第十三章ーミランダさんの方が怖いです。ー
今回は少しだけ長いです。
お、来たな！
え？ずっと居たって？
すまん！気が付かなかった！
さ、さぁ！続きを話そうじゃないか！
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転生七日目ーゴロツキアジト内部ー十一時頃
現在、とても大変な状況である。
一葉はぐったりと弱った女性を抱えて、廃館の二階廊下に立っている。
廊下の先、一葉が向いている方向には一階への階段があるのだが、その階段が使えない。
何故なら、その階段の所に剣で武装した如何にも世紀末な姿の男達が集まっているからだ。
彼等は一葉、それから抱き抱えられている女性を見て、一瞬だけ呆気に取られていたが、直ぐに武器を一葉に向ける。
さて、どういう状況かと言えば、まさしくピンチに近い状況なのである。
救出対象であるハルという少女、その少女を救出すると、今度はその姉を助けることになる。
その姉というのが、今正に一葉が抱き抱えている女性の事なのだ。
そして、一葉は女性を抱えているために両手が塞がっており、武器を取り出せない。
どうしたものかと考えていると、武装した男達、ゴロツキの一人が向かってくる。
一葉がそれに対してすることは、眼を使うことであり、使われるのは魔神の瞳である。
深紅の眼に睨まれたゴロツキは一葉の目の前で動きを止めて怯えの表情を浮かべる。
そこを空かさず、一葉の蹴りが入り、蹴りはゴロツキの股間部分に命中する。
次の瞬間、ゴロツキの声にならない悲鳴を上げてから床に倒れて泡をはいた。
それを見た他のゴロツキ達も自身の股間を抑えながら内股で震えている。
中には、なんて恐ろしいことを、と魔神の瞳で睨んでいないのに怯え始める者も居る。
一葉だって男なのだから、その痛みや苦しみは理解しているつもりである。
それでも、ゴロツキ達は人数が減らないのが今のところは問題でしかない。
此処を突破するには、このゴロツキ達をどうにかしなくてはならない。
どうしたモノかと考えていると、そのゴロツキの群れの後ろから叫び声が聞こえる。
全員が一斉に声のほうを見ると、其所には深緑色の全身鎧で身を包む騎士が、ゴロツキの一人を頭をつかんで持ち上げていた。
深緑の大死霊騎士、その名はミゲル、つい先程一葉が契約した霊の一人である。
ゴロツキだって大人である。その大人の頭だけを掴んで持ち上げるなど驚異の力だ。
掴み上げられたゴロツキは、騎士の手を掴んで足をばたつかせている。
だが、騎士の手がゴロツキの頭を離す様子はなく、そのまま壁に叩きつけられていた。
壁に叩きつけられたゴロツキは、肺の中の空気を全て奪われたかのような渇いた声を上げて悶えている。
それを見た他のゴロツキ達が騎士に向けて剣を構えたいるのだが、一葉はその隙にゴロツキ達に近づいた。
魔神の瞳を発動しているために、振り返ったゴロツキはその瞳で動けなくなる。
その都度、一葉はゴロツキの股間を蹴り上げて行くのだが、魔神の瞳にも弱点はある。
魔神の瞳の弱点、それは使用者によって違う場合と練度によって違う場合がある。
一葉の場合は、現状では練度そのものが低いので後者に値するだろう。
その弱点とは、練度が低い場合の魔神の瞳は、対象が一人から二人程度である。
と言うことであり、つまり今の一葉では、このゴロツキ達の、せいぜい二人までしか同時に掛けられないのだ。
しかし、そこには死霊騎士が居て、その騎士は一葉の霊であり、忠実な使いなのだ。
一葉はそう思っていないようだが、これは契約した霊の特性なので仕方がない。
死霊騎士ミゲルは、一葉が近づいた事に対して、邪魔となるゴロツキを殴り飛ばして道を開ける。
先程からゴロツキを殺さずに気絶させたり悶絶させる程度にしているのは理由がある。
