第二章ー初めての仲間？ー
よぉ、また来たな！
今日は酒でも飲みながら話すか？
あぁ、そうか、ここと其処では流れが違うから飲めないか。
まぁいいさ、さてと、それじゃあ話の続きと行こうか。
森の中で眠りについた一葉達のその後の話だったな！
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-???-
そこは広い空間、明るくも暗くも感じられる不思議な空間である。
そこには一つの椅子があるのだが、その空間の奥に一つだけ存在している。
椅子には誰か座っているように見える。
その姿は影に隠れるようになっているのかはっきりとは解らないが、椅子の肘掛けに右肘を乗せて、頬杖をついている。
その空間は広い、椅子の位置を中央のラインに100m程の縦長の空間、横幅は60m程、壁から左右大体20mの位置のラインには様々な姿の存在が６人ずつの計12人立っている。
玉座、という単語がその椅子には合っているのだろう。
その椅子から40m程離れた位置に、誰かが片膝で跪いている。
その人物は左腰に刀を差している。服装は襟詰めの学生服にも似た服装だ。
髪は銀の長髪が腰の辺りまで伸びていて、その髪をうなじの辺りで纏めて縛っている。
「綾羽紬、参りました。」
その人物は綾羽紬と名乗る。
声に感情はなく、声質も男女どちらにでも聞こえるもので、名前からの性別判定も難しく、その顔立ちも中性的と、どこまでも性別不明な存在だった。
「綾羽紬、これより、我等が主様に与えられし命を言い渡す。」
それは綾羽から見て右側の６人のうち一番前にいる存在からの声だ。
その姿は確認が難しい、距離もあるのだが、なにぶん暗いので目視が難しいのだ。
「綾羽紬、君は新たな神人のサポートをすることを命ずる。その神人の名はーーー」
人の名前などどうでもいい、要はその人物を支援すればいいだけの事だ。
その人物の特徴もすでに把握しているし、今いる場所も確認が取れている。
まぁ一応は名前も聞いておくかと思ったのだが、聴き逃した。
失態である。
しかし、改めてなど聴けるわけもないので、後で精霊にでも確認をとらせればいい事だ。
故に今は与えられた命令を遂行することだけを考えなければならないのだ。
そもそも神人の支援となれば戦いは必須項目に成り得るし、新しい神人ともなれば戦う能力など皆無に等しいだろう。
ともなれば重要なのは己の能力だけ、いくら自分が人ではないとしても、これは注意が必要なことなのだ。
「畏まりました。」
短く答えて立ち上がり、深く一礼をしてから背を向け歩き始める。
長い部屋の筈なのだが、綾羽の姿は既に部屋から消えていた。
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転生二日目-???-日の上る時間-
そこは森の中で、位置は大きな樹の根元、その場所に一葉は座り込んで一晩を明かした。
眠れはしなかった。
あまりにも連続でおきた信じられない出来事に、頭がついていけない、あんなに順応したように思えた行動も、今となっては理解が出来ない事だ。
自分が襲われるからといって、相手は魔物だったとはいえ、命を奪ったのだ。
その事実だけが一葉の頭の中を埋め尽くす。
今でも信じられない出来事、これが夢ならいいのに、そう思ってもこれが現実であることは昨晩理解した。
気だるさも当たったのだが、何よりも痛みが感じられたのだ。
夢なら覚めてくれと頭を打ち付けたときに大きな音と鈍い痛みに頭を抱えた。
眠れなかった理由の一つでもある。
「どうしたら、いいんだ。」
感情の入らない言葉は相変わらずで、やはり感情を引き換えにと言うのは冗談でもなんでもなかったようで。
どうすればいいのかなんて解らない、これから何処に行けばいいのか、何をすればいいのか、何一つ解らないのである。
