第七章ー初クエストで竜退治!?ー
来た来た、やっと来た。
待ちくたびれたぞー？
え？そんなに時間空いてないって？
そうか、まぁお前の都合もあるし仕方無いな、うん。
さて、それじゃ続きを話そうか？
前はたしか…そうそう、町に着いて仕事を受けたんだったな！
そんじゃ今日はその話だ。
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転生六日目-航空都市レーヴェ-早朝-
レーヴェの宿にて一夜を明かした一葉達だが、今は綾羽の部屋に集まっている。
昨日決まった魔物の討伐依頼についての話し合いをすることとなったのだ。
生憎と魔物は昼を過ぎなければ巣から出てこないので、先に話し合いをしてからいくことになる。
今から行ってもいいが、巣に乗り込んだとなっては無事ではすまないだろう。
今回は一葉の修行も兼ねているので、無理はしない程度で討伐依頼をやっていくのだ。
綾羽の話によると、甲虫竜は洞窟を好んで棲むのだが、昼過ぎの食事のために洞窟を出て近くの森や村を襲うのだそうだ。
今回は、その洞窟の近くに小さな村があり、そこを助けるための甲虫竜討伐となっているとのこと。
甲虫竜の特徴としては、昆虫の様な外見の竜という解りやすいようで解りにくい説明をされた。
その体は特殊な鱗で覆われているそうで、甲虫の硬い殻をそのまま竜に置き換えたとてつもない硬い鱗だそうだ。
その硬い鱗のせいで剣が効かず、魔法も弾くという厄介な耐性を持っているので魔物のランクはAという高さだ。
ちなみに、魔物のランクはSから始まりDまでの五つで、Aランクはかなり高く、はっきり言えば今の一葉には反り返った壁を登るか如くに越えられるはずのない壁なのだ。
綾羽はそれをやれと言っているが、そこにはちゃんと理由があるという。
なんでも、甲虫竜には唯一の弱点があり、それが貫通系の攻撃であることと、魔術以外での能力だということだ。
丁度一葉の武器が弓であり、しかも能力ほ霊であり、その中の技にも貫通力を重視した技がある。
ランクこそ高いものの、これだけ弱点を突いていけるとなれば、後は技術や耐久力や持久力の問題であり、その点を綾羽とレイスがサポートするのだという。
具体的な戦いかたはシンプルであり、甲虫竜はブレスを吐かないが尻尾から毒を飛ばしたりするので注意が必要なこと。
更に森の中の甲虫と同じで体液には溶解の性質があるので近くでは戦わないことが注意された。
後は距離を取りつつ、毒を回避して矢を射ち込む、それだけでいいらしいのだが、一葉は少し不安がある。
必ずしも距離を取れるわけではないだろうことと、突進してきたら対処できるのかなどの心配だ。
しかし、不安を綾羽は見抜いてこう言った。
「心配は要らない、一葉は攻撃と回避に専念しろ、余計な物は全て私達で対処する。」
綾羽はまっすぐに一葉を見ながら言うので、一葉も綾羽をまっすぐに見る…何故か目を逸らされたが…。
とりあえず、甲虫竜との戦いはどうするのか決まった。
なので残りの時間は精神統一などして、気持ちを切り替え不安を払拭することとした。
そう、決めたのだが、何故かレイスが横に座り続けている。
ジッと動かずに、どこかニコニコしているような雰囲気で隣に座り続けているので、一葉はどうしたらいいか悩む。
会話をすべきなのか、このまま静かに精神統一してていいのか、解らないのだ。
綾羽も装備の手入れをするというので、ここから居なくなってしまったし、困った。
結局なにも話さず、それどころか考えすぎて精神統一なんてできないまま時間が来てしまう。
綾羽に呼ばれて一葉は立ち上がり、兎に角覚悟を決めて、初めての竜討伐に挑むこととなる。
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同日-移動馬車内-昼前
話し合いを終えて、各々が準備を終えてから綾羽の指示で宿を出てから馬車乗り場にやって来た。
