第十四章ー霊力パーティ結成中？ー
よっ！今日も来たな！待ってたぜ！
いやー、最近は御前と話すのが楽しくて楽しくて！
御前が来るのを今か今かと待ち侘びてたぜ…。
んじゃ！早速話の続きだな！
無事に二人の狐亜人姉妹を助け出した一葉達の次は、なにするだろうな！
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転生八日目-廃村の廃館-早朝四時半
まだ日が昇りきらない時間、一葉とミゲルは廃館に戻ってきていた。
昨日の段階では、今頃はこの廃村から出てシードに戻っているはずだった。
だが依頼主であったエドの裏切りにより、一葉達は廃館のゴロツキ達を皆殺しにしてしまった。
ならばと、他に捕まっている人達も助け出してシードに連れていこうと言うことになった。
「我が主は、他に甘過ぎるのではないか？」
共に廃館へ来てくれたミゲルは少しだけ呆れたような声で一葉に言うが、あまり悪く思ってはいないようだ。
何故そう思うのかと言えば、ここへ来る前にミゲルはミランダから内部の様子と捕まっている人の場所を聞いていたからだ。
それに、ミゲルは曲がったことも、中途半端も嫌いなのだと昨晩に聞いていた。
だから一葉はミゲルに付いてきてもらい、残りの捕まっている人達の救出に来たのだ。
「…すまない…ミゲルは下を、俺は上に行く」
ミランダから聞いて知ったのだが、この館は上に二階、下に一階の地下付き三階建てだった。
一葉はミゲルに一言謝罪をしてから、三階へ向かい、ミゲルは一葉の願い通りに地下へ行く。
三階にも部屋は沢山在るが、全てを開けてしらみ潰しで行けばいいのだ。
途中で衣類なども見付ければ、狐亜人姉妹や他の捕まっている人達も着られるだろう。
結果としては、三階には誰も居ない様で、ゴロツキ達の主な住処であったようだ。
中には武器や防具、薬草や食料品、装飾などの宝石類、後は衣服などの物品があった。
使えるかは解らないが、一葉は衣服を中心に、倉庫にあった袋へ物を詰め込んだ。
その袋がどうやら魔道具だったらしく、物がどんどん入っていくのだ。
魔道具を自分で使うのは初めてである一葉は、そもそも魔道具の存在さえ知らなかった。
故に一葉はこの袋が魔法の袋と認識していても、魔道具とは思っておらず。
物がどんどん入るのだから役に立つ袋程度にしか思っていないのだ。
一葉はある程度の物を袋に入れると、次に二階へ行くことにする。
二階へ降りてきた一葉は、階段の側の部屋から順番に覗いていく事にする。
一部屋目は、当たりであり、中には成人をしているであろう角の生えた女性がいた。
女性はぼろ布だけを纏った姿で、虚ろに近い瞳で一葉を見てからぼろ布を脱ごうとした。
その行動に、素早く近付いて手を止めさせて首を振る一葉を見て、女性は異変に気付いた。
先程の袋から適当に服を取り出して女性へ手渡し、一葉は女性を繋ぐ鎖を遠慮などなく弓矢で破壊する。
直接は危険なので、壁側の鎖を破壊したために女性にはまだ鎖自体は繋がっている。
それから、女性に事情を説明すると、一葉は部屋を出て行こうとしたら女性に呼び止められる。
「私は鬼族なの、貴方が鎖を壊してくれたから力が使えるようになったわ、だから私にも手伝わせて」
女性は鬼であった。
あの角は鬼の象徴とも言えるものであり、鬼には強力な力がある。
確かに他の者達が同じ様に鎖に繋がれているのなら手を貸してもらえるのは有り難いことだ。
一葉は一度だけ頷いてから部屋を出て、扉の前で待つ、中では残りの鎖を引きちぎるような音が聞こえた。
「お待たせ、助けたくれてありがとうね、そう言えば名前言ってなかったわね？私の名前はリンっていうの、宜しくね？」
部屋からは何故か巫女服で出てきた鬼の女性と顔を会わせると、女性は自己紹介に入る。
名前と種族は解ったが、どうやら先程適当に渡した服は巫女服であったようだ。