それは、ミゲルが先にハルを脱出口に連れていくときの事である。
一葉はその時、ミゲルには決してゴロツキを殺すなと命令、と言うよりも、お願いをしていたのだ。
ミゲルは一葉の願い通りに、ゴロツキを殺さず、しかし向かってこないように気絶や悶絶に追い込む。
それを見た一葉は、この大死霊騎士がどれだけ戦いに慣れているのか解った。
ゴロツキ、前の世界では不良だったりチンピラだったり、そんな奴等の総称だった。
だが、この世界では組織の名前であり、この廃館も組織のアジトである。
なのに、そのゴロツキ達が今は目の前で気を失って倒れている状況が広がっている。
一葉達はミゲルの活躍により、問題なく脱出口に辿り着くことが出来たのだ。
其処には踊り子衣装な上位精霊のミランダと、狐耳の少女ハルが待っていた。
ミランダは一葉達を確認すると、直ぐに外への扉を開いて廃館から脱出した。
一葉達はハルを助けてほしいと依頼してきた青年エドを待つために人の居ない空き家に居る。
エドと最初に来た空き家で、中にはネズミが一匹居たのだが、一葉を見たら短く鳴いて何処かへ消えた。
とりあえずは無事と言うことで、空き家で少し休むこととなり、一葉は抱えたいた女性を下ろした。
ベッドなんてものはないので、空き家に残っていた布を床に敷いて、ミランダに膝枕を頼む。
ハルの姉は、あの部屋で一葉が殺した男に慰みものにされていたのを助ける形になった。
恐らく、アレが最初ではないであろう雰囲気が、彼の部屋の中では感じられた。
今は同じ女性のミランダに任せたほうが良いだろうと判断して、一葉は外に出た。
外にはミゲルが見張りとして立っており、一葉はその隣に並んで弓を持った。
「主よ、ミランダには気を付けろ」
突然、ミゲルがそんなことを言ってきたので、一葉はミゲルに顔を向けた。
一葉は無表情、ミゲルも鉄仮面で表情なんて解らないのに雰囲気だけは真剣なことに。
「ミランダは、怒ると恐い」
しかし、次に聞こえたミゲルからの、この誰も敵わないのではと思えるほどの大死霊騎士が言ったのだ。
あの上位精霊は怒ると恐い、と一葉に向けて、確かにそう言ったのを一葉は呆然と聞いていた。
「昔、我等が上位・大になる前の話だ。あの頃は我も弱く騎士などと名乗れぬ程であった。」
この厳格とさえ思われる深緑の騎士は、自身の昔話を始めていた。
だが一葉はその話を遮ることなく聞き続けるべきなのだと直感で思っていた。
だから、一葉は静かにミゲルの昔話を聞いて、その一つ一つを確りと記憶に刻んでいた。
「アレは我が父上の命により、一人前の騎士となるための儀として土竜と戦っていた時であった。」
グラウンドドラゴン、とは地竜の一種であり、最上位の位置に存在するとのこと。
また飛竜や翼竜とは違い飛ばない代わりに、全てを弾くと言われるほど堅い鱗に覆われている。
死霊騎士はコレを倒すことで初めて一人前の騎士として認められるのだと言う。
「我は単身、土竜との戦いのために土竜の山へと入ったのだが、その時期は土竜の繁殖期であり、雌の土竜が卵を護るために山への侵入者を全て排除しようとするのだ。」
ミゲルはそんな山に入り込んで、しかも運悪く雌の土竜に出会ってしまったのだと言う。
その瞬間、土竜は焔ではない砂の摩擦だけで熱を発する熱砂のブレスを吐いてきた。
普段ならば油断もしないミゲルは、この時は驚きと、己の力を過信していたのとで不意を突かれていた。
持っていた盾でブレスを防ごうとしても力が入らず、盾は吹き飛ばされ、ブレスを直撃される。
死を覚悟したのはこの時だったとミゲルは言っており、それほどまでの驚異らしい。
だがミゲルは死なずにここに居る。と言うより死霊も死ぬのだとそっちに驚愕だ。
「我が身が熱砂の息吹に焼かれようとしたとき、ミランダが現れたのだ。奴は白い布で口を隠し、濃紺のジャケットに似た服に同色のロングスカートと丸太を持っていた。後から聞いたが別の世界の強い女の格好でありスーケバーンというものらしい」