綾羽の話では、この馬車に乗って一時間くらいの所に村があり、その近くに甲虫竜の棲む洞窟があるという。
今回の依頼はその村から出ているものなので、その村に言ってから依頼主と話をするそうだ。
そういう訳で現在は馬車の中で座っている状態である。
馬車の中には他にも客は居るのであまり静かでもない。
荷馬車の様にてきとうに座るのかと思っていたが、中には二人がけの椅子が並んでおり、見た目はもとの世界のバスに似ているかもしれない。
一葉は何故か隣に座りたがるレイスに結局隣に座られたまま、動物の皮で作られたと思われる布をずらして小窓から外を眺めた。
この小窓にはガラスのような物は付いておらず、防水性の強い動物の皮で作られた布を着けることで、雨風を凌いでいるのだ。
また、この布は取り外しや、ずらすことが可能なので、こうして小窓から外を眺めることができる。
外の景色は至ってシンプルな景色である。
何故ならなにもない荒野しか見えないからだ。
山が見えるわけでも木々が見えるわけでもない。
ただただ広がる荒野しか見えないのである。
特に会話があるわけでも、レイスがくっついて来るわけでもなく、一時間程の馬車の旅は終わりを告げ、目的地に辿り着いた。
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同日-農作の村シード-昼
馬車を降りた一葉達は、その村に辿り着いた。
ここはシードという村で、農作物が沢山できる豊かな環境にある村だそうだ。
それ故に甲虫竜が農作物を荒らして食い散らかしていくので困っているのだという話だ。
一葉はここで初めて甲虫竜が竜で在りながらも肉食ではなく草食であることを知る。
甲虫竜はその生態の中で外見や鱗の特性、更には食べるものなど、そういったものから甲虫竜と呼ばれているのだ。
さて、村に着いたら、綾羽が村の集会所という場所に向かうと言うのでついていく。
スレ違いざまだったり、遠目からだったりするのだが、やけに村人の視線を感じた。
閉鎖的な村には見えないので、旅客が珍しいというわけでもないだろうに、と思っていたが横からレイスにこの村には農作物しか無いようなものだから態々外から来る人は居ないそうだ。
居ても農作物を買いに来る商人がいつもなので、商人ではない一葉達が珍しいのだろうとのこと。
村人の視線を受けながら、綾羽について歩くこと数分、そこには村の中で一番大きく広い建物に辿り着いた。
ここが集会所らしいので、中に入る綾羽にまたついていく。
中には数人の村人が居て、中央に大きなテーブル、その周りに椅子があり、村人はそこに座っている。
奥の方の真ん中辺りに座っている村人は、この中でも一番年寄りに見える。
彼が村長かなにかなのだろう、と推測してみるが、村人の一人が彼に村長と声を掛けたので推測するまでもなかった。
「旅のお方、我々の村へようこそ、何もない村ですが、どうぞゆっくりと―――」
「その必要はない、依頼にあった甲虫竜を討伐後にすぐ戻る予定だ」
村長の男が演説みたいな雰囲気で喋り始めたのを、綾羽が遮って予定だけを話す。
綾羽は昨夜もらったカードを村長に見せると、村長はなにやら厄介者でも見るような顔を向けてきた。
綾羽はそんなものも気にしないで、村長に向けて依頼の内容を確認し始める。
「今回の依頼は、甲虫竜の討伐とあるが、個体数は何体だ？報酬額や期限などもあるな」
綾羽が淡々と質問をしていくのに対して、村長は不機嫌そうな顔で質問に答えていく。
甲虫竜の数は三体で、それぞれが違う時間に現れるらしいこと。
報酬額については一体につき200リルというが単位がわからない上に安いのか高いのかもわからない。
また、期限は長くて三日だそうだが、現れる時間がこのあと三十分くらい後から、二時間毎に現れるらしい。
三体で、と言うのはそれぞれが色や大きさが違うので、三体であるとのこと。
それらの情報に、洞窟の詳しい位置を聞いた綾羽は、これ以上の会話が無駄であると判断し、集会所を出ていく。
