溶接工が異世界転生して、『裏波』で世界を救って帰還する話

第四章 異邦人と村

悲鳴の方角に、俺は走った。

　走りながら、自分でも何をやっているのか分からなかった。

　爆発に巻き込まれて、見知らぬ森にいて、ゴブリンらしきものを倒した直後だ。

　もっと冷静に、状況を確認するべきだった。

　でも、悲鳴は、女のものだった。

　現場で誰かが叫んだら、駆けつける。

　それは、もう体に染み付いた習性だ。

　樹々の間を抜けると、開けた街道に出た。

　一台の幌馬車が横転していた。

　車輪が外れている。

　馬は逃げ去ったらしく、姿はない。

　馬車を取り囲んでいたのは、ゴブリンが三体。

　倒れた女性に、剣を振り上げているところだった。

　考える前に、俺はハンマーを投げていた。

　現場でスパッタを払う動作の癖で、回転が、よく効いた。

　ハンマーは弧を描いて飛び、先頭のゴブリンの頭部にめり込んだ。

　残りの二体が、こちらを向く。

　俺は工具袋から、二本目のハンマー（小さめのもの）を抜き、左手にペンチを構えた。

　ゴブリンの動きは速かったが、フォークリフトの真下に体を投げ出した経験がある俺にとっては、見えなくもない速さだった。

　一体目の振り下ろしを、足の運びでかわす。

　二体目の脇腹に、ペンチを叩き込む。

　最後の一体は、こちらの様子に怯んで逃げた。

　俺はしばらく、息を整えていた。

　心臓が、ばくばく鳴っている。

　異世界の戦闘というやつは、思っていたよりずっと、汗をかくものらしい。

「……あの、お礼、を……」

　倒れていた女性が、震える声で起き上がろうとしていた。

　俺は慌てて駆け寄った。

「動かないで。怪我、見せてください」

「は、はい」

　女性は二十歳くらいに見えた。

　茶色の髪を一つに束ね、簡素なワンピース。

　腕に切り傷があったが、深くはない。

　俺は工具袋から救急用の止血ガーゼを取り出した。

　現場では、ちょっとした火傷や切り傷は日常茶飯事だ。応急処置の道具は、いつも持ち歩いている。

　手早く処置をすると、女性は目を丸くした。

「あ、あなた、神官さま、ですか?」

「いえ、ただの……」

　言いかけて、俺は口を結んだ。

　ただの溶接工です、と言って通じる相手だろうか。

「ええと、職人です。ものを直す仕事をしています」

　女性は深く頭を下げた。

「私はミナと申します。隣村のギルド職員です。商隊から外れて、急いで戻ろうとしていたところで……本当に、ありがとうございました」

「ギルド職員」

　俺は鸚鵡返しに繰り返した。

　なるほど、と思った。

　冒険者ギルド、というやつか。

　夜中に読んだ小説の知識が、ここで役に立つことになるとは思わなかった。

　ミナは横転した馬車を見て、ため息をついた。

「車輪が、もう、これは……」

　俺は屈み込んで、外れた車輪を確認した。

　木製の車軸と鉄製の補強帯。継ぎ目はリベット止めだった。

　壊れたのは、補強帯のリベットが緩んで、車軸を支えきれなくなったかららしい。

　見ているうちに、俺の手は勝手に動いていた。

「これ、直せます。少し時間ください」

　工具袋からスパナを取り出し、緩んだリベットを締め直す。

　外れた帯を、ハンマーで形を整えながら、車軸に巻き付ける。

　本当ならアーク溶接で固定したいところだが、機材がない。仮固定で持たせるしかない。

　ミナはぽかんと口を開けて、俺の作業を見ていた。

「……あの、お時間、いいんでしょうか」

「ええ。森に一人で残されても困るので。村まで連れて行ってもらえると、助かります」

　俺は手を動かしながら答えた。

　車輪をはめ直し、軸の位置を確認し、軽く揺すって安定を見る。

　三十分ほどで、馬車は応急で動く状態に戻った。

　ミナは何度も瞬きをした。

「あなた、本当に、職人なんですか?」

「ええ、まあ」

「車輪を、その、何の道具もなしに、こんな短時間で……」

「道具はありますよ。最低限ですが」

　俺は工具袋を軽く叩いた。

　ミナはまだ信じきれない顔で、俺を見ていた。

　日が傾く頃、俺たちは隣村に着いた。

　ヴェントーラ、という名の小さな集落だった。

　石造りの塀で囲まれ、中央に井戸広場がある。

　住人は四十人ほど。皆、簡素な麻の服を着ていた。

　ミナが村長らしき老人に、俺の話をした。

　老人は俺をじろりと見て、それから深く頭を下げた。

「異邦人の旅人どの。村のミナを助けてくれた礼に、今夜は宿を提供させていただく」

「ありがたいです」

「ただし、申し訳ないが、贅沢はできない。今、村は水で困っておる」

　老人は、井戸広場の方を顎で示した。

　広場の中央に、石組みの井戸があった。

　しかし、井戸の縁には、木製の取っ手のついた、奇妙な装置が据えられている。

　ポンプ、らしかった。

　ただ、見たことのない構造だった。

　木と鉄を組み合わせた、原始的なもの。

　そして、それが、明らかに、壊れていた。

「魔導機関、というやつでな。十年前まで、村に最高の水を汲み上げてくれていた」

　老人はため息をついた。

「だが、結合師さまが王都に去って以来、誰も直せなくなっておる。今は子供たちが手押しで水を汲んでおるが、村の老人たちは、もう……」

　結合師。

　その単語に、俺の耳が反応した。

　ミナも、はっとした顔で俺を見た。

「あの、村長」

　ミナが恐る恐る言った。

「この方、馬車のリベットを、瞬く間に直したんです」

「リベットを?」

「ええ。森の中で、何の準備もなく」

　老人の目が、俺の手に向けられた。

　俺は反射的に、工具袋を肩にかけ直した。

「壊れたものを直すのは、一応、仕事です」

　俺は、それだけ言った。

　老人は何も言わず、ただ、ポンプの方を見た。

　その横顔が、何かを期待していて、けれど期待することを自分に禁じている、そんな表情だった。

　夕食の席で、俺は薄いスープと黒いパンを振る舞われた。

　粗末なものだったが、温かかった。

　食べながら、俺は窓越しに、井戸広場のポンプを見ていた。

　明日、見せてもらおう、と思った。

　壊れたものが、目の前にある。

　俺は、それを直す職人だ。

　その夜、宿屋の藁布団の上で、俺は手帳を開いた。

　日付はもう、書けない。

　ここの暦を、まだ知らないからだ。

　俺はページの一番上に、こう書いた。

『異世界、一日目。ポンプを直す予定』

　ボールペンの黒いインクが、紙の上で乾いていった。

　窓の外、初めて見る二つの月が、銀色に輝いていた。