第三章ー銀髪どじっ子剣士との遭遇ー
おう！来たな！
四度目ともなると常連って感じがしてくるよな！
んで、どこまで話したか……あ、そうそう、なんか仲間が増えたところまでだったな！
その後の話をこれからするんだったな、よし、それじゃ続きを話すぜ？
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転生三日目-魔族領の森-早朝
昨日はレイスの家に泊まることとなった。
疲労や、安堵にもにた脱力感が全身を覆ってしまって動く気になれなかったからだ。
レイスは一切の拒絶をせず、それどころか色々と世話をしてくれようとしたのだが、流石に風呂やら手洗いやらの世話までしようとしてきたのは困ったので、世話をしなくていいと説得するのに時間が掛かった。
なんでもずっと一人で暮らしていて、久々の客人であり、昨日中に旅の仲間として加わったので張り切りすぎてしまったようだ。
張り切る方向性を間違えているので、その訂正なども苦労をしたものだ。
感情の起伏が皆無に等しいこの身体では、表情も出ないからどれくらいに困っているのか、などの事を伝えるのに同じく感情の宿らない言葉で言うのは普通に話すよりも大変だった。
更に大変だったのは昨夜の事だ。
部屋をひとつ借りて、そこで眠ることになったのだが、そこはどうやら元々来客用で寝具は置いてあった。
一葉は初日の晩に覚えておいた武具の召喚と帰還を行使して弓の弥生を一時的にしまう。
それからベッドに横になって、眠りにつくことにした。
その時に見たのは悪夢だった。あの空き地でのあの場面が何度も何度も繰り返される悪夢だ。
時刻としては真夜中、深夜の静かな時間だったと思う。
一葉は飛び起きるように目覚めて、悪夢を忘れようと布団をめくりベッドから降りようとしたら、めくった布団の中に何故かレイスが横になっていたのだ。
驚いた一葉は急いでベッドから降りると、レイスは眼を醒まして起き上がる。
寝ているときでも目隠しを外さないのも気になったが、今はそうではなくて
何故隣で寝たいたのかが問題な訳で、一葉がそれを問いただすとレイスは答えた。
「せっかくですので添い寝をと思いまして♪」
何がだ？何がせっかくなのだ？理解ができない、と一葉は片手を額に当てながらため息を吐いた。
添い寝は要らない、一人で寝かせてくれ、一葉はそう言ってレイスを部屋から追い出して、大きくため息を吐いてから窓の外を眺めた。
家の周りは樹しかない、当然だろう、ここは森の中の家なのだから、樹ではなく砂漠が広がっていてら、それはそれで恐ろしいことだ。
そんなくだらないことを考えられるくらいには回復が出来たようだが、感情の起伏が皆無になっても頭では感情に近いものが廻るのだから、これでは身が持たない、レイスにはもう少しでもいいから自重をしてもらわねばならない。
少しだけ悩むように考えてから、一葉は再びベッドに入り込む。
今度はレイスも居ない、完全に一人だけになっている状態だ。
横になって、眼をつむり、一葉は再び眠りに落ちた。今度の夢は何もない、夢を見なかったのだ。
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そして現在、レイスと共に森の中を歩いている。
朝にレイスに起こされて、何事かと思えば、この森は早朝に動くのがいいらしく、旅支度を終えたらしいレイスに外へ連れ出された。
外に出るとレイスは家の周りになにやら線を書いて一周してきた。
かとも思えば、線に手を添えて聞き取れない単語を呟けば、線が淡く光って、家が消えていくのだ。
どんな術なんだと訝しげに見ていたのだが、何て事はない、消えたと思った家は、消えたのではなく小さくなっていたのであって、今はレイスの手の中だ。
レイスはそれを確認してから鞄に家をしまいこんだ。
それから振り返り、森を抜けるのはこっちだと歩き始めたのだ。
何故早朝の方がいいのかレイスに聞いたところ、早朝には魔物も出にくく、比較的安全なのだと言う。
この森での魔物は、主に植物が化けるモノや昆虫系の魔物が多いらしく、早朝には決まった餌場に行くため、そこさえ避けて通れば、まず遭遇することは無いのだそうだ。
