場に立ち込める、コンクリートの粉塵と職員たちの張り詰めた怒号。
そのドロドロとした泥沼から垂直に立ち上がるようにして、国鉄庁舎の最地下には、あまりにも眩ゆい「希望の光」が満ちていた。
「出た……島先生、出ました！ 時速二百キロの世界です！」
技術開発特区の実験室に、結城樺恋の歓喜の悲鳴が響き渡った。
細身の身体を激しく震わせ、銀縁眼鏡の位置がずれるのも構わずに、彼女は最新のオシログラフが弾き出したデータ用紙を高く掲げた。
徹夜続きで色白の肌にはうっすらと隈が浮いていたが、その眼鏡の奥の瞳は、まるで深夜の星のように純粋な熱で輝いている。
デスクの奥から、島秀雄がゆっくりと立ち上がった。
白髪を無造作に揺らし、いつもは険しい常識人の顔に、この時ばかりは少年のような破顔の笑みが浮かんでいた。
「……素晴らしいな、結城。
旧海軍の航空技術から応用した流線型のノーズが、ついに未知の衝撃波を切り裂いた。
これならいける。
時速二百キロで走っても、車体は浮かない」
「はい！ ブレーキの熱伝導テストもクリアで す！ 島先生の仰った通り、レジン製のディスク なら車輪を溶かさずに、確実に弾丸列車を止められます！」
結城は興奮のあまり、真っ白な手首を握りしめて小さく跳びはねた。
自分たちが回した計算尺のひと目盛りが、引いた線の一本一本が、いま世界初の高速鉄道という「奇跡」を、本物の鉄に変えようとしている。
一九六四年の東京オリンピックという世界の舞台に向けて、技術の力で敗戦の焼け跡から日本を復活させるのだという、寸の曇りもない誇りが室内に満ちていた。
そこへ、重い鉄扉を開けて、鷹見遼が静かに姿を現した。
「鷹見先輩！」
結城は、データ用紙を抱えたまま、鷹見の大柄な身体に向かって無邪気に駆け寄った。
「見てください！ 風洞実験も、ブレーキの耐久テストも、すべて目標値をクリアしました！
島先生の設計はやっぱり世界一です！
これならオリンピックの開会式に、世界中を驚かせる最高の列車が絶対に間に合います！」
真っ直ぐに自分を見上げる、結城の透明な瞳。
鷹見はただ、いつもの生真面目な先輩の笑みを顔に浮かべ、その分厚い掌で、彼女の作業着の細い肩をそっと叩いた。
その手のわずかな強張りに気づく者は、ここには誰もいない。
「よくやった、結城。島さん……本当に、頭が下がります」
「いや、礼を言うのはこちらのほうだよ、鷹見くん」
島は眼鏡を掛け直し、真面目な科学者の顔に戻って鷹見を見据えた。
「君が『カネのことは忘れてください』と言ってくれたおかげで、私は一ミリの妥協もなく、この子の安全性を極限まで高めることができた。
現場の職員たちも、資材や土地の確保に文字通り命を削ってくれていると聞く。
彼らの流した汗に、我々技術畑は、最高の『成果』で応えなければならんからね」
島の真っ直ぐな言葉を、鷹見は静かに頷きながら聞いた。
視線を落つと、島の真っ黒に汚れた機械油の手と、結城が大事そうに抱きしめている紙の束が目に入る。
蛍光灯の白い光に照らされたその図面は、埃ひとつなく、どこまでも綺麗だった。
鷹見は何も言わず、ただスーツのポケットの中で、片方の拳を静かに握りしめた。
不器用な男の背中は、地下の薄暗い影を浴びて、どこか一回り大きく、そして頑なに見えた。
「ええ。現場の職員たちも、あなた方の成果を何よりの励みにしています。
……島さん、このまま突き進んでください。
他はすべて、僕が引き受けます」
「ああ、頼んだよ、鷹見くん」
結城は、鷹見の広い背中を見送りながら、
「よし、次の架線の電圧テストに入ります！」
と銀縁眼鏡を押し上げ、再び図面へと没頭していった。
地下から地上へと上る長い階段の途中で、鷹見は一度立ち止まり、冷たい手すりに手を置いた。
地上からは、まだ新幹線を「四馬鹿」と叩く、遠い雨の音が聞こえている。
技術の純粋な「光」が加速すればするほど、その重力に引かれるようにして、自分自身の影がどこまでも深く伸びていくのを、鷹見は静かに感じていた。