そこまで聞いた一葉はブハッと吹き出していた。
ミゲルは一葉の反応に対して訝しげな様子で見てくるが一葉は何でもないと手を振る。
しかし、スーケバーンとはなんだ、どう考えても前の世界のスケバンそのものではないか、と一葉は思った。
同時にミランダが何歳なのかと思うが、それは気にしてはいけないのだろう。
「ミランダは突然現れて、そして土竜の頭を丸太で殴り飛ばしていた。我は何が起こっているのか全く解らぬまま、気が付けば土竜は気を失って、ミランダは無傷で立っていた。我はな、土竜よりも、ましてや父上よりも、あのミランダの方が余程恐ろしい…幸い、今の我はこの姿故にミランダは気が付いていないようだが、奴はあの頃から服装以外は何も変わっておらぬ、故に直ぐに気が付いたぞ。」
ミゲルは、途中から声が少しだけ震えているのを一葉は気付いていたが指摘せず。
そのままミゲルの肩に右手を置いて、静かに頷きミゲルの恐怖に共感していた。
誰だって死ぬかと思った相手を丸太一本でどうにかしてしまう女を見れば恐ろしく思うだろう。
一葉は今のミランダしか知らないが、ミゲルの話を聞けばミランダに対する目が変わる。
「だから、奴には気を付け―――むっ！？」
ミゲルは言葉の途中で何かを感じ取ったようで、一葉の前に出て盾を構えた。
それと同時にミゲルの盾にカンッと音をたてて何かが当たり地面に落ちる。
それは丸く研かれた球体の、前の世界ではパチンコ玉と呼ばれるものだ。
だが何故こんなものが？一葉がそれを考えると同時に答えは直ぐに現れる。
「っち…いつの間にそんな護衛雇ったんだい？まったく、計画が狂うなぁ」
それは物陰から出てきて、そんなことを言いながら一葉達の前に姿を表した。
見た目は普通の青年で、どこか頼りない雰囲気を持っていて、右手にはＹ字の棒に紐の付いたものがある。
アレは、パチンコとは少し違う、確かスリングショットと言うものだ。
一葉は青年の持つ武器を知識だけでは覚えているので、恐らくという程度の判断だ。
だが、一葉はそんなことはどうでもいいと即座に思ってしまう。
何故なら目の前に現れた青年に見覚えがあるからで、それは一葉が待っていた人物だ。
そいつは一葉をこの廃村まで連れてきて、亜人の少女を助け出してくれと言った。
だから一葉はここに来て、青年の恋人だという少女を助けたのだ。
なのに、何故目の前に武器を持って立っているのだろうか？何故恨めしそうな顔をしているのだろうか？
少女は小屋のなかに居るから呼ぶべきなのだろうか？いや今は呼んではいけないのだろう。
そもそも、何故攻撃をしてきたのだろうか？まさかミゲルが敵に見えたからか？
しかし、ミゲルが防いだ攻撃は、確実に一葉を狙って放たれていた。
「何故だ…何故俺を狙った？計画とは何だ！エド！」
その青年は、一葉に依頼をして来た動物と話ができる青年エドであった。
エドは一葉の言葉に、ニヤリと下卑た笑みを浮かべながら笑いを堪えるように話始めた。
「何故って？そんなの、初めからテメェを捕まえて売り飛ばす為に決まってんだろ？魔神の瞳持ちとかどんだけ高値で売れると思ってんだ？しかも神霊の目まで持ってんだぜ？」
一葉は目を見開いていたと思う。
この青年の言葉が、下卑たゴロツキと同じ様な笑みが、一葉に不快感を与えていた。
「ったく、恋人を助けてー、とか言えば簡単に乗ったから上手くいくと思ったんだがよ？部下は一人殺されるし、他は沈められるし、何なんだよお前、化物め」
化物、その言葉が、一葉の中の何かを切り裂いた気がした。
外傷も内臓に傷ができた訳でもないのに、一葉の視界が一瞬だけ眩んだ。
こんな男のために自分が動いていたことに対してなのか、それともハルを餌に使ったからなのか解らない。