それでもまったく遭遇しないわけではなく、この歩いている間に、既に三回くらいは遭遇している。
と言っても、餌場に移動中の魔物なので此方には気付いておらず。
しかし気付かれたら厄介だからと言う理由でレイスが先制攻撃、それにより気付かれずに魔物を倒して無傷のままだ。
このレイスの戦い方が、無駄も音もなく魔物が気が付く様な隙もなにもないのだ。
樹の陰に隠れながら魔物の位置を確認して、即座に真上へ飛んだと思ったら樹の枝に乗り、何処から取り出したのか一本の短剣を構える。
魔物が一体の時は、魔物が枝の下を通るのを待ち、通り掛かったところを、枝から飛び降りて頭または首に一撃を与えて即死させていた。
複数の場合は、短剣の数が増えており、数体に投げて一体を直接攻撃、奇襲により慌てているところを綺麗に無駄なく仕留めていくのだ。
戦闘経験など一回しかない一葉にはそれだけで凄いものなのだと思った。
見た目は自分よりも年下に見えると言うのに、それも女の子がこんなに戦えるのに自分は見ているだけだ。
このままで良いのだろうか？これでは守られているだけだ。
良いわけがない、だがどうするべきだ？何をするべきだ？まずは戦うことか？星神も言っていたではないか、戦い練度を上げれば技も覚えると。
ではやはり戦うことが必要だということになるし、そのためには次に遭遇した魔物は自分が戦わねばならない。
そう思うと、一葉はレイスを呼び止めた。レイスは振り返り 笑顔を向けてくる。
「次の魔物は俺が戦う…俺も、戦わせてくれ」
強くならねば生き残れない、そんな話を何かの物語で読んだことがある。
そして、その物語はこんな世界が舞台の物語だったのだから、この世界でも強くならねば生き残れないかもしれない。
だから、一葉はレイスに次は自分が、と言うのだが、レイスの表情はあまりよろしくない様子だ。
「その申し出はありがたい事なのですが、一葉さんの練度はまだ高くは無いのですよね？それでしたら、ここの魔物はお辛いかと思いますわ」
レイスはそう言った。
確かに練度は低いし、ここの魔物は硬そうな身体の昆虫系や大きな植物系だ。
レイスの様に一撃で仕留める力や技量はないし、自分の練度では矢に貫通力もないかもしれない。
知識としては頭のなかに既に入れられているのだが、それに伴う技術も練度も自分にはまだない。
それは解っているのだが、このままではよろしくないのも事実だと思っている。
「それに、ここの魔物は少々特殊でして、一撃で仕留めることが出来ないとーーー」
言葉を続けるレイス、その言葉を最後まで言うことは出来なかった。
と言っても魔物に邪魔をされたとか急に倒れたとかそう言うものではなくて、レイスが急に向きを変えてそっちを警戒し始めたからだ。
一葉も即座に弓を召喚、矢も呼び出して構えている。
どれだけ練度が低くても、先制攻撃さえ出来れば無傷とはならないはずだ。
だから武器を構えるのだが、本当にダメージを与えられるのだろうかと疑問に思う。
昆虫系は大体が鉄みたいな身体だし、植物系は刺さってもダメージが低そうだしと色々ある。
しかし、その心配は杞憂に終わるのである。
何故なら現れたのは魔物ではなかったからだ
その姿は人の姿をしているし、髪は銀髪で長いが後ろで纏められている。
服装もボロい状態だが、大怪我をしている様子もなく、ちょっとふらついた足取りでやってきて。
「生沼一葉………やっと、みつけ……た…。」
鞘入りの刀を杖のようにしながら歩いてきたその人物は、こちらの姿を確認すると、なんと名前を呼んできたのである。
一葉は相手のふらふは加減も気になったが、何よりもまず名前を呼ばれたことに驚いた。
見ず知らずの相手、何故名前を知っている？まだこの世界でなにもしていないのに何故だ？
一葉が警戒をして弓で相手を狙っていると、相手は次の言葉を紡ぎ出す。
「食べ物を……持って…な……いか………？」
そう言って、その人物は倒れたのであった。
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ところ変わって現在レイスの家の中に居る。
丁度よく広さがあったので、レイスがそこに家を広げ、一葉が銀髪を担いで中に入ったのである。
