溶接工が異世界転生して、『裏波』で世界を救って帰還する話

第三章 爆発と暗闇の声

走る靴底が、グレーチングの上で乾いた音を立てる。

　配管の盲端区画に向かって、俺は構内通路を駆けていた。

　左右に立ち並ぶ巨大な円筒タンク。頭上を走る配管群。すべてが、これから加圧されようとしている。

　予熱不足の継ぎ手。昨夜、園田が「俺がやっとくから」と言って、結局やらなかった区画。

　冷えたままの母材に圧をかければ、内部に残った微細な水分が水素に分解され、金属組織を侵す。

　遅れ破壊。

　それが、水素割れの正体だ。

「園田!」

　俺は無線で叫んだ。

　肩のトランシーバーから、遅れて返事が来る。

「あー、芝山か。なんだよ」

「予熱不足の区画、加圧前に確認させてくれ。圧、いったん止めろ」

「無理無理、もう上がってる。今止めると工程遅れるじゃん」

「園田、頼む。本当にまずい」

「お前なあ」

　無線越しの声が、笑っていた。

「お前のその、慎重ぶった感じ、いい加減やめろよ。誰が読んでるか分かんねえ手帳に、こそこそ書き溜めてんのも、気持ち悪いんだよ」

　俺は走る足を止めなかった。

　返事もしなかった。

　通路の最奥、問題の継ぎ手が見えてきた。

　ステンレス管の溶接部。フランジを介して二次系統につながる、脆弱な接合点。

　俺は腰のサーモクレヨンを取り出し、配管表面に走らせた。

　チョーク状の物質は、目標温度に達すると溶ける。

　溶けない。

　予熱、入っていない。

　昨夜、園田が「俺が朝イチで」と言ったきり、忘れたか、面倒で省略したか。

「クソッ……」

　俺は無線を握り直した。

「園田! 加圧、止めろ! 今すぐ!」

「うっせえって!」

　その時、頭上の配管が、低く、不気味に唸った。

　金属が応力を受けて軋む音。

　ベテランの耳には、すぐに分かる。

　来る。

　俺は反射的に、近くの作業員を背中で押した。

「逃げろッ!」

　声と同時に、世界が弾けた。

　継ぎ手が裂け、内部の高圧流体が噴出した。

　可燃性の蒸気。火花。連鎖。

　白い光が視界を埋めた。

　次の瞬間、衝撃波が俺の胸を直撃し、体は宙に投げ出された。

　時間が、ゆっくりになる。

　飛びながら、俺は妙に冷静だった。

　ああ、と思った。

　俺の溶接した区画は、たぶん、無事だ。

　配管の継ぎ目、内側の裏波、あれは、絶対に裂けない。

　それだけは、確信があった。

　体が壁に叩きつけられ、視界が暗転した。

　意識の最後で、自分の手帳のページが、ばらばらと風にめくれていく光景が見えた。

　日付。電流値。層間温度。使用ロット。

　誰にも読まれない記録。

　でも、俺は書いていた。

　その記録だけが、本当のことを知っている。

　暗闇の底で、俺は浮いていた。

　体の感覚はない。

　痛みもない。

　ただ、暗い。

　遠くから、誰かの声がした。

　女の声のようで、男の声のようで、誰のものでもない声。

『世界の裏側が、割れている』

　声は、そう言った。

　俺は答えなかった。

　答えるための喉も口もなかった。

『あなたの手は、それを繋げる手だ』

　声は続けた。

　遠く、近く、よく聞き取れない。

『誰にも見えないところで、世界を支える者よ』

　俺は、ふと、笑いそうになった。

　誰にも見えないところで、世界を支える、か。

　悪くない言葉だな、と思った。

　俺の仕事を、そんなふうに言ってくれた人は、所長くらいしかいなかった。

『一度だけ、本当の仕事を見せてやれ』

　声が遠ざかっていく。

　俺の意識も、底へ底へと沈んでいく。

　最後に思ったのは、手帳のことだった。

　あの手帳は、無事だろうか。

　爆発で、燃えてしまっただろうか。

　頬に、何かが触れた。

　冷たく、湿った感触。

　草の匂いがした。

　俺はゆっくりと目を開けた。

　空が、見えた。

　青い、深い、見たこともないほど澄んだ空だった。

　雲のかたちが、地球のそれとは、どこか違う気がした。

　体を起こす。

　濡れた草の上に、俺は寝転がっていた。

　着ているのは、現場用の作業着とヘルメット。腰の工具袋もある。

　ただし、そこは、化学プラントではなかった。

　深い、深い森だった。

　見上げるほど高い樹々。

　遠くで、聞き慣れない鳥の声が響いている。

「……ここ、どこだ」

　声が、震えていた。

　立ち上がると、軽い眩暈がした。

　全身、目立った怪我はない。爆発に巻き込まれたとは思えないほど、無事だった。

　工具袋を確認する。

　ハンマー、スパナ、ノギス、ペンチ。予備のTIG用溶加棒、被覆アーク棒の小束。

　そして、革表紙の手帳。

　手帳は、無事だった。

　俺は安堵の息を吐いた。

　その時、背後の藪が、大きく揺れた。

　俺は反射的に振り返った。

　小柄な、緑色の生き物が、こちらを睨んでいた。

　頭にぼろ布を巻き、手に錆びた短剣を持っている。

　漫画でしか見たことのない、その姿。

　ゴブリン、と呼ばれる存在に、似ていた。

　俺は工具袋からハンマーを抜いた。

　現場で何度も握ってきた、重いハンマー。

　体は震えていたが、手だけは、勝手に動いた。

　ゴブリンが飛びかかってくる。

　俺はハンマーを真横に振り抜いた。

　現実とは思えない、軽い手応え。

　緑色の体が、藪に消えていく。

　俺はハンマーを握りしめたまま、しばらく動けなかった。

　鳥の声が、戻ってきた。

　何事もなかったかのように、森が静まり返っている。

「……夢、じゃないな、これ」

　俺は呟いた。

　工具袋を背負い直し、太陽の位置を確認する。

　とりあえず、低い方へ降りるしかない。

　川か、人里か、何かに辿り着けることを祈るしかない。

　歩き出した俺の頭の中で、暗闇で聞いた声が、ぼんやりと響いていた。

『一度だけ、本当の仕事を見せてやれ』

　本当の仕事、か。

　俺の仕事は、誰にも見えない裏側だ。

　ここに、その仕事を必要とする場所が、あるのだろうか。

　森の奥から、人の悲鳴が聞こえてきたのは、それから三十分後のことだった。