それから、女性の顔をよく見ると、ついさっきは成人をしているであろうと見えた女性なのだが…。
今改めて見ると、そこには幼さの残る少女の顔があるので、もしかしたら年下なのかもしれない。
「一葉だ…。」
一葉は短く、名前だけを言って次の部屋を目指すために歩き始める。
とは言え、次の部屋なんて隣な訳で、直ぐに着いてしまうのだが…。
次の部屋も、一葉は扉を開けて直ぐに入り込んで中の様子を伺った。
薄暗い部屋のなか、壁の方で何かが動くのを確認し、そちらに向かうと、ぐったりとして倒れている女性が居た。
ただし、その女性はリンの様に角が生えているが、リンとは違って鹿のような角だ。
更に、女性には尻尾が生えており、その尻尾は付け根が太くて先が細い鱗に覆われた尻尾だ。
この様な姿を何処かで見たことがある一葉はそれが向こうの世界で見たことだと気がつく。
そして、この姿は人ではなく、ましてや魔物でもなく、空を支配する種族として有名な竜の一族であることを知っていた。
ぐったりとして倒れている竜の女性、人型なので竜人と言ったところだろう。
リンには鎖を引きちぎってもらい、一葉は荷物から飲み水や食べ物を取り出して女性に差し出す。
少しだけ鼻をひくつかせた女性は、目を見開いたかと思うとすごい勢いで食べ物を食べた。
途中喉に詰まらせていたので水を飲ませて、その間に服を取り出して女性の側に置いてから部屋を出た。
中ではリンが女性に説明をしていて、その声が微かに聞こえている。
防音でもされているのかあまり声は外に漏れないようで、神人としての聴力のなせる技なのだろう。
静かになったころに扉が開いて、リンと、今度はチャイナドレスの竜人女性が出てきた。
鬼には巫女服で竜人女性にはチャイナドレスとは、奇跡的な適当加減である。
「助けていただき、ありがとうございます。このご恩は永遠に忘れません。」
竜人女性は深々と頭を下げると、今度はその場で両膝をついて更に頭を深く下げる。
まるで土下座の様な姿勢になった彼女は、一度一葉の顔を見上げるとこう言った。
「私の名は美々と申します。竜族の誇りにかけて、命の恩人であります貴方様に一生お仕えさせて頂きます。」
と言い出したので、流石の一葉も驚いて動きを止めてしまうのである。
しかし、表情が無表情のままなのが災いし、その上での沈黙ゆえに肯定と取られたようだ。
美々は立ち上がると一葉のすぐ側に立ってじっとしているではないか…。
まるで主人と共に出てきたメイドか何かのようなその立ち位置に一葉は困惑した。
その後、一葉達は二階の全ての部屋を見て回ったのだが、見付かったのは二人だ。
その他の部屋は酷い有り様で、自ら命を絶ったとされる人が殆どであった。
見つかった二人も死のうとしていた所を運よく助けられたので、一葉は安心した。
死んでいた者達は美々が丁重に運び、一部屋に並べてから祈りのポーズで冥福を祈った。
一葉はただ目を瞑り、静かに死者への冥福を祈りながら、心の中では救えなかったことを謝罪していた。
涙さえ流れないこの身体に、一葉は今一度恨みのような思いを抱いていた。
新たに助けた二人は、猫と犬という解りやすい亜人で、どうやら二人とも知り合いだったようだ。
猫の亜人は長いブロンドの髪でウェーブが掛かっており、胸部が大きな如何にも愛玩用として捕まっている。
犬の亜人は黒髪のロングストレートで、スラッとしたスタイルや表情から警備用にでも捕まったのだろう。
どちらにしても、一葉は二人とも死ぬ前に助けられたので良かったと思っている。
途中、リンに話を聞いたら、どうやら此処に捕まっている者達は全て霊力持ちとのことだ。
ハルの事を考えるに、この世界では霊力持ちの亜人や獣人は奴隷として扱われることが多いのだろう。
ゴロツキ達が人間であったことも考えると、亜人や獣人を奴隷としているのは人間なのだろう。
同じ魔族に近い者同士でも無いとは言えないが、一葉には何となく確信があった。
二階から一階へ降りてきた一葉達は、手分けして捜索に当たることにする。