レイスはキッチンで軽い簡単な食事を作り、お茶と一緒にテーブルへ持ってきた。
一葉は銀髪を椅子に座らせて、口許にサンドイッチを運んでみた。
銀髪はサンドイッチの薫りを感じたのか、目をカッと開いて、一葉の手ごと食べそうになったが、一葉が咄嗟に手を引いたのでそうならず。
サンドイッチが口許から離れたのを銀髪は怨めしそうにしながら見ている。
一葉のこの時の心境はこんなことを思っていた。
『眠そうな顔で睨まれでも怖くはないな、むしろ何となく背徳感が………いや、何を考えた居るんだ俺は』
と思っていたらしい。
一葉は今度は手を食べられそうにならないようにソッとサンドイッチを差し出したら、銀髪は自分の手でサンドイッチを取って食べ始めた。
テーブルの上のサンドイッチもあっという間になくなってしまった。
最後にお茶を飲みながら、どこか"ほにゃっ"と言うような擬音が聞こえそうな表情で大人しくなった。
少しの時間をその状態のまま続いていたと思ったら徐にキリっとした表情になる。
しかし、初めや先程までの表情で、あまりキリっと見えないのは何故だろうか？眠そうな顔だからだろうか？
「助かった。礼を言う」
銀髪は少しだけ頭を下げるようにして礼の言葉を発する。
しかし、本当に見れば見るほど不思議な奴に見える。
銀髪は長く腰の辺りまであって首の後ろ辺りで纏められている。
服装も元の世界で学ランとしてなら見たことあるような服装だし、それに刀を差しているからまるで軍人の様だ。
そして顔も、男なのか女なのか解らない、声もどちらとも取れる。
それにしても、何故あんなにボロボロだったのだろうかと気になったし、何故自分の名を知っていたのかも気にる。
と、思っていたら、レイスが銀髪に向けて口を開いた。
「あのような場所で何を？それに、そんなにボロボロになるなんて、それと一葉さんとお知り合いなので？」
レイスは一葉の聞きたかったことを聞いてくれた。
そもそも知り合いではないし、この世界に知り合いなど居ないのだ。
居たとしても、あの星神とやらくらいだし、でも今はどこに居るのかも解らない。
とりあえず、今はレイスの質問に相手がなんと答えるかが問題だ。
「私は、綾羽紬と言う。あの場所へは、そこの男を探してさ迷っていたところだ。」
どうやら、この銀髪は綾羽紬という名前だそうだ。
この森の中には一葉を探してさ迷っていたところだとうが、知り合いなどではないので理由も解らない。
「この姿は、森の中で魔物と戦ったときの物だな、甲虫を斬ったときの体液が掛かり服だけが少し溶け、蔦を操る植物の魔物に裂かれたくらいだ。」
どうやら戦いでボロボロになったのだというが、なるほど、物を溶かす体液を持った甲虫に、蔦を操る植物の魔物か、確かに危険だ。
先程レイスに言われたのはこう言うことか、そんな魔物と戦って一撃で仕留めることが出来ないと、確かに危険だ。
と思っていたのだが、そこにレイスが口をはさむ。
「変ですわね、どちらの魔物も頭を落とさなければ倒せませんし、頭を落としたのなら溶解の効果も無くなるはずですし、植物の魔物に至っては自らは何もしてこない筈ですわよ？」
レイスの言葉に、綾羽は黙る。
眠そうな顔で少しばつが悪そうな表情になる。
何か隠している様だということを一葉は気が付くが綾羽はどこか恥ずかしそうに悔しそうに答え始めた。
「甲虫は、体液を撒き散らして落ちたのをとどめを刺したのだが…その、な………一度出した体液の効果は消えないみたいでな、死体から離れたところで足を滑らせて地面の体液に突っ込んだ。」
聞いていて呆然となった。
なんだろうか、聞いてはいけない気がしてきた。
「蔦を操る植物の魔物には、歩いていたらな、大木が倒れていたから飛び越えたら足を引っ掛けて転んで、その先に延びていた蔦があり、咄嗟に掴んで引っ張ってしまったら、魔物だったのだ。」
その時に蔦を鞭のようにして攻撃をされ、結果今のようなボロボロの状態になったのだという。
「その男とは初めて会うが、会い、そして支援をするように言われたのだ。」
その言葉で、一葉は綾羽の顔を真剣に見ていた。
誰が？何のために？何故自分を支援するように頼んだりしたんだ？