解らないが、一葉の中では水も残さない程の熱を感じる錯覚を受けるほどに、何かが煮えたぎっていた。
それは怒りなのだと、一葉が気が付くのには既に事が起こっていた。
一葉が弓を構えて、その矢はエドに向けられて、弓は限界まで引かれている。
手を離せば直ぐにでも矢が飛んでいき、エドの身体を射ち貫く事になるだろう
だが、一葉は矢を放つ前に、別の事が起こり、意識はそちらに流れた。
「キャーッ!!!!」
それはハルの悲鳴で、場所は小屋の中だった。
迂闊だったと思うには遅すぎて、一葉が小屋に近づく前に、小屋の窓を突き破って何かが飛んできた。
「…は？」
一葉がやや間抜けな反応をしたのは、仕方のないことである。
何故なら飛んできたのは男で、その表情が恍惚のような恐怖のような微妙な顔だったから余計だ。
一葉は悲鳴を聞いて振り返って、それで小屋に入ろうとしたまではよかった。
だが、その小屋から男が飛んできたのだから動きも止まってしまう。
「…あ…」
「またか…」
一葉が先程のミゲルから聞いた話を思い出したのと、ミゲルがため息を吐いたのは同時だった。
ただ一人、エドだけは理解など出来ていなくて、何が起きたのか解らないままだ。
気が付けばエドの周りにはゴロツキ達が集まってきているが状況が理解できていない様子だ。
それよりも、先程の悲鳴はハルのものだろうが、それで男が飛んできたということは…。
「まったく、女を後ろから襲おうなんて、そう言うのは夫婦間だけのものよ？あ、マスターは私を襲ってもいいのよ？」
小屋の中から、少女と姉を伴って出てきたのは、踊り子衣装な上位精霊である。
先程のミゲルの話を聞いた後では、中で何があったのかは恐ろしくて聞けない。
そもそも、ミランダがちょっと妖艶かつ恍惚な表情を浮かべている時点で恐ろしい。
はっきり言って、全身鎧で圧倒的な戦闘技術を持つミゲルよりも、ミランダの方が"怖"かった。
「な、なんだよお前ぇ！」
そして、この状況で叫ぶのはエドであり、エドにはまったく理解できていないのだ。
エドの周りにいるゴロツキ達も状況がよく解らないまま武器を手に構えている。
そんな中、一葉はハルの事が気になってその姿を確認すると、ハルの表情は恐怖に染まっていた。
ハルの視線の先はエドに向いており、それき気が付いたエドはニヤリと笑みを浮かべた。
「やぁハル、元気そうだねぇ、君だけは傷付けないようにって言い付けてあったけど、ちゃんと守られているようだね、もし君が傷つけられたり、汚されたりしたら…」
エドの言葉に、ハルはエドをまっすぐ見てしまう。
エドは少しずつ少しずつ悲しそうな表情と声で喋っていき、それに対してハルがエドを見つめていると―
「君の商品価値が下がってお金にならなくなるからねぇ！」
下卑た笑みを浮かべながら、エドはハルを見ていた。
ハルはエドの言葉に瞳から光を失った様な表情になり、その場に座り込んでしまう。
そして、信じていたものが壊れ、裏切りによる心の傷を負ったハルは、そのまま気を失った。
脳が感情の昂りや揺れ方を危険と判断して気絶させたのだろう。
だが一葉にはそれだけで十分であった。
一葉は振り返り、エドを見ている。
エドは一葉を見てニヤリと笑む。
そして、一葉は口を開き、こう言った。
「容赦はするな…全員…殺せ」
その瞬間、エドの隣にいたゴロツキの頭が弾けとんだのを、エドが気が付くのは少し遅れてからだ。
エドがそれに気が付いたときには、更に反対側のゴロツキの身体の上半身が消滅していた。
そのどちらも、一葉のやったことで有ると理解する頃には、更に隣のゴロツキが完全に消滅消滅していた時だった。
「っ…ば、化物！殺せ！全員殺せぇ！」
恐怖に、驚愕に、そして怒りに、エドは声を裏返しながらも部下に命令した。