考えていても時間は止まらない、そうなれば腹は減るし喉も乾く、幸い森の中だから食べ物はあるかもしれないし、果物が取れれば喉も潤うかもしれない、一葉は静かに立ち上がり、辺りを見渡す。
高い樹が並んでいるから遠くまで見えない、上を向いても葉の間から日の光が入り込んでいるくらいしか解らない、ならば前しか向けないものだ。
ではどうするか、てきとうに歩き回っても意味はないのだから何か考えなければならない、しかし、考えても答えは見つからない。
この場合は考えるよりも行動を先にした方が良いのかもしれないと判断し、一葉はとりあえず、この場所を移動することにした。
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しばらく歩いていると、何か音が聞こえた。
敵かもしれない、また魔物が居るのかもしれない、そんな真っ先に考えてしまう辺り、やはり変に順応してしまっているのかもしれない。
様子を伺ってみることにする。
近くの樹の陰に隠れながらそっと音のする方を覗いてみる。
すると、そこには何かが倒れていた。
いや、何かと言うより誰か、と言うのが正しいのだろう、つまり人の姿をしたものが倒れているのだ。
そして先程聞こえた音はその倒れている者の周りに小さな動物が数匹だが集まって、これは何だと言うように周りをグルグル回っている足音だった。
怪しい、普通ならそう考えるだろうし、順応しているのなら真っ先に辺りを警戒するのが当たり前なのかもしれないが、この時の心境ではそう考えられなかった。
倒れているとは言え人だ。
一晩ずっと一人だったのもあるし、空腹や疲れなどで思考の低下もあるのかもしれないが、人が居たのだ。
安心こそ出来なくても心細さや不安の一部は消えることもある。
だから一葉は何も考えずに倒れている人物へと駆け寄った。
「大丈夫………か？………」
駆け寄ったまでは良かった。
抱き起こすまでは良かった。
だけどそのせいで新たな不安が生まれてしまったのだ。
その人物は女性だった。
黒く長い綺麗な髪と、同じく黒いドレスのような服装は、確か元の世界ではゴシックロリータと呼ばれる人形のような服だったはずだ。
肌は白く綺麗な、皺や染みなんて何処にも見当たらない若い健康体にも見える。
体型や雰囲気などから若いのは確かだろう、というより絶対に自分よりも年下出はないかと思える。
ただ、そんな事よりも異質なのは、この少女が目隠しをしているということだ。
運動会等でよく見る鉢巻きのような幅のある細長い布で、色は黒く、見れば頭の後ろで蝶々結びをされている。
黒髪に黒いリボン、とも見えるかもしれないが、顔を見ればそれが目隠しだということはハッキリと解ってしまう。
失敗した。そう思えるものだった。
こんな森の中で目隠しなど自殺行為もいいところだ。
そうでなければ、目を隠していてもなんの問題もない、それどころかきっと目を見たら石にでもされてしまうような化物だ。
とここまで考えたいたのは一瞬で、それでも腕の中の少女は動いた。
「…ん…どなたですの？お昼寝の邪魔をするのは」
少女は気だるそうな、眠そうな声でそう言った。
お昼寝だと？こんな森の中でか？そもそももう昼なのか？
森の中では時間がよく解らない、など考えたがそれよりもだ。
少女が起きてしまった。いや、起こしたのだから起きて当然なのだが、これは不味いのではないかと考えてから、もう遅いと諦める。
「わるい………道に迷ってしまって、そこにアンタが倒れている様に見えたからな、寝ているとは思わなかった。」
極めて冷静に、そう思いながら話すが、今の自分ではどう話しても冷静か冷徹にしか聞こえないかもしれないなと自己嫌悪する。
たとえこれだ本当に倒れていたのだとしても、こんな態度しか取れない今の自分では印象が悪いだろうし、寝ていたとなれば機嫌も悪くされるだろうと。
と、そこに更に嫌悪する音が、グゥっと鳴った。一葉のお腹の音である。
先程お昼寝だと言っていたのを考えると、昨晩から今日この瞬間まで何も飲まず食わずで動き回っていたことになる、ならば腹も鳴るのだろう。