一葉も綾羽と一緒に出ていくが、その時背後から村人達の、薄気味悪い連中め、という言葉が聞こえていた。
一葉達は、そのまま洞窟へ向けて村を出た。
幸い洞窟の場所は十分もしないところに有ったので良かったが、こんなに近い場所なら確かに狙われるなと思った。
しばらくは、ここで時間を潰すことになるだろうとは綾羽の言葉で、今は休めとのこと。
竜退治は、どれだけ小さく弱い個体であっても苦労をするので、今がもっとも落ち着ける時間なのだという。
しばらくすると、洞窟の中から音が聞こえてきた。
綾羽が急いで物陰に隠れると、一葉とレイスも同じ様に物陰に隠れた。
音の正体は洞窟の中から出てきた甲虫竜の足音だった。
その姿は一葉からしたら醜く気持ちの悪いものだった。
その頭は楕円型の眼で六角形のガラスが何枚もくっついているかのような昆虫特有の眼であり。
頭の形は蟷螂のような三角形をしているのに口は横並びのギザギザな歯が目立つ大きな口だ。
体は確かにゲームに出てくるような竜で二本足で歩きながらも地面についた尻尾が支えになっているのかもしれない。
全身をコガネムシのような光沢のある鱗で覆っており、ギチギチと昆虫がよく出す音を鳴らしていた。
また、翼は普通の翼竜の翼のように先に手が付いていて、腕に羽が付いているようなものだ。
あまり長く見ていたくはないが、この見た目から凶悪な甲虫竜が今回の討伐対象なのだ。
逃げるわけにもいかないし、このまま行かせるなんてもってのほかだ。
一葉は様子を窺いながら、綾羽からの指示を待つことにする。
物陰から綾羽に視線を送ると、何故か綾羽は首を振って動くなと指示を出してくる。
しかし、このままでは確実に村へ向かってしまう。
だが綾羽はやはり動くなと指示を出してくる。
何故かと綾羽に視線を送るが、返ってくる反応は変わらないままだ。
甲虫竜はどんどんと離れていく、このままでは…そう思ったときだった。
綾羽から合図がくる。
「今だ！射ち込め！」
その合図と同時に、一葉は弓を構えて矢を引いていた。
矢の色は銀色に輝くような光を発している。
強く引かれる弦は弓をしならせその威力を表している。
一葉が狙いを頭からやや上に、外れても胴体には当たるように狙って―
「射技・集中剛射！」
ビュンッという音が聞こえ、矢が放たれる。
銀色の矢はまっすぐに飛び、甲虫竜の頭に向かっていくのだが、異変に気付いた甲虫竜がその首をあげる。
そのせいで、狙いは良かったのだが、矢は甲虫竜の身体、その腕である翼に当たってしまったのだ。
それにより甲虫竜がこちらに気が付いて振り返るが、矢の刺さった右翼を見てレイスが効いている事を教えたくれた。
ここからは朝話した通りに、距離を取りながらの戦いとなった。
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-甲虫竜戦-
甲虫竜は狙いを一葉に絞っていた。
何故なら自らの身体に傷を与えたのは一葉だけであり、その他の二人に対してはまだ警戒程度だ。
一葉は甲虫竜からの視線に対して距離を取るために後ろに下がる。
レイスから下がりすぎて洞窟に近付かないようにと言われたので後ろにも気を付ける。
移動をしながらの射抜きは一葉にはまだ馴れておらず難しいことだった。
しかし、そんなことを言っていられない、このままでは村も襲われるし、下手をすれば綾羽もレイスも命を落とさずとも大怪我だから。
一葉は弓を縦に構えて集中しながらの移動を試みるのだが、やはり移動と集中は難しい。
しかし、そこを決死の覚悟で集中しながら矢を引いた。
矢は銀色に輝く、その本数は一本、ただまっすぐに、全てを貫くイメージで作り出されたものだ。
集中剛射の威力や貫通力は、練度の高さだけでなくイメージの強さでも変わってくる。
より強く、より鋭く、そうやってイメージを強くしていくことで矢の輝きも増していくのだ。
そして、今の一葉が出せる一番の輝きを発したところで、一葉は弓を握る力を更に込めて―