一葉は考えても答えがでないことを解っていたが、考えてしまうのはもう癖のようなものかもしれないと自重する。
この疑問などには今から聞いて答えてもらえばいい、しかし、この綾羽とやらが本当に求める答えを持っているとも限らない、そもそもこの綾羽とやらはとても…
「ドジですわね」
そう、ドジとしか思えないのだ。
魔物を倒して足を滑らせてスッ転んで体液付着や、倒れている大木を避けようとして足を引っ掛けて魔物の蔦を掴んで引っ掛けて服を咲かれたり、ドジとしか思えないのだ。
ここまでのドジを一葉は知らないし、見たこともない、外見は細身で、だけど整った顔立ちは男から見ても格好いいとも言えるし、いわゆるイケメン剣士な訳だが、ドジだ。
ドジと言われて肩を落として明らかなショックを受けている綾羽に、一葉はため息混じりに質問をする。
「誰に言われて、俺を？」
それが今は知りたい情報だ。
知り合いなど居ないこの世界で誰が自分を、と思うのは当然と言えば当然だろう。
「十二宮と呼ばれる組織がある。その組織の長である星神だ。」
綾羽の答えに、一葉は表情を無くす。
いや、初めから表情は無かったが、雰囲気的な話だ。
そして、一葉は綾羽の肩に手を置いて詰め寄っていた。
「星神だと！？何処だ！奴は何処に居る！」
怒鳴っていた。自分でも解るくらいに怒鳴っていた。
レイスが割って入るくらいの剣幕だったのだろう。
詰め寄っていた一葉を見て急いで駆け寄ってきたのだ。
一葉はレイスによって綾羽から距離をとらされて、行き場のないこの苛立ちを視線で綾羽に向けていた。
「奴には、会えない。普通では行けない場所に奴は居る。私は生沼一葉を支援して力を付けさせろとだけ言われたんだ。」
その言葉に、一葉は更に理解できなくなる。
何のためにそんなことをするのか、その必要が何処にあるのか、まったく解らなかったのだ。
「一葉さん、とりあえずは落ち着いてくださいな、私には何がなにやら、ただこの方がドジだと言うことしか解りませんわ」
レイスは一葉を宥めるために、一葉の手を両手で握って自分の胸の前まで持ち上げ語りかける。
ドジだ。そうこの綾羽はドジだ。それを考えると笑えてくるものもある。
こんなドジな奴を支援に寄越すなど何を考えているのだと別の怒りも込み上げてくるが、ふと綾羽に視線を向けると、眠そうな顔が更にちょっと泣きそうにも見えた。
その顔を見て、一葉は昔のことを思い出す。
弥生と一葉がまだ幼かった頃のとある記憶だ。
それを思い出して、一葉はため息を吐いた。
何度目のため息になったことだろう、解らないが、もういいと思えた。
「怒鳴って、悪かった。」
一葉は綾羽にそう言うと、綾羽は少しだけ"パァッ"という擬音が聞こえそうな表情をしたかと思うと直ぐにキリっとした表情になり。
「気にするな、私も命令を与えられただけだ。御前の望む答えを持たずすまない」
綾羽は一葉に頭を下げて謝罪する。
何度目か数えるのも嫌になるくらいなため息を、一葉また吐いたのだった。
この日はもう出歩かない方がいいと言うレイスに従って、再びレイスの家で泊まることとなった。
綾羽は行く場所がないと言うことと、一葉の支援として使わされたことから、一葉と同じ部屋で寝泊まりすることとなる。
だが、三人はこの先何が有るのかも、どんなことが起こるのかも知りはしない、知る方法もない。
今はただ、この少しの安息に、身を休めておくことしか出来ないのだから-----
魔族領の森の中の主な魔物
ー鋼鉄甲虫ー
全身が鋼鉄で出来ている甲虫
動きは早くないのだが、硬い殻は簡単には破れない
しかし間接部分や腹は柔らかいので、そこを狙えば攻撃はできる。
ただし、体液には溶解効果が有るために、気を付けなければ体を溶かされ喰われてしまう。
弱点は首から上で、落とさないといつまでも行動をする。
ー植物系の魔族ー
基本的な名前の部類はなく、全てのタイプに蔦や枝を武器にする能力がある。
一応の部類で、蔦を武器にする魔物をウィパー、枝を武器にする魔物をトレンターと言う。
どちらも体とは別に頭を持っており、落とすか潰すかしなければ無限に回復してしまう。
どちらも炎に弱いのという特性を持つのだが、結局は頭を落とさないと倒せないのだ。