「あら、なんの音かしら？お腹の音のように聞こえましたけど、まさか私が美味しそうに見えまして？」
少女がそんなことを言いながら起き上がる。
腕の中だったこと若干忘れていた。
起き上がる少女の背を少しだけ支えて起こしてから、手を離す。
空腹の音を聴かれて本来なら恥じらうものだろうが、そんな事もやはり感じられずにただ空腹だけが頭を支配しかける。
「俺に食人の気はない、ただ、昨晩から何も飲まず食わずだっただけだ。」
今の状態を、諦めを交えた考えで正直に言う。
敵ならこなまま終わるかもしれないという諦めだ。
今の自分ではマトモに力もでない、戦うことになれば、ろくに経験も積んでいない、ただ矢を飛ばすだけの自分では勝ち目などないだろうと覚悟していた。
覚悟して、だけどただではやられないと弓を握りしめたところで。
「あらあら、それは大変ですわね！それでしたら私のお家へどうぞ！何か御出ししますわ♪」
なんと少女はどうみても怪しいであろう自分にたいして家への招待などし始めるのだ。
しかし、大丈夫なのだろうか？こんな森の中で目隠しなどして昼寝をしていた相手だ。
安全ではないだろう、もしかしたら油断させて、なんてこともあり得るのではないか、などと少しだけ悩んだのだが、背に腹は代えられない、とも言う。
ならば、ここはこの申し出に乗るしかないだろう。後から考えればとても危険であり、普通ならしない選択だが、空腹の方が勝ったのだ。
「頼む…」
一葉は少女に頭を下げた。
目隠しをしているから見えたいるわけはないだろうがと思った。
だが思うだけでは何も生まない、例えば、そう知識は生み出されない、そのせいで間違った認識もあり得る。
今だってそうだ。少女は目隠しをしているから此方は見えないなどと思っていたから。
「そんなに畏まらなくて大丈夫ですわよ？頭もあげてくださいな」
一葉は驚いた気分だ、頭では驚いても身体には何にも反応がない、やはり不便な身体だな、と思うのは頭の片隅で、重要なのはそこではなくて…。
「見えているのか？」
一葉は素直に聞いてしまった。
もしも相手がそれを気にしていたら、などと聞いてから考えるがこれも遅いことだ。
さっきから何もかも後手後手に動いているな、と三度の自己嫌悪である。
「あら？初対面のかたでしたわね！私はレイスと申しますの、この眼は小さいときに見えなくなりましたの、ですが今はとある術にて不便はなさいませんの♪」
だから見えているのだと少女は言う。
正直どんな術なのかも気にはなるのだが、この世界ではそれが当たり前なのかもしれないし、これ以上聞くのは本当に取り返しが付かなくなるかもしれないからと自重する。
「さ、こちらですわ♪」
どこか楽しそうな嬉しそうな声で少女は踵を返して森の奥へ向かって歩いていく、一葉はそれを追いかける形で森の奥へ進んだ。
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少し進んだところで一葉達は森の中の家へたどり着いた。
決して小さくない立派な家は、他に建物もないので町や村の中にあるのではなく、ただそこに一軒だけで存在していた。
他に誰かがいる様子もなく、まさかこの少女一人で住んでいると言うのだろうかと疑問に思う。
少女は家の扉にてをかけて、こちらに振り返りながら扉を開ける。
「さぁ、お入りになって♪」
一葉は誘われるままに家の中へ入った。
家の中は整然としていた。物音ひとつしないくらいに静かで、疑問は確証へと変わってしまうのだろうか？
家の中にやはり誰も居らず、本当に少女一人で住んでいるのかもしれないという可能性が出てきたのだ。
「他に人は……？」
気になりすぎてしまった。
だから聞いてしまった。
また失礼ではないかと思う。
「誰も言わせんわ、私だけですの」
しかし、少女は何も気にしない様子で、簡単に答えてしまう。