猫のアミと犬のミイが手伝ってくれるとのことなので、手分けして捜索と言う形になった。
何となく名前を聞いて、逆の方が会うのではと思ったりしたが口には出さなかった。
アミは耳が、ミイは鼻がよく、それぞれ音と匂いで捕まっている人達を探しだした。
リンと美々は鎖を切れるので、アミとミイに付かせて、一葉は一人で捜索する。
そうして見つかったのが六人ほどで、全員に衣服や食料を渡してから一葉は廊下に立つ。
大きな部屋に全員集めたが、結果として見付かったのは十人だけ、後は皆言うまでもなく…。
廊下の壁に背を預け、一葉は苛立ちを覚えながら己を叱咤していた。
一階の捜索を終えて広間に集まっていると、丁度ミゲルが地下から上がってきていた。
ミゲルの後ろには地下に閉じ込められていた幼児達が付いてきている。
どうやら幼児は地下に閉じ込め調教して売りさばいていたようで、その事実に更に怒りを覚える。
これで全ての部屋を探し終えたので一葉達は廃館を後にして空き家へ戻った。
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ー廃村空き家ー昼丁度ー
空き家はそこそこ広いのだが、これだけの人数が集まると手狭に見えていた。
リン、美々、アミとミイ、そして六人の女性と八人の幼児、全て女性である。
この時、一葉はミゲルの手を取り、握りしめながら真顔で頷きながらこう言った。
「お前が男で良かった…。」
誤解されそうな雰囲気さえ有ったのだが、仕方がないことである。
これだけの女性と一緒では、流石の一葉も居心地が悪い、とまでは行かずとも気まずいのだ。
だから、男である（と一葉は思っている）ミゲルが居てくれることで気が楽なのだった。
実際、ミゲルの顔を見たわけでもないので、本当に男なのかどうかは解らないのだ。
現在、一葉とミゲルは空き家の外で見張りをしており、中はミランダに任せている。
幼児達に衣服や食事を与え、リンや美々は身支度を済まさせている。
あまり此処にいる時間はないので、ある程度の休憩ができたら直ぐにシードへ行くつもりだ。
シードへの道も、移動時間も全て把握しているが、幼児を連れてなので変わるかもしれない。
なので、アミとミイには馬車かなにかが無いか探してくるように頼んである。
アミの耳やミイの鼻ならば直ぐに見付かるだろうと判断して頼んだのだ。
何故か、アミは嬉しそうにしてミイは敬礼をして探しにいったのだが一葉は解らない。
暫くすると、アミとミイの二人が大型の馬車を見つけてきたのだが、肝心の馬がいなかった。
そこに、丁度出てきた美々が馬車を見て、馬が居なくてどうするかと悩む一葉にこう言った。
「一葉様、ここは私にお任せください。」
そう言った美々は、一葉に一度お辞儀をしてから馬車に近づき、次の瞬間、美々の身体が淡く輝いた。
一葉は一瞬だけ目を細めたがそこまで眩しくもなく、余裕で見られる程度の輝きだ。
その輝きが次第に弱くなっていき、終には消えてしまうと、そこには美々の姿が無かった。
いや、代わりに大きく凛々しい竜が居たため、一葉は身構えそうになったが思いとどまる。
「私が皆様を御乗せした馬車を引きます」
竜が喋って一葉に語りかけてきたのだが、その声は紛れもなく美々の声だ。
一葉は前の世界で物語に出てきた竜人の事を思いだし納得していた。
その物語では、敵に捕まっていた姫を助けたら竜人で、竜に姿を変えて空を目指したと言うものだ。
今、目の前ではそれと同じ様な事が起きているのだが美々が姫なのかどうかは不明だ。
という訳なので、一葉達は美々が引いてくれる馬車ならぬ竜車に乗り込んだ。
幼児達は初めてみるのであろう竜の姿に怯える者や興奮する者がいた。
一葉は行き先を指示するために御者台に乗り、手綱は必要ないだろうと普通に座った。
何故か一葉の隣に座りたがる者が何人かいたのだが、一葉が中で休むように言うとしぶしぶ竜車の中へ戻っていった。