「射技・集中剛射！」
狙いを頭と胴体の間に合わせて矢を放つ。
銀の矢は甲虫竜に向かいながらまっすぐに飛ぶが、甲虫竜が動いた。
だが、そこに綾羽のアシストが入ったのだ。
綾羽は刀で甲虫竜の翼に向けて斬撃を放つ、綾羽の斬撃は甲虫竜の翼に当たるのだが衝撃だけでダメージにならない。
しかし、それで良いのだ。
衝撃に対して甲虫竜が綾羽に頭を向けた瞬間に矢が当たる。
その当たった位置が、なんと幸運にも甲虫竜の左目だったのだ。
眼に矢が刺さり、そこから青緑色の液体を噴き出しながら唸り声を上げる甲虫竜なのだが、不思議なことに声が小さい。
だが、そんなことを気にする暇など今はなく、兎に角倒すことを優先するのだ。
眼球から噴き出す体液に注意をしながらレイスが甲虫竜の足に攻撃をして動きを阻害する。
ダメージは無くとも、注意を逸らして、動きを止めることは出来る。
その隙に一葉は矢を引いていた。
銀色に輝く矢は、なんと三本ほど、集中剛射が一本なのに対してこれは三本、だが色や輝きは集中剛射のそれで―
「これで、終わらせる！射技・連装剛射！」
放つ瞬間、何を思ったのだろう。
一葉はあえて前へ出て、甲虫竜に近付いたのだ。
それを見た綾羽が止めるよりも先に、一葉はかなり近い位置で矢を放った。
元々有効距離の短い連装剛射だが、先程の位置なら十分に当たるはず。
だがそこをあえて近づくことで、なんと一葉は三本の矢を同時に、頭と胸と腹に命中させたのだ。
火事場の馬鹿力、等というやつだろう、一葉は矢を放つと同時に後方へ飛びながら下がっていたのだ。
まだそこまでの技術は無いはずなのに、この竜という強大である相手を前に無意識にやっているのかもしれない。
三ヶ所に矢を受けた甲虫竜は、再び叫びのような唸り声を上げながらのた打ち回るのだが、やがてその身体は動かなくなった。
一葉は更に矢を構えて甲虫竜を見ている。
まだ動くかもしれない、そんな警戒をしながら。
だが、それはレイスの言葉で杞憂に終わる。
「もう、大丈夫ですわ」
-甲虫竜戦・勝利-
一葉達は、甲虫竜を倒したのだった。
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レイスが甲虫竜の死体から素材を採取している間に、一葉は綾羽に詰め寄った。
何故早くに指示を出さなかったのか、何故村に近づけたのかと。
だが綾羽はそれが当然だという態度で一葉の言葉に答えた。
「奴等の声は横に広がり、壁にぶつかる事で遠くに届く、洞窟から離して声を洞窟の奥に届かなくしなければ、仲間を呼ばれて居た。これが正しい対処法だ。」
綾羽の言葉で、一葉は先程のを思い出す。
唸り声を上げる甲虫竜の声がやけに小さかったこと…。
こうして、一葉達は、一体目の甲虫竜を討伐した。
しかし、対象はまだ二体残っている。
甲虫竜達がどの様なサイクルで出てくるのかは解らないが、この一体目が戻ってこないのを知れば二体同時に出てくるかもしれない。
それを考えれば、綾羽は更に警戒をしながら洞窟を見るのだったーーーーー
甲虫竜について
甲虫竜は外見が昆虫に近い翼竜の事である。
外見に反して草食なため他の動物を食べるなどはしないのだが、それが敵であれば容赦なく戦う。
竜特有の息吹きは使ってこないのだが、鋭い牙による噛み付きは肉や骨を簡単に引き裂き砕いてしまう。
体当たりは硬い鱗が武器となっており、下手をすれば鋼鉄の大盾で身を守っていても盾の上から身体の骨が折れてしまうほどの衝撃を受ける。
尻尾は先端に棘が付いており、そこには猛毒が溜まっている。
今回は使用をしてこなかったが、この棘を飛ばして攻撃もしてくる。
ただし、今回使用をしてこなかったのは翼に先制攻撃出来たからだ。
この毒棘飛ばしは飛びながら行うため、翼に攻撃を受けて上手く飛べなくなっていたため、使用をしてこなかった。
竜にしては体力はすくないので、弱点さえ突ければ十分に戦えるが、槍などでは体液がかかる危険があるため、進んで戦うものは少ない。