そのまま家の奥へ消える少女、一葉はそれを追いかけて部屋の中へはいる。
そこはリビングだったようで、大きめのテーブルと四つの椅子があり、近くには皿やカップの入った棚もあった。
一般的なリビングだと思うが、どこか外国の古い家にも思える。
「てきとうにお掛けになってたくださいな♪」
リビングの奥、キッチンと思われる場所から少女の声がした。
ここまで立派な家に、この広さのリビング、他にも部屋はあるだろうに、一人で住んでいるとはどうしてなのだろうか？
疑問は疑問のままで 答えにはならないし、誰も答えたりはしない。
しばらく考えてみたが、結局は推測にしかならないのだから意味などないことだと判断し、考えるのをやめた。
「お待たせいたしました。簡単なものですけど、お召し上がりになって♪」
考えるのをやめたと同時に少女が皿に乗ったサンドイッチと、片手にはティーポットが持たれている。
サンドイッチを目の前に置かれ、棚から取り出されたティーカップも目の前に、カップにはポットから紅茶が注がれる。
「……悪いな……ありがとう」
一葉は少女にそう言ってから、少しだけ躊躇うもサンドイッチに手を伸ばして一口食べる。
それは普通のパンにレタスやベーコンなどが挟まれたシンプルでいて美味しいサンドイッチだった。
次に紅茶を一口飲む、こちらも美味しかった。香りも味もしっかりとしていて紅茶特有の苦味や渋味もない完璧な味だと思えた。
「旨いな…。」
正直な感想に少女の口許が笑みへと変わるのが見えた。
とても嬉しそうな雰囲気というか、様子に一葉は特に何を言うでもなくサンドイッチを食べた。
途中、少女から何故森で迷子なんかになっていたのか訪ねられたので、それまでに有ったことを話した。
自分が異世界の住人であること、そこで何が起きたのか、そのあとにどうなったのか、今の自分が何なのか、そしてこれからどうすればいいのか解らないと言うことを話していた。
話していると、不思議と不安や心細さが薄れていくのを感じた。
もしかしたら、誰かに聞いてほしかったのかもしれない、そしてこうやって話すことが出来て、どこか落ち着いてきて。
話終わる頃にはサンドイッチも食べ終わっていて、もう一度礼を言おうとしたら、一葉は目を見開いた。
なんと少女が泣いているのである。
なにか酷いことをしてしまっただろうか？不味いことを言っただろうか？
そう思ってどうしたのか聞こうとしたとき、少女は顔をあげてこちらを見てくる。
「お可哀想に！なんという運命の悪戯なのでしょう！」
どうやら、少女はこちらの話を聞いて泣いていたらしい、すると少女は椅子から立ち上がり、一葉の側までやって来て、徐に一葉の手を握った。
「そう言うことでしたら、このレイス、一葉さんの御手伝いを致しますわ！」
行きなりのことで驚いた。
と同時に、本当に驚くときにはこの体でも反応が出来るのだなと思うほどには余裕があったのかもしれない。
「手伝うと言うが、どうするんだ？旅にでも出るのか？だが家があるだろ？」
一葉はどうしたものかと考えながら少女に問いかける。
手伝うと言われても何をすればいいのかも解らないし、どこへ行けば良いのかも解らない、確かにもとの世界にとは話のなかで言ったが、どうにも、出来ないことなのだ。
それを手伝うと言われてもどうすればいいのか…。
「ご安心くださいな♪この家は魔法の家ですので、持ち運び可能ですの♪それに、御一人で手懸かりを探すよりも二人で探した方が得策でしてよ？ですので私も御手伝いを致しますわ♪旅のお供に加えたくださいな♪」
少女はどうしても手伝うと言う、そもそも家が持ち運び可能の時点でもう半分は諦めかけていた。
これは絶対に着いてくる、なんと言っても着いてくる、そう確信に近いものを感じていた。
こうして、一葉は森の中で出会った目隠しをした不思議な少女と、旅をすることになる。
この先どうなるのか、何が待ち受けているのか、そして、今森の中で迷っている銀髪の存在を、この二人は知らない-----