ゴロツキ達は命令を受けると一斉に襲いかかって来たのだが、それは二人の霊が阻害した。
ミランダはゴロツキ達の足下に突風を吹かせて足払い、ミゲルは倒れたゴロツキに風の刃で斬りつけた。
ゴロツキ達は次々と腕や脚を失って動けなくなりながら、二人の霊により殺されていった。
三人である。
たった三人の存在が、ゴロツキ達を殺して殺して殺しまくっている。
ただ一人として三人に傷を与えることも出来ないまま、エドは部下が殺されていくのを見ているだけだった。
其処にはもう恐怖しか存在していない状態で、気が付かば残りのゴロツキは逃げていた。
そして一人となったエドは、その場に膝をついて両手を組んで祈るような体勢になる。
「た、助けてくれ！こ、殺さないでくれ！悪かった、俺が悪かったから！」
命乞い、それはとてもみっともなくて、情けなくて、一葉は冷たい視線をエドに送った。
その目に見られたエドは恐怖で喉を震わせて、変な音の呼吸をしていた。
一葉が向けたのは魔神の瞳による冷たい視線であり、これに睨まれたエドは情けなくも失禁していた。
「お前は、この館で何人の人を殺してきた？同じ様に命乞いをした人を助けたのか？」
一葉の問いに、エドは最初何を言われているのか理解できなかった。
だが、一葉の目を見ながらも直ぐに何を言われているのか理解した。
今まで、あの廃館で死んだものは何人もいるし命乞いだって何度も聞いたが、一人も助けなかった。
何故こらエドにとって彼彼女達は商品であり、物でしかないからだ。
「し、商品を、どう扱ったって、俺達の勝手だろう！？」
そして、そんな考えを持っていたが為に、エドは選択を間違えるのである。
もしも、もっとちゃんとした答えを言えていたのなら、一葉は弓を構えなかった。
もしも、ちゃんと人の心を残していたのなら、ミランダは詠唱を始めなかった。
もしも、確りと反省をしていたら、ミゲルは剣を天高く掲げてなんていなかった。
だが、エドは答えを間違えたのである。
助かる可能性を自ら潰してしまったのである。
「お前に…明日の朝日は…昇らない」
一葉の言葉が、全ての始まりとなるように、ミランダは呪文を唱えた。
ミランダの呪文を聞いたミゲルは、その剣をエドに向かって降り下ろした。
ミゲルが剣を降り下ろせば、一葉は弓を、限界まで引いてから矢を放った。
ミランダの唱えた呪文は捕縛術で、エドは見えない風の縄で縛られる。
ミゲルが降り下ろした剣はエドの四肢を切り裂いて死なない程度の苦痛を与えた。
そして、一葉の放った矢は、エドの喉に突き刺さり、矢の中ほどで止まる。
「終りだ………霊弓奥義・爆砕牙」
それはいつの間にか使えるようになっていた技であり、その技は既に理解している。
次の瞬間、エドの頭は消しとんでしまって、もう跡形もない状態だ。
【霊弓奥義・爆砕牙】とは、矢が刺さった対象だけを爆散させる猟奇的な技である。
矢が爆弾となり、刺さった矢が爆発して、対象の身体を消し飛ばすのだ。
其処には悲鳴さえも上がらなかった。
其処には血や肉が転がっており、骨が散らばっていた。
血の臭いが辺りに漂い始めたので、一葉は気絶したハルを抱き上げて小屋に戻る。
全てが終り、静かなったこの辺りには、血の臭いでよってくる魔物がでるだろう。
ハルが目を覚ますのは、その魔物達をミゲルが殺している頃で、既に夜遅くなっていた。
今夜はこの小屋に泊まり、明日の朝にシードまで戻ることになる。
一葉は部屋の隅っこに腰かけて、静かに目を閉じ、微動だにせず存在していた。
まるで置物の様な一葉をハルが見て、それから近くで寝ていた姉を見て、ハルは眠りにつくことにした。
辺りは静かに闇となり、一葉達の心を表すようで―――
今宵はただ静かに眠ることを彼らは選び、明日の朝日を待つだろう。
彼らはこのあとどうなるのかなど、それはまだ少し先の話である。ーーーーー