一葉が全員乗り込み、忘れ物やし忘れたことが無いことを確認すると美々に指示を出す。
指示を受けた美々は翼を大きく羽ばたかせ、あろうことか車ごと飛び上がったのだ。
そう、今一葉達は空を飛びながらシードの村へと向かってるのである。
決して跳んでいるのではなく、美々が竜車ごと空へと上がったのだ。
車の方から何人かの悲鳴も聞こえたが、直ぐに喜びの声に変わっていた。
だが顔を出すのは危険なので中で大人しくしているようにとミランダ経由で伝えた。
陸路と違い、空路はとても速くてあっという間に廃村が遠ざかっていくのである。
魔物とも戦う事なく、シードの村が見えてきたので美々へ降りるように指示を出す。
竜車は徐々に高度を下げていき、シードの村近くで完全に降り立った。
着陸の衝撃もないとは驚いたが、車まで飛ばす力の方が驚きである。
一葉達は竜車から降りると、美々も人型へ戻っており、車はその場においてシードに入る。
と同時に一葉は横から衝撃を受けながら地面に倒れてしまうのだが何が起きたのか解らない。
ふと顔を上げると、仰向けに倒れた一葉の上、一葉の顔の目の前に目隠しをした少女の顔がある。
そこで思い出したのは、仲間に一言も告げずに二日も姿を消していたと言うことだ。
つまりこの目隠しをした少女は、一葉の仲間である人物の一人で、しかも最初の仲間である。
名前まで忘れるような事もなく、一葉は少女の頭をそのままの体勢で撫でながら…。
「黙って出てしまい、すまない、ただいま…レイス」
一葉は少女に微笑むわけではなく、微笑むことが出来ないだけだが、そう言った。
もっとも、宿の部屋に書き置きはしておいたはずなのだが、直接話したわけではないので仕方ない。
そうして二人で見つめ？合っていると、横から咳払いが聞こえてきた。
そちらへ顔を向けると、ハルとハルの姉とリンや美々、アミとミイ、そしてミランダがジッと見ていた。
一葉は何度か瞬きしてから自分がどんな体勢になっているのか思い出した。
それからレイスの肩を掴んで上から降りるようにさせて起き上がりながらレイスも立たせる。
そこで視線が一斉にレイスに向くのだが、この視線が好意的な視線でないことを一葉は知らない。
レイスはレイスで一葉の事しか見ていないようすで、立ち上がると今度は腕に抱きついてきた。
そして、それが合図とでも言うようにもう片方の腕に重みが加えられていくだ。
ハルもハルの姉も、リンは後ろからで美々は斜め後ろから、アミはミイに背を押され、ミランダが前からである。
理解不能な状態となり身動きが取れなくなった一葉のすぐ側で別の声を聞く。
「御前は…また…人に心配を掛けておいて何をしている！」
聞きなれたその声は男女どちらともとれる中性的な声と見た目をしたもう一人の仲間である。
銀の長髪が特徴的なその人物は一葉の近くで怒鳴るとは違う叫び方をしていた。
ここに、嫉妬に似た感情があることを一葉は理解など出来ていないので意味はない。
一葉は何とかミランダを退かしてもう一人の仲間の姿を見つけると無表情のままだが…。
「すまない、直ぐに戻るつもりだったんだがな…心配をかけてすまなかった、ただいま…綾羽」
どじっ子銀髪剣士の綾羽紬に、一葉は謝罪と帰還の言葉を向けて手を伸ばした。
これ、一葉の助けてくれと言うサインなのだが、綾羽は何を思ったのか顔を赤くして逸らしていた。
何度か瞬きしてから、一葉は伸ばした手を戻しながらどうするかと考える。
とりあえず、今は皆を離すことが先決なので、必死に頭を回転させていた。
こうして、一葉の初めての個人依頼は終了し、捕らわれていた者達を救うことができた。
上位精霊や大死霊とも契約して仲間となった事は大きな進歩とも言える。
今はただ、疲れと安堵を噛み締めながら、この密集から抜け出すことを考える。
そして、その後に待ち受ける一種の修羅場の事など、この時の一葉は想像もしていなかったのだった。ーーーーー